ภายในเรือนใหญ่ โจวชื่อกุมแขนสามีของนางไว้แน่น
“นายท่าน! นายท่านได้ยินหรือไม่? เจ้าเหยียนเอ๋อร์ เขา เขา… ใช่เจ้าเหยียนของเราที่กลับมาแล้วหรือไม่?! ท่วงท่าเมื่อครู่ น้ำเสียงที่พูดจา…”
เจียงซ่างซวี่ตื่นเต้นอยู่ในใจไม่น้อยไปกว่าภรรยา ทว่าสุดท้ายแล้วเขาย่อมสงบสติอารมณ์ได้ดีกว่า
เขาพยุงภรรยาไว้ เอ่ยเสียงหนักแน่นว่า
“ฮูหยิน โปรดสงบใจก่อน เจ้าเหยียนเอ๋อร์วันนี้ผิดแผกไปจากปกติ… อย่างยิ่งก็จริง แต่สิ่งใดที่ผิดปกติย่อมมีสิ่งชั่วร้ายแฝงอยู่ นิสัยใจคอเขาเปลี่ยนไปมากในช่วงหลายปีมานี้ ไม่ใช่เรื่องปกติเลย ท่านยังจำได้หรือไม่ คราวนั้นหลังจากที่เขาตกน้ำแล้วฟื้นขึ้นมาไม่นาน พวกเราล้วนคิดว่าเขาถูกผีเข้า และประจวบเหมาะที่ท่านอาจารย์เสวียนหมิงเข้าเฝ้าถวายพระธรรมเทศนาแด่ไทเฮาจึงออกจากวังหลวง ผ่านมาทางหน้าจวน?”
โจวชื่อนิ่งอึ้ง ก่อนจะนึกขึ้นได้
“ย่อมจำได้เจ้าค่ะ แต่ตอนนั้นท่านอาจารย์เพียงกล่าวว่าเขาคือเจ้าเหยียน มิได้เอ่ยสิ่งใดอีก”
“ใช่แล้ว” เจียงซ่างซวี่สีหน้าหนักอึ้ง
“ตอนนั้นข้าส่งอาจารย์ออกจากจวน อาจารย์ยังทิ้งคาถาไว้บทหนึ่งว่า ‘ลานจิตมัวหมอง หรือบกพร่องสิ่งใด มิใช่โง่ มิใช่เซ่อ ทว่าปัญญาไม่ครบบริบูรณ์… เฮ้อ ครานั้นช่างเป็น เวรกรรมแท้’ ก่อนหน้านี้ข้าไม่เชื่อในพุทธศาสนา รู้สึกเพียงว่าอาจารย์เห็นเขาโง่เขลาจึงกล่าวถ้อยคำลี้ลับมั่วซั่ว ทว่าบัดนี้…”
สามีภรรยาสบตากัน ต่างเห็นความตกตะลึงอย่างใหญ่หลวงในแววตาของอีกฝ่าย
“ลานจิตมัวหมอง หรือบกพร่องสิ่งใด…”
โจวชื่อพึมพำ ทว่าในดวงตากลับมีประกายสว่างวาบ
“นายท่าน ท่านหมายความว่า…”
เจียงซ่างซวี่ตั้งสติมั่น ตัดสินใจเด็ดขาด
“พรุ่งนี้ เจ้าจงพาเขาไปวัดต้าเซียงกั๋วซื่อนอกเมืองสักเที่ยว ไปคำนับท่านอาจารย์เสวียนหมิง! ก็บอกว่า… ไปแก้บน ขอบคุณพระพุทธองค์ที่ทรงคุ้มครองให้เขาหายดี ต้องขอให้อาจารย์ได้เห็นเจ้าเหยียนเอ๋อร์ด้วยตาตนเอง!”
เขายังคงไม่วางใจอย่างสิ้นเชิง เกรงว่านี่จะเป็นกลอุบายใหม่ของบุตรชายเพื่อหลอกเอาความไว้ใจ ผ่อนคลายการควบคุม เพื่อออกไปเที่ยวเตร่ข้างนอก
“พาบ่าวไพร่อารักขาไปมากหน่อย จับตาดูเขาให้ดี ห้ามให้เขาคลาดสายตาเจ้าก่อเรื่องวุ่นวายเด็ดขาด!” เจียงซ่างซวี่กำชับเพิ่มด้วยน้ำเสียงเข้มงวด
วันรุ่งขึ้น โจวชื่อจึงพาขบวนบ่าวไพร่อารักขายืดยาวเหยียดมายังเรือนของเจียงเหยียน บอกว่าจะพาเขาไปจุดธูปไหว้พระแก้บนที่วัดนอกเมือง
เจียงเหยียนมองดูขบวนใหญ่โตประหนึ่งคุมตัวนักโทษ แรกเริ่มก็ตะลึงงัน แล้วจึงเข้าใจกระจ่าง
สะกดกลั้นความจนใจในใจไว้ เจียงเหยียนกลับแสดงออกว่าว่าง่ายและให้ความร่วมมืออย่างยิ่ง
“สุดแท้แต่ท่านแม่จะจัดแจง”
ตลอดทาง เขานั่งอย่างสงบเสงี่ยมอยู่ในรถม้า ไม่ชำเลืองมองซ้ายขวา มิได้สนใจความครึกครื้นนอกรถแม้แต่น้อย
โจวชื่อเฝ้าสังเกตเขาอย่างประหม่า หวาดเกรงว่าเขาจะกระโดดลงจากรถหลบหนี หรือไม่ก็เห็นสิ่งแปลกใหม่อะไรแล้วจะอาละวาดร้องจะซื้อ
ทว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น เจียงเหยียนว่านอนสอนง่ายจนนางแทบจะหลั่งน้ำตา
เมื่อถึงวัดต้าเซียงกั๋วซื่อ หลวงจีนผู้ต้อนรับแขกดูเหมือนจะได้รับข่าวมาก่อนแล้ว นำพวกเขาตรงไปยังเรือนวิเวกหลังหนึ่งด้านใน
ภายในเรือนวิเวก อาจารย์เสวียนหมิงผู้มีหนวดคิ้วขาวโพลน ใบหน้าอิ่มเอิบเปี่ยมบุญ นั่งสมาธิอยู่บนเบาะ
เห็นพวกเขาเข้ามา ก็ค่อย ๆ ลืมตาขึ้น แววตาสงบลึกล้ำ สายตาจับจ้องไปที่เจียงเหยียนเป็นอันดับแรก
ดวงตาคู่นั้นราวกับหยั่งรู้จิตใจผู้คน จับจ้องอยู่บนร่างเจียงเหยียนครู่หนึ่ง รอยยิ้มแห่งความเข้าใจฉายขึ้นบนใบหน้าของอาจารย์ จากนั้นจึงผงกศีรษะให้โจวชื่อเล็กน้อย
“อามิตาพุทธ ฮูหยิน ให้อาตมาได้สนทนากับคุณชายผู้นี้ตามลำพังสักสองสามประโยคได้หรือไม่?”
โจวชื่อมองเจียงเหยียนแวบหนึ่ง แล้วคารวะก่อนออกไป
อาจารย์หันมามองเจียงเหยียนอีกครั้ง เอ่ยเสียงเรียบช้า ๆ
“คุณชาย ได้ไปเยือนที่แห่งใดมาหรือไม่?”
เพียงคำพูดเดียว เจียงเหยียนราวกับถูกสายฟ้าฟาด ร่างกายสั่นสะท้านอย่างรุนแรง มองอาจารย์ด้วยความตกตะลึง!
“อาจารย์ เหตุใดท่านจึง…”
อาจารย์เสวียนหมิงกลับยิ้มพลางโบกมือ ขัดจังหวะเขา
“อาตมามิได้รู้แจ้งเห็นจริงแต่อย่างใด เพียงแต่ดวงตาของคุณชายนั้น ราวกับผ่านโลกมามาก เก็บซ่อนไว้มากมาย โลกกว้างนั้นมหัศจรรย์เกินหยั่งรู้ อาตมาเองก็เป็นเพียงมนุษย์ปุถุชนร่างเนื้อ หลายสิ่งล่วงรู้ไม่ถึง เข้าใจไม่กระจ่าง”
เจียงเหยียนถามต่อ
“เช่นนั้นอาจารย์ช่วยคลายข้อกังขาให้ข้าได้หรือไม่ เหตุใดหลังจากตกน้ำครานั้น นิสัยใจคอจึงกลายเป็นเช่นนั้น? คนผู้นั้นคือข้าหรือไม่?”
“พระพุทธองค์ตรัสว่า มนุษย์มีเจ็ดอารมณ์หกกิเลส อีกทั้งมีสามวิญญาณเจ็ดจิต หากบกพร่องสิ่งใด ก็อาจโง่เขลา หรือสติไม่ดี หรือโกรธกริ้ว หรือชั่วร้าย… ดังนั้นเจ้าจึงเป็นเจ้ามาตลอด ทว่ามิใช่เจ้าที่ครบบริบูรณ์ คุณชายอาจถือเสียว่าก่อนหน้านี้สูญเสียสติปัญญาไปก็ได้ ไม่จำเป็นต้องเสียใจกับเรื่องราวในอดีตอีก ทะนุถนอมปัจจุบันขณะเถิดนั่นแหละสำคัญ”
กล่าวพลางผลักประตูเรือนออก มองไปยังโจวชื่อที่ยืนรออยู่หน้าประตูด้วยท่าทางลุ้นระทึกและคาดหวัง เอ่ยอย่างอ่อนโยนว่า
“ฮูหยินไม่ต้องวิตกอีกต่อไปแล้ว คุณชายในจวนของท่านมีสติปัญญาปลอดโปร่ง ร่างกายครบบริบูรณ์ วาสนายิ่งใหญ่ภายภาคหน้า เชิญวางใจกลับไปได้”
ไม่มีคำอธิบายใด ๆ อีก ไม่มีปริศนาธรรมใด ๆ เพิ่ม
ทว่าเพียงเท่านี้สำหรับโจวชื่อ ก็เพียงพอแล้ว!
อาจารย์เอ่ยปากด้วยตนเองว่าเจ้าเหยียนเอ๋อร์ไม่เป็นอะไรแล้ว! ไม่เป็นอะไรก็ดีแล้ว ๆ
ส่วนเรื่องวาสนาหรือไม่นั้น นางไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย ขอเพียงต่อไปนี้ซื่อตรงไม่ก่อเรื่อง เป็นคุณชายสูงศักดิ์ธรรมดา ใช้ชีวิตเรียบง่ายปลอดภัยชั่วชีวิตก็เพียงพอแล้ว
นางตื้นตันจนน้ำตาคลอเบ้า ยกมือประสานโค้งคำนับอาจารย์ครั้งแล้วครั้งเล่า
“ขอบพระคุณอาจารย์ยิ่ง! ขอบพระคุณอาจารย์ที่ให้พรเป็นมงคล!”
บนรถม้ากลับจวน โจวชื่อมองดูบุตรชายที่สงบนิ่งอยู่ข้างกาย ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มและคราบน้ำตาที่มิอาจซ่อนเร้นได้ จับมือเขาไว้แน่น ราวกับกลัวว่าหากปล่อยมือเพียงนิดเขาจะอันตรธานหายไป
จิตใจของเจียงเหยียนเองก็ยากจะสงบนิ่งได้เช่นกัน
คำพูดของอาจารย์เสวียนหมิง ก็เป็นเพียงบอกตนว่า ในความมืดมนย่อมมีลิขิตจากฟ้า ทุกสิ่งดำเนินไปตามครรลอง
อันที่จริงระยะนี้ เขาเคยใคร่ครวญพิเคราะห์ราชวงศ์ที่ตนอยู่กับศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดนั้นอย่างละเอียดถี่ถ้วน
พบว่าศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดนั่นมิใช่กาลภายหลังนับพัน ๆ ปีของโลกที่ตนอยู่
หากกล่าวถึงก่อนยุคสุยถัง ประวัติศาสตร์ของทั้งสองโลกเหมือนกันทุกประการ
ทว่าต้าซ่งที่ตนอาศัยอยู่ทุกวันนี้ กับราชวงศ์ซ่งที่จ้าวควงอิ้นสถาปนาขึ้นในประวัติศาสตร์หัวเซี่ย รวมถึงระบบการปกครองมากมาย กลับแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง
หัวเซี่ยแห่งนั้นนับตั้งแต่หลี่ถังเป็นต้นมาผ่านยุคห้าวงศ์สิบแคว้น อาณาจักรซ่งมีแผ่นดินน้อย อ่อนแอต่อภายนอก เน้นบุ๋นเบาบู๊
แต่ต้าซ่งที่ตนอยู่นี้ หากเปรียบเทียบกันแล้วกลับมีอาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาล ให้ความสำคัญทั้งบุ๋นและบู๊
แคว้นเหลียวทางตะวันตกเฉียงเหนือ แคว้นจินทางตะวันออกเฉียงเหนือ ต่างก็เฝ้าจับตามองหมายตาเช่นกัน ทว่ามิใช่ยุคซ่งเหนือที่แตกพ่ายยับเยินเช่นนั้น
ส่วนต้าหลี่ทางตะวันตกเฉียงใต้ รวมถึงซีเซี่ยที่คั่นกลางระหว่างซ่งกับเหลียว มีการเคลื่อนไหวเล็ก ๆ น้อย ๆ บ้างเป็นครั้งคราว แต่ไม่เอ่ยถึงก็ได้
ปฐมกษัตริย์ในปีนั้นทรงเป็นแม่ทัพเจี๋ยตู้ฉื่อแห่งราชวงศ์ถังผู้หนึ่ง เนื่องจากทนเห็นแผ่นดินวุ่นวาย ราษฎร์เดือดร้อนมิได้ จึงร่วมมือกับแม่ทัพเจี๋ยตู้ฉื่ออื่น ๆ และคหบดีใหญ่ โค่นล้มราชวงศ์ถัง สถาปนาต้าซ่ง
บัดนี้สร้างชาติมาได้ร้อยปี ก็ยังนับว่าการปกครองใสสะอาด เศรษฐกิจรุ่งเรือง
ยังไม่มีลัทธิเฉิงจูหลี่เสวียแพร่หลาย บรรยากาศสังคมจึงเปิดกว้างกว่า
ระบบการปกครองบางอย่าง ต้าซ่งนี้กลับเหมือนการผสมผสานระหว่างซ่งกับหมิงของหัวเซี่ย ได้ยกเลิกสามสภาแล้ว เหลือเพียงหกกรม มีการตั้งคณะรัฐมนตรีในวัง
ระบบสืบทอดตำแหน่งก็มีอยู่ ทว่าซ่งนี้มีเพียงขุนนางชั้นอิ่งและขุนนางขั้นสองขึ้นไปเท่านั้นที่มีสิทธิ์ ทั้งยังได้เพียงหนึ่งหรือสองคน ผู้เข้ารับราชการผ่านระบบสืบทอด ล้วนเป็นตำแหน่งว่าง ไม่ได้รับความสำคัญจากราชสำนัก
ดังนั้นหากคิดจะสร้างผลงานยิ่งใหญ่บนเส้นทางราชการ ต่อให้เป็นบุตรหลานขุนนางก็ต้องเข้าร่วมสอบจอหงวน ระบบสอบจอหงวนของซ่งนี้ ตั้งแต่สอบระดับอำเภอ สอบระดับมณฑล ไปจนถึงสอบหน้าพระที่นั่ง ล้วนสมบูรณ์แบบ
แน่นอนว่าในส่วนอื่น ๆ ก็มีความแตกต่างมากมายมหาศาล
ถึงขั้นที่เจียงเหยียนมีข้อสันนิษฐานว่า หรือว่าปฐมกษัตริย์ในปีนั้นก็เคยผ่านเรื่องประหลาดเช่นเดียวกับตน ดังนั้นหลังจากกบฏอันสื่อ์แล้ว ประวัติศาสตร์นี้ก็ถูกเปลี่ยนเส้นทาง
ภายหลังจึงนำระบบบริหารบ้านเมืองและนโยบายปกครองของหมิงชิงมาใช้มากมาย คัดสรรส่วนที่ดี ละทิ้งส่วนที่ด้อย จึงก่อเกิดเป็นต้าซ่งในปัจจุบัน
มิฉะนั้น ก็ยากจะอธิบายได้จริง ๆ ว่าเหตุใดจึงเริ่มแยกออกจากกันตั้งแต่ราชวงศ์ที่ตนเคยผ่านมาครานี้
แต่หากผ่านเรื่องประหลาดเช่นเดียวกับตนจริง ๆ ไฉนวิทยาการล้ำยุคของโลกอนาคตบางอย่าง จึงมิได้มีการเผยแพร่บ้างเลย เช่น แก้ว ซีเมนต์ เทคนิคพิมพ์ดีดแบบเคลื่อนย้ายได้ หรือเช่น ข้าวโพด มันหวาน พืชผลที่ให้ผลผลิตสูงเหล่านี้ ในยามนี้ไม่มีทั้งสิ้น
การค้าทางทะเลของต้าซ่งก็ยังเปิดกว้าง การค้นหาสิ่งเหล่านี้ย่อมไม่ยาก
คิดไม่ตก เขาคิดไม่ตกจริง ๆ
และการปิดบังของอาจารย์ก็ทำให้เขาเข้าใจว่า วาสนาบางอย่าง ไม่อาจเอ่ยได้ ไม่จำเป็นต้องเอ่ย ความมืดมนบางอย่าง ไม่จำเป็นต้องเข้าใจ ไม่จำเป็นต้องเข้าใจ
แม้หนทางข้างหน้ายังคงปกคลุมด้วยหมอกหนาทึบ
แต่อย่างน้อยในยามนี้ มือของมารดาก็อบอุ่นยิ่งนัก หนทางกลับบ้านก็เป็นจริงยิ่งนัก