วันเวลาแห่งการพักรักษาตัวช่างน่าเบื่อหน่ายและยาวนานยิ่งนัก
เจียงเหยียนนอนคว่ำอยู่บนเตียง ทบทวนเรื่องราวในอดีตชาติและชาตินี้ โดยเฉพาะความทรงจำที่เฝ้ามองดูอยู่นับร้อยปีนั้นครั้งแล้วครั้งเล่า ค่อย ๆ ขัดเกลาและจัดระเบียบ
นอกจากดื่มยาและเปลี่ยนยาแล้ว เขาก็ให้ผิงอันไปหาหนังสือจากห้องตำรามาอ่าน ตั้งแต่หนังสือประวัติศาสตร์ ภูมิศาสตร์ กฎหมาย คณิตศาสตร์ ไปจนถึงปกิณกะเรื่องการเกษตร การค้า และงานช่างล้วนไม่เว้น
เขาจำเป็นต้องทำความคุ้นเคยกับยุคนี้ให้เร็วที่สุด ยิ่งต้องใช้ความรู้มาเสริมสร้างสมองที่ทิ้งร้างมานานเกินไป
โชคดีที่เดิมทีเขาก็ร่ำเรียนมามาก อีกทั้งยังผ่านประสบการณ์มามากมาย บัดนี้เมื่อเก็บมาทบทวนใหม่ ไม่เพียงไม่ยาก กลับมีความเข้าใจลึกซึ้งเป็นของตนเองมากขึ้น
บางทีคนอื่นอาจรู้เพียงว่า คุณชายห้าแห่งจวนจงหย่งโหวตั้งแต่เล็กก็เพียงเรียบร้อยว่าง่าย
แต่เจียงซ่างซวี่และภรรยาต่างรู้ดีว่า บุตรชายคนเล็กของตนนี้ แม้จะเทียบไม่ได้กับบุตรชายคนโตที่พรสวรรค์โดดเด่นยากหาใครเทียบในรอบร้อยปี แต่ก็มีแววไม่ธรรมดา
ที่เป็นเช่นนี้เพราะเมื่อสิบกว่าปีก่อน จวนจงหย่งโหวยิ่งใหญ่เกินไป
ท่านปู่เจียงหลินดำรงตำแหน่งมหาราชครูขั้นหนึ่งศิษย์เกลื่อนราชสำนักและราษฎร
บิดาเจียงซ่างซวี่เปี่ยมด้วยความสามารถและรสนิยม อีกทั้งยังเชี่ยวชาญการวาดภาพ มีมิตรสัมพันธ์ลึกซึ้งกับบัณฑิตใหญ่ที่อยู่นอกราชการหลายคน
แม้จะไม่ถนัดวิถีทางราชการ แต่เพราะสอบได้ตำแหน่งที่สาม บุตรสาวก็เป็นองค์หญิงรัชทายาท เวลานั้นจึงมีตำแหน่งถึงขั้นสามเป็นขุนนางกรมพิธีการ
พี่ชายคนโตเจียงจิ่นเข้ารับราชการที่สำนักฮั่นหลินตั้งแต่อายุสิบห้า พอยี่สิบสองปีก็เลื่อนเป็นบัณฑิตฮั่นหลินขั้นห้า
ที่ดูเหมือนต่ำต้อยที่สุดก็คืออาสองเจียงซ่างหรูที่ไปรับราชการนอกเมืองหลวง ดำรงตำแหน่งรองเจ้าเมืองซูโจว
ดังนั้นตั้งแต่ยังเล็ก เขาก็เข้าใจดีว่าไม้เด่นย่อมต้องลมพัดแรง จึงเก็บงำความสามารถไว้ กระทั่งอายุสิบสองปีจึงเข้าร่วมสอบระดับอำเภอ
เพียงแต่คาดไม่ถึงว่า นับจากนั้นกลับพบกับความเปลี่ยนแปลงอันใหญ่หลวง
ผิงอันมองเห็นคุณชายของตนถึงกับกอดตำราไม่วางตั้งแต่เช้าจรดเย็น ตกตะลึงจนลูกตาแทบถลน
รู้สึกเพียงว่า ครานี้เขาไม่ใช่ถูกตีจนเข็ดหลาบ ก็ต้องถูกตีจนสมองกระทบกระเทือน
หนึ่งเดือนผ่านไปเช่นนี้ อาการบาดเจ็บที่สะโพกและขาของเจียงเหยียนก็หายดีแล้ว
บ่ายวันนั้น แสงอาทิตย์อบอุ่นพอดี เขารู้สึกอึดอัดจนแทบบ้า จึงอยากออกจากเรือนไปเดินเล่นในสวนของจวน
ใครจะรู้ว่าเพิ่งเดินถึงประตูเรือน ผิงอันก็เข้ามาขวางด้วยสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก พูดตะกุกตะกักว่า
"คุณ...คุณชาย ท่าน...ยังออกไปไม่ได้"
เจียงเหยียนขมวดคิ้ว
"แผลก็หายใกล้หมดแล้ว เหตุใดถึงออกไปไม่ได้ แค่เดินเล่นในจวนตัวเองก็ไม่ได้หรือ"
ผิงอันหน้าบูดบึ้ง แทบจะคุกเข่าลง
"นายท่าน...นายท่านสั่งไว้ว่า ก่อนที่ท่านจะหายดี ห้ามก้าวเท้าออกจากเรือนนี้เด็ดขาด บอกว่า...บอกว่าให้กักบริเวณ ให้ท่านสำนึกผิด หากท่านไม่เชื่อ เชิญไปดูที่ประตู ยังมีผู้คุ้มกันเฝ้าอยู่..."
เจียงเหยียนชะงัก แล้วจึงเข้าใจ
บิดาคงกลัวว่าเขาหายแผลแล้วลืมความเจ็บปวด ออกไปก็จะก่อเรื่องวุ่นวายอีก
เขาไม่ได้ทำให้ผิงอันลำบากใจ เพียงมองออกไปนอกประตูเรือนอย่างเงียบงัน เบ้ปาก แล้วหันหลังกลับเข้าห้องตำราอีกครั้ง คลุกคลีอยู่กับหนังสือต่อไป
บ่ายวันนั้นเอง เจียงเหยียนบอกกับผิงอันว่า
"เจ้าให้ผู้คุ้มกันที่เฝ้าประตูไปแจ้งแก่เรือนหลักที ว่าคืนนี้ข้าอยากไปร่วมรับประทานอาหารค่ำกับท่านพ่อท่านแม่"
ผิงอันเบิกตากว้างอีกครั้ง แทบคิดว่าตนฟังผิด
สองปีมานี้ คุณชายหลบเลี่ยงท่านโหวและฮูหยินอย่างกับหลบผีร้าย โดยเฉพาะต่อท่านโหวนั้น หวาดกลัวมากกว่าสนิทสนม ทุกครั้งที่ร่วมโต๊ะอาหารล้วนนั่งไม่ติดที่ หลีกเลี่ยงได้ก็หลีกเลี่ยง แต่วันนี้ดวงอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตกแล้วหรือ
ข่าวไปถึงเรือนหลัก เจียงซ่างซวี่เพิ่งกลับจากเข้าราชการ เตรียมจะรับถ้วยชาที่ภรรยายื่นให้ เมื่อได้ยินก็ตะลึง
โจวชื่อในมือถือถ้วยชาจนเกือบไม่มั่นยื่นมือออกไปแล้วก็หดกลับมาทันที กล่าวอย่างตะลึงงันว่า
"เหยี่ยนเอ๋อร์...บอกว่าจะมาร่วมรับประทานอาหารด้วยหรือ"
เจียงซ่างซวี่... น้ำชาถึงปากก็ลอยกลับไปอีก
เขาขมวดคิ้วหนา ปฏิกิริยาแรกคือ
"ไอ้ลูกทรพี คิดจะเล่นลูกไม้อะไรอีก หรืออยากจะขอเงินไปเที่ยวนอกบ้านอีก"
แม้จะเต็มไปด้วยความคลางแคลงใจ สามีภรรยาก็ยังอนุญาต
ยามอาหารค่ำ เจียงเหยียนสวมชุดคลุมยาวสีเขียวเรียบ ๆ แม้จะเคลื่อนไหวช้าลงเพราะอาการบาดเจ็บ แต่ก็ก้าวเท้าได้หนักแน่นมั่นคง เดินเข้าไปในห้องอาหาร
เขาคำนับทำความเคารพบิดามารดาอย่างมีระเบียบ นั่งลงอย่างสงบ
ตลอดเวลา สายตาของเจียงซ่างซวี่และฮูหยินจับจ้องอยู่ที่ตัวเขาแน่นิ่ง ราวกับมองคนแปลกหน้า
บรรยากาศบนโต๊ะอาหารเงียบงันชั่วขณะ
เจียงเหยียนมองดูกับข้าวบนโต๊ะหลายอย่างที่เป็นอาหารโปรดของตนเมื่อครั้งเด็ก ในใจรู้สึกขมขื่น
เขาใช้ตะเกียบกลางคีบปลากะพงนึ่งเนื้อนุ่มที่มารดาชอบให้ชิ้นหนึ่ง แล้วคีบเนื้อห่านย่างให้บิดาอีกหนึ่งชิ้น
"ท่านพ่อ ท่านแม่ เชิญทาน"
น้ำเสียงของเขาสงบและอ่อนโยน ไร้ซึ่งท่าทางเหลวไหลขลาดกลัว หรือประจบสอพลออย่างที่เคย
มือของโจวชื่อสั่นเล็กน้อย ขอบตาแดงก่ำในบัดดล
เจียงซ่างซวี่ก็ชะงักเล็กน้อย ดวงตาคมกริบจับจ้องบุตรชาย
เจียงเหยียนวางตะเกียบ สูดหายใจลึก เงยหน้าขึ้น สายตาจริงใจมองไปยังบิดามารดา กล่าวเสียงต่ำว่า
"ท่านพ่อ ท่านแม่ ลูกอกตัญญู หลายปีมานี้ประพฤติเหลวไหล ก่อเรื่องวุ่นวายไม่เว้นวัน สร้างความกังวลให้ท่านทั้งสอง อีกทั้งยังทำให้วงศ์ตระกูลมัวหมอง ลูกรู้ว่าผิดแล้ว"
เขาหยุดเล็กน้อย ราวกับกำลังเรียบเรียงคำพูด น้ำเสียงยิ่งหนักแน่น
"เรื่องราวที่ผ่านมา เป็นเพราะลูกลุ่มหลง ต่อจากนี้ลูกจะกลับตัวกลับใจ ปฏิบัติตามหน้าที่ ไม่ก่อเรื่องวุ่นวายอีกเด็ดขาด ขอท่านพ่อท่านแม่โปรดวางใจ"
คำพูดนี้ราวกับสายฟ้าฟาดกลางทุ่งราบ ทำให้เจียงซ่างซวี่และภรรยาตกตะลึงอ้าปากค้าง แทบไม่เชื่อหูตนเอง!
นี่...นี่คือคำพูดที่บุตรชายเสเพลของพวกเขาจะพูดออกมาได้หรือ
เพราะหลายปีมานี้ ต่อให้ทุกครั้งที่ทำผิด เขาก็แสร้งทำท่าทางเช่นนี้ไม่เป็น
ความจริงแล้ว หลังจากที่เจียงเหยียนพลัดตกน้ำแล้วนิสัยเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง พวกเขาก็เคยสงสัยเช่นกันว่า บุตรชายถูกผีเข้า หรือถูกเปลี่ยนตัวตนภายในหรือไม่
มิฉะนั้นเด็กดี ๆ คนหนึ่ง เหตุใดพอตกน้ำแล้วจึงเกเรเช่นนี้
แต่ประสบการณ์ที่ผ่านมา ทุกสิ่งรอบตัวและผู้คน เจียงเหยียนล้วนจำได้แม่นยำ ใครเห็นก็รู้ว่าเป็นเพียงแค่ความเสเพลธรรมดา
อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้พวกเขาตกใจยิ่งกว่ายังรออยู่ข้างหลัง
เมื่อรับประทานอาหารเสร็จ คนรับใช้เก็บถ้วยชาม นำน้ำชามาถวาย
เจียงเหยียนไม่ได้รีบหาข้ออ้างหลบหนีไปเช่นเคย แต่สีหน้าจริงจังกล่าวกับเจียงซ่างซวี่ว่า
"ท่านพ่อ ลูกมีเรื่องหนึ่งจะขอร้อง"
เสียงเตือนภัยในใจเจียงซ่างซวี่ดังสนั่น แต่สีหน้าไม่แสดงออก
"ว่ามา"
"ตอนนี้ล่วงเข้าเดือนสองแล้ว การสอบระดับมณฑลของปีนี้ อีกสองเดือนก็จะจัดขึ้น"
น้ำเสียงของเจียงเหยียนสงบนิ่ง แต่ท่าทีจริงจัง
"ลูกเป็นถงเซิงมาก่อน การละทิ้งการเรียนมาหลายปีนั้นไม่สมควร ดังนั้นลูกอยากจะเข้าร่วมการสอบครั้งนี้ หวังว่าเมื่อท่านพ่อว่างจะได้ชี้แนะด้วย"
"พรวด—"
น้ำชาที่โจวชื่อเพิ่งเข้าปากพ่นออกมาทันที นางเอามือปิดปากไออย่างรุนแรง มองบุตรชายด้วยแววตาเหลือเชื่อ
เจียงซ่างซวี่ยิ่งกำถ้วยชาแน่น จ้องมองเจียงเหยียนเขม็ง ราวกับต้องการมองหาร่องรอยการล้อเล่นหรือการหลอกลวงจากใบหน้าเขา
เข้าร่วมสอบระดับมณฑล?
บุตรชายที่เมื่อเอ่ยถึงการอ่านตำราก็ปวดหัว หนีเรียนเร็วกว่าใคร ถึงกับอาสาจะสอบเอาตำแหน่งทางราชการ?
การกระทำต่อเนื่องเช่นนี้ ผิดปกติเกินไป น่าตกใจเกินไป!
หลังจากความยินดีอย่างใหญ่หลวง สิ่งที่ตามมาคือความคลางแคลงและไม่สบายใจที่ลึกล้ำกว่าเดิม
เจียงเหยียนมองเห็นความตกใจและสงสัยของบิดามารดา รู้ว่าการเปลี่ยนเร็วเกินไปกลับจะชวนให้สงสัย แต่เขาจำเป็นต้องก้าวออกไปให้ได้
ชาติก่อนตั้งแต่ตกน้ำจนตายราวสิบกว่าปีนั้น เขาไม่เคยสนใจอนาคตของตระกูล ทั้งยังเข้าไม่ถึงการต่อสู้ในราชสำนักระดับสูงสุด ต้องพึ่งพาการวางแผนของบิดาทั้งสิ้น
ชาตินี้ เขาจะไม่ทำให้บิดาต้องผิดหวังและโดดเดี่ยวเดียวดายเช่นนั้นอีก
ผู้ที่เขารู้ว่าอยู่ในเงามืดนั้นก็มีไม่กี่คน อีกทั้งเมื่อคิดดูตอนนี้ก็เป็นเพียงแค่หมากเบี้ยหน้าด่าน เพียงเขาเตือนให้บิดาระวังแล้วหาโอกาสถอนรากถอนโคนเสียในภายหลังก็พอ
สิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับเขาในตอนนี้คือ เขาต้องก้าวสู่เส้นทางราชการผ่านการสอบคัดเลือก ใช้อำนาจของตระกูลและพรสวรรค์ส่วนตน พยายามไต่เต้าสูงขึ้น ยามที่บิดามารดาชราลงจึงจะตอบแทนบุญคุณตระกูลได้ดียิ่งขึ้น ปกป้องสิ่งที่ตนต้องการปกป้อง
"หนึ่งเดือนมานี้ ลูกก็อ่านตำราอยู่ในห้องตลอด ไม่กล้าละเลย หากท่านพ่อชี้แนะลูกมากขึ้น ลูกมั่นใจว่าปีนี้จะสอบได้เป็นซิ่วไฉ"
เจียงซ่างซวี่กับภรรยามองหน้ากัน
"เจ้ากลับไปก่อนเถิด เรื่องนี้ให้ข้าคิดให้ดี"
เขาไม่ได้กล่าวอะไรมาก ประสานมือคำนับแล้วล่าถอยไปอย่างนอบน้อม ทิ้งให้บิดามารดาที่จิตใจปั่นป่วนอย่างหนักอยู่เบื้องหลัง
กลับมาถึงเรือนของตน เจียงเหยียนสูดอากาศเย็นที่เจือด้วยน้ำค้างกลางคืนเข้าลึก ๆ แววตากลับมามั่นคงอีกครั้ง
ทางต้องก้าวไปทีละก้าว เขาล้วนมีความอดทน