แม่นมฉินกังวลใจยิ่งนัก ทว่าก็จนปัญญา
นางเป็นบ่าวที่เกิดในตระกูลซู แม้จะเป็นแม่นมผู้ดูแลกิจการข้างกายฮูหยินผู้เฒ่า แต่ก็เป็นเพียงบ่าวคนหนึ่ง เรื่องที่นายท่านตัดสินใจ นางทำได้เพียงเชื่อฟัง
แรกเริ่มนางปฏิบัติต่อคุณหนูตัวจริงอย่างขอไปที ทั้งยังวางท่าถือตัว ก็เพราะมู่หรงเสวี่ย ฮูหยินใหญ่คนปัจจุบันพอรู้ว่าบุตรสาวแท้ ๆ ของตนเติบโตอยู่ในชนบท ก็คิดไปเองว่าบุตรสาวผู้นี้คงหมดหวังแล้ว ต้องหยาบกระด้างไม่เอาไหนเป็นแน่ นางจึงค่อย ๆ ซึมซับท่าทีเช่นนั้นมาโดยไม่รู้ตัว
แต่สิ่งที่นางคาดไม่ถึงคือ ฮูหยินกลับไม่ไว้หน้าแม้แต่น้อย หากฮูหยินผู้เฒ่ายังอยู่ในจวน ต่อให้ไม่พอใจเด็กที่เลี้ยงดูอยู่ในชนบทอยู่บ้าง อย่างน้อยก็คงยังไว้หน้ากันตามสมควร
แม้ไม่มีผู้ใดมารับ ทั้งประตูใหญ่ยังปิดสนิท ซูมู่หร่านก็ไม่ได้แสดงท่าทีใส่ใจเป็นพิเศษ นางเพียงกล่าวอย่างสงบนิ่งว่า
「แม่นมฉิน ไปเคาะประตูเถิด」
แม่นมฉินได้สติ พยักหน้าแล้วเร่งฝีเท้าขึ้นบันไดไปเคาะประตูใหญ่
จวนหลังใหญ่เช่นนี้ย่อมมีคนเฝ้าประตู ไม่นานนัก ประตูก็เปิดแง้มออกมาเล็กน้อย เผยให้เห็นคนด้านนอก
พอเห็นว่าเป็นแม่นมฉินกลับมา คนเฝ้าประตูก็เปิดประตูให้กว้างขึ้นทันที
เขาเห็นแม่นมฉินแล้วกลับไม่เชื้อเชิญให้นางเข้าไปในทันที เพียงถามว่า 「แม่นมฉิน เหตุใดไม่เข้าทางประตูข้าง กลับมาทางนี้ได้อย่างไร」
แม่นมฉินได้ยินดังนั้นก็เหลียวกลับไปมองซูมู่หร่านอย่างลับ ๆ เห็นว่าสายตาของนางไม่ได้มองมาทางนี้ จึงค่อยถอนหายใจอย่างโล่งอก
นางลดเสียงลงกล่าวว่า 「ข้าพาคุณหนูใหญ่กลับมา จะให้เข้าประตูข้างได้อย่างไร! เจ้ารีบไปรายงานนายท่านกับฮูหยิน」
คนเฝ้าประตูเผยสีหน้าฉงน 「คุณหนูใหญ่หรือ? คุณหนูใหญ่อยู่ในจวนมิใช่หรือ」
ทันใดนั้นเขาก็คล้ายคิดอะไรขึ้นได้ จึงมองลอดไหล่แม่นมฉินไปด้านหลังด้วยความอยากรู้อยากเห็น
「นางคือคุณหนูผู้นั้นหรือ」
สายตาพินิจพิเคราะห์นั้นทำให้แม่นมฉินพลันตึงเครียด นางขมวดคิ้วตำหนิว่า 「ยังจะมองอะไรอีก รีบเข้าไปรายงานเสีย!」
เรื่องที่จวนซูจะรับคุณหนูคนหนึ่งกลับมาแพร่สะพัดไปทั่วจวนตั้งนานแล้ว นอกจากแม่นมฉินกับแม่นมไม่กี่คนที่คอยปรนนิบัตินายท่านอย่างใกล้ชิดซึ่งรู้ความจริง บ่าวไพร่คนอื่น ๆ ต่างรู้เพียงว่าคุณหนูใหญ่ตัวจริงซึ่งจวนซูจะรับกลับมา เติบโตอยู่ในชนบทตั้งแต่เล็กเพราะสุขภาพไม่แข็งแรง
คนเฝ้าประตูแม้จะสงสัย แต่ก็วิ่งเข้าไปรายงานทันที
แม่นมฉินถอนหายใจ หวังให้นายท่านกับฮูหยินออกมาโดยเร็ว
มิฉะนั้นนางกลัวเหลือเกินว่าคุณหนูจะพิโรธ จนจวนซูไม่มีวันสงบสุข
นางเดินกลับไปหาซูมู่หร่านด้วยใจหวั่น ๆ
ซูมู่หร่านเองก็เพิ่งละสายตาจากการสำรวจผังโดยรวมของจวนซู
นางมองแม่นมฉินอย่างเรียบเฉยแล้วถามว่า 「พวกเราเข้าไปได้หรือยัง」
แม่นมฉินกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว ก่อนกล่าวว่า 「บ่าวส่งคนไปเชิญนายท่านกับฮูหยินแล้ว อีกไม่นานพวกท่านก็จะออกมา」
ซูมู่หร่านเอียงศีรษะเล็กน้อย มองแม่นมฉินคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม พลางกล่าวเสียงเรียบว่า 「จวนซูแห่งนี้มิใช่บ้านของข้าหรือ เหตุใดต้องรายงานก่อนจึงจะเข้าไปได้」
แม่นมฉินอึกอักอยู่ครู่หนึ่ง ไม่รู้ควรตอบเช่นไร
นางรู้เพียงว่า หากพาคุณหนูเข้าไปในยามนี้ คุณหนูคงถูกนายท่านกับฮูหยินตำหนิว่าไม่รู้ธรรมเนียม
「ไปเถิด พวกเราเข้าไปกันเอง พวกเขาคงไม่ออกมาในเร็ว ๆ นี้ อีกทั้งข้าก็เหนื่อยแล้ว」
ซูมู่หร่านไม่สนใจสีหน้าลังเลของแม่นมฉินแม้แต่น้อย นางก้าวตรงไปยังจวนซู
เมื่อแม่นมฉินได้สติ นางก็เข้าไปด้านในแล้ว
แม่นมฉินร้องเสียงต่ำด้วยความกลัดกลุ้มว่า 「เรื่องนี้แย่แล้ว」
……
คนเฝ้าประตูวิ่งปรู๊ดไปยังเรือนชั้นใน บังเอิญวันนี้มีแขกมาเยือน เขาจึงไม่อาจไปพบนายท่านกับฮูหยินโดยตรง ทำได้เพียงตามหาพ่อบ้านซุนซึ่งยืนรออยู่ด้านนอก แล้วรีบบอกเรื่องคุณหนูจากชนบทมาถึงหน้าประตูแล้ว
พ่อบ้านซุนได้ยินดังนั้นก็เลิกเปลือกตาขึ้นเล็กน้อย ก่อนกล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า 「มาถึงแล้วก็ช่างเถิด ในเมื่อนางไม่ยอมตามแม่นมฉินเข้าประตูข้าง ก็ให้รออยู่ก่อน ยามนี้นายท่าน ฮูหยิน และคุณหนูกำลังรับแขก」
เห็นพ่อบ้านมีท่าทีเช่นนี้ คนเฝ้าประตูก็คร้านจะใส่ใจอีก
เขาเป็นเพียงคนเฝ้าประตูชั้นผู้น้อย อีกทั้งพ่อบ้านยังเป็นน้าชายของเขา ย่อมต้องเชื่อฟังคำของน้าชาย
ระหว่างเดินกลับ เขาก็ไม่รีบร้อน เดินเอื่อยเฉื่อยไปตามทาง ในเมื่อทุกคนต้องรอ ต่อให้กลับไปเร็ว นางทั้งสองก็เข้าไปไม่ได้อยู่ดี
เดินไปได้สักพัก เขาก็เห็นเงาร่างคุ้นตาสองร่างเดินมาจากไกล ๆ
คนที่เดินนำอยู่มิใช่คุณหนูจากชนบทผู้นั้นหรอกหรือ!
คนเฝ้าประตูตกตะลึง คราวนี้จึงนึกขึ้นได้ว่าตอนที่เขาไปแจ้งข่าว ประตูยังไม่ได้ปิด
แต่แม่นมฉินเป็นคนเก่าแก่ในจวน จะไม่รู้ธรรมเนียมได้อย่างไร!
คนเฝ้าประตูพลันขุ่นเคือง
ต้องเป็นคุณหนูจากชนบทผู้นั้นที่ยืนกรานจะเข้ามาแน่ หากนายท่านรู้เข้า คราวนี้ไม่เพียงแม่นมฉิน แม้แต่เขาเองก็ต้องถูกนายท่านลงโทษ
เขาเร่งฝีเท้าเข้าไป หมายจะเชิญคุณหนูที่ไม่รู้ธรรมเนียมออกไปรอเสียก่อนที่นายท่านจะพบเข้า
เมื่อเดินมาถึงตรงหน้าทั้งสอง คนเฝ้าประตูกลับไม่มองซูมู่หร่าน แต่หันไปพูดกับแม่นมฉินว่า 「แม่นมฉิน นายท่านยังไม่อนุญาตให้พวกท่านเข้ามา เหตุใดจึงเข้ามากันเองเล่า」
น้ำเสียงเต็มไปด้วยความขุ่นเคืองอย่างไม่คิดปิดบัง
คนเฝ้าประตูคิดว่าแม่นมฉินคงจะช่วยเกลี้ยกล่อมคุณหนูให้ออกไปรอ ทว่าเขากลับเห็นแม่นมฉินมองคนตรงหน้าด้วยท่าทีประหม่า ราวกับกำลังสังเกตสีหน้าของนาง
คนเฝ้าประตูเองก็รู้จักดูสีหน้าผู้อื่น เขาหันไปมองซูมู่หร่านซึ่งยืนอยู่ข้างกาย ทันทีที่สบตา พลันรู้สึกเย็นวาบขึ้นมาตามแผ่นหลังอย่างไร้สาเหตุ
คุณหนูผู้นี้รูปร่างไม่สูงนัก ผิวเหลืองซีด ร่างกายผอมบาง ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับดำสนิทและสุกใส เมื่อถูกนางจ้องมองก็ราวกับถูกพินิจพิเคราะห์ จนใจคอไม่ดีขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก
คนเฝ้าประตูถอยหลังไปก้าวหนึ่งทันที ก้มหน้ากล่าวว่า 「นี่...นี่เป็นคำสั่งของนายท่าน」
ซูมู่หร่านจ้องโหงวเฮ้งของคนเฝ้าประตู พลางกล่าวอย่างเรียบเฉยว่า 「ปากกับดวงตาเป็นของดี รู้จักพูดรู้จักมอง ย่อมทำให้ผู้คนเอ็นดูได้ แต่บางคนก็แตะต้องไม่ได้ พัวพันเข้าแล้วมีแต่จะนำภัยมาสู่ตน」
กล่าววาจาชวนฉงนเช่นนั้นแล้ว ซูมู่หร่านก็กวาดตามองคนเฝ้าประตูตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนหัวเราะเย็นชาแล้วกล่าวว่า 「เคราะห์ร้ายที่เจ้าก่อเพราะเรื่องใต้ร่มผ้าจะนำภัยถึงชีวิต หากยังอยากรักษาชีวิตไว้ ก็จงกลับตัวกลับใจเสีย」
คนเฝ้าประตูถูกพูดใส่กะทันหัน สีหน้าพลันซีดเผือด
แม่นมฉินเองก็หันไปมองคนเฝ้าประตูทันที
เรื่องที่คนเฝ้าประตูเจ้าชู้นั้น บ่าวไพร่ในจวนซูล้วนรู้กันดี
ยามไม่ได้เข้าเวรในจวนซู เขามักค้างแรมอยู่ในหอนางโลม หลายวันก่อนยังได้ยินว่าเขาไปพัวพันกับหญิงที่มีสามีแล้ว ข่าวนี้แพร่ออกมาเพราะเจ้าตัวเมามายแล้วคุยโอ้อวดกับบ่าวในจวน
แม่นมฉินมองคนเฝ้าประตูอย่างรังเกียจ ก่อนตวาดว่า 「ไสหัวไปเสีย อย่ามาทำให้คุณหนูต้องระคายตา」
กล่าวจบ ซูมู่หร่านก็ไม่สนใจคนเฝ้าประตูอีก นางเดินจากไปโดยตรง
เมื่อมองแผ่นหลังของแม่นมฉินกับซูมู่หร่านที่จากไป คนเฝ้าประตูก็รู้สึกว่ากล้ามเนื้อน่องสั่นระริก จนทรุดลงนั่งกับพื้นโดยไม่รู้ตัว
สามีของหญิงแพศยาที่เขาเพิ่งไปพัวพันด้วยนั้นไม่ใช่คนธรรมดาจริง ๆ แต่เขาระมัดระวังมาโดยตลอด ไม่มีทางถูกจับได้แน่
แต่คุณหนูที่เพิ่งกลับถึงเมืองหลวงผู้นี้รู้เรื่องได้อย่างไร
หรือแม่นมฉินเป็นคนบอกนาง?
คนเฝ้าประตูครุ่นคิดจนปวดหัวก็ยังหาคำตอบไม่ได้ เขาจึงลุกขึ้นแล้วรีบจากไป อาศัยจังหวะที่นายท่านยังไม่มีเวลาว่างไปถามหญิงแพศยาผู้นั้น ว่าเรื่องของพวกเขาถูกเปิดโปงแล้วหรือไม่
อีกด้านหนึ่ง ยิ่งเดินไป แม่นมฉินก็ยิ่งตื่นตระหนก
คุณหนูที่ไม่เคยมาเยือนจวนซู กลับหาตำแหน่งโถงใหญ่พบอย่างแม่นยำ อีกทั้งดูเหมือนมั่นใจยิ่งว่านายท่านกับฮูหยินอยู่ที่นั่น