วันนี้ ผู้มาเยือนจวนซูคือพระชายาแห่งจิ้นหนานอ๋อง
ซูหลั่วเฉิงกับมู่หรงเสวี่ยนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน คอยยิ้มประจบพระชายาจิ้นหนานอ๋องซึ่งนั่งอยู่ด้านข้าง
ครึ่งเดือนก่อน จิ้นหนานอ๋องยื่นฎีกาต่อฝ่าบาทอย่างกะทันหัน ขอพระราชทานสมรสให้ซื่อจื่อของตนกับบุตรีตระกูลซู
เรื่องนี้มีที่มาจากการหมั้นหมายด้วยวาจาระหว่างจวนจิ้นหนานอ๋องกับนายท่านผู้เฒ่าตระกูลซูในยามที่ยังมีชีวิตอยู่
เดิมทีนี่เป็นการแต่งงานที่ดียิ่ง จวนจิ้นหนานอ๋องมีความชอบทางการทหารโดดเด่น ทั้งยังได้รับความไว้วางพระทัยจากฝ่าบาท ส่วนซื่อจื่อแห่งจิ้นหนานอ๋องก็เคยเป็นแม่ทัพหนุ่มผู้มีชื่อเสียงรุ่งโรจน์ อนาคตสดใสไร้ขีดจำกัด
ทว่าจุดเปลี่ยนเกิดขึ้นเมื่อหนึ่งปีก่อน แม่ทัพหนุ่มผู้นี้ถูกลอบโจมตีระหว่างออกไปสืบคดี ว่ากันว่าบาดเจ็บที่ช่วงล่าง นับแต่นั้นไม่เพียงไม่อาจนำทัพออกรบได้อีก แม้แต่การมีทายาทก็ยังอาจเป็นไปไม่ได้
เดิมทีซื่อจื่อผู้นี้เป็นชายหนุ่มเนื้อหอมที่เหล่าคุณหนูสูงศักดิ์ทั่วเมืองหลวงต่างแย่งชิง ทว่าเหตุไม่คาดฝันครั้งนี้กลับทำให้คุณหนูมากมายพากันหลีกหนี
แน่นอนว่าตระกูลซูก็เช่นกัน
ก่อนหน้านี้ยังเฝ้าหวังให้รีบผูกสัมพันธ์ทางการแต่งงาน บัดนี้กลับหลบเลี่ยงแทบไม่ทัน
ผู้ใดจะคาดคิดว่าจิ้นหนานอ๋องเฒ่าผู้นั้นจะถึงกับใช้ความชอบทางการทหารขอพระราชทานสมรส ทำให้ตระกูลซูตั้งรับไม่ทัน
วันนี้พระชายาจิ้นหนานอ๋องยังหน้าหนาเดินทางมาเพื่อหารือเรื่องการแต่งงานอีกด้วย
ผู้มีสายตาย่อมมองออกว่านางมาเตือนตระกูลซูว่า การแต่งงานนี้เป็นพระราชโองการพระราชทาน ต่อให้พวกเขาไม่พอใจ ก็ต้องรับพระบัญชาเข้าพิธีสมรส
“ใต้เท้าซู การพระราชทานสมรสผ่านมาครึ่งเดือนแล้ว พวกเราควรแลกเทียบวันเกิดกับหนังสือสมรสกันให้เรียบร้อย จะได้กำหนดการแต่งงานเสียที หากฝ่าบาททรงเอาความขึ้นมา ทั้งสองตระกูลย่อมถูกตำหนิ”
สีหน้าซูหลั่วเฉิงชะงักไปเล็กน้อย ก่อนยิ้มจอมปลอมกล่าวว่า “ย่อมเป็นเช่นนั้น ย่อมเป็นเช่นนั้น เทียบวันเกิดกับหนังสือสมรส พวกเราจะส่งไปยังจวนอ๋องเอง ไม่จำเป็นต้องรบกวนพระชายาเดินทางมาให้ลำบาก”
พระชายาจิ้นหนานอ๋องเหลือบมองซูหลั่วเฉิง ไหนเลยจะไม่รู้ว่าจิ้งจอกเฒ่าผู้นี้กำลังคิดอะไร
ก็เพราะบุตรชายของตนได้รับบาดเจ็บ จึงไม่อยากยกบุตรีแต่งออกไปนั่นเอง
แต่เมื่อเป็นพระราชทานสมรสแล้ว ต่อให้พวกเขาไม่อยากแต่งก็ต้องแต่ง
อีกทั้งนางเองก็ไม่ค่อยชอบบุตรีสายตรงของตระกูลซูที่ถูกเลี้ยงดูอย่างตามใจผู้นั้น หากมิใช่เพราะบุตรชายของนางบาดเจ็บเช่นนั้น นางก็ไม่อยากเกี่ยวดองกับตระกูลนี้จริง ๆ
“ข้านำของกำนัลมามอบให้หมิงจูอยู่บ้าง พวกท่านวางใจเถิด เมื่อหมิงจูแต่งเข้าจวนอ๋องแล้ว ข้าจะรักเอ็นดูนางประหนึ่งบุตรของตน”
พระชายาจิ้นหนานอ๋องแสดงท่าทีอย่างเต็มที่ แม้จะไม่พอใจซูหมิงจูเช่นกัน แต่เมื่อนึกว่าร่างกายบุตรชายของตนเสียหายจริง ๆ เด็กคนนี้แต่งเข้ามาก็ต้องได้รับความคับข้องใจ นางจึงยังเต็มใจปฏิบัติต่อลูกสะใภ้ด้วยความจริงใจ
กล่องของกำนัลสามใบถูกยกเข้ามา กล่องหนึ่งบรรจ้าผ้าแพรลายเมฆาที่พระราชทาน อีกกล่องเป็นเครื่องประดับศีรษะชุดหนึ่งทำจากไข่มุก ส่วนกล่องสุดท้ายบรรจุเครื่องประดับที่ทำจากโมรา
ของในกล่องทั้งสามล้วนมีค่าดุจเมือง
เมื่อของเหล่านั้นปรากฏ ซูหลั่วเฉิงกับมู่หรงเสวี่ยก็อดใจเต้นด้วยความโลภมิได้
จวนจิ้นหนานอ๋องช่างมีทรัพย์สมบัติมากมายจริง ๆ
พระชายาจิ้นหนานอ๋องย่อมมองออกว่าทั้งสองพึงพอใจกับของกำนัลเหล่านี้ นางจึงยิ้มอยู่ในใจ
ขณะที่กำลังจะฉวยโอกาสเร่งให้พวกเขานำเทียบวันเกิดของซูหมิงจูออกมา เงาร่างผอมบางในกระโปรงฝ้ายเนื้อหยาบก็เดินเข้ามาจากประตูใหญ่
ผู้ที่จู่ ๆ ก็เดินเข้ามาขัดจังหวะความคิดของพระชายาจิ้นหนานอ๋อง นางจึงมองไปด้วยความสงสัย
ซูหลั่วเฉิงกับมู่หรงเสวี่ยก็มองเห็นผู้ที่เดินเข้ามาเช่นกัน
ตอนแรกทั้งสองมีสีหน้าฉงน จากนั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นโกรธเกรี้ยว
ซูหลั่วเฉิงชี้ไปยังซูมู่หร่านที่เดินเข้ามา แล้วตวาดเสียงดังว่า “เจ้าเป็นสาวใช้จากที่ใด กล้าบุกเข้ามาตามอำเภอใจได้อย่างไร ซุนอู่ หายหัวไปที่ใด รีบมาพาตัวนางออกไป!”
ส่วนซุนอู่ที่เฝ้าอยู่ด้านนอกประตู กลับถูกพลังลึกลับพันธนาการร่างไว้ ขยับไม่ได้ทั้งพูดก็ไม่ออก ทำได้เพียงดิ้นพล่านส่งเสียง “อู้อี้ ๆ”
แม่นมฉินเหลือบมองซุนอู่ ก่อนรีบร้อนเดินเข้ามาในโถงใหญ่
เมื่อมู่หรงเสวี่ยเห็นแม่นมฉินตามเข้ามา ก็พินิจใบหน้าของเด็กสาวตรงหน้าอย่างละเอียด ใบหน้านั้นคล้ายตนในวัยเยาว์ถึงหกเจ็ดส่วน นางจึงรู้ทันทีว่าอีกฝ่ายเป็นใคร
นางรีบดึงแขนซูหลั่วเฉิง พร้อมส่งสายตาให้เขา
ในเวลาเดียวกัน ซูมู่หร่านก็มองพวกเขาแล้วเอ่ยขึ้นว่า “มู่หร่านคารวะท่านพ่อท่านแม่”
ซูหลั่วเฉิง “...”
แววสงสัยใคร่รู้วาบผ่านใบหน้าพระชายาจิ้นหนานอ๋อง
ดูเหมือนนางจะบังเอิญพบความลับของตระกูลซูเข้าแล้ว
อย่างไรเสีย ทั่วเมืองหลวงต่างรู้ว่าตระกูลซูมีบุตรชายสามคนกับบุตรีหนึ่งคน บุตรีผู้นั้นคือซูหมิงจู ซึ่งได้รับการขนานนามว่าเป็นสตรีผู้มีพรสวรรค์อันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง
บัดนี้กลับมีบุตรีอีกคนปรากฏขึ้น และบุตรีคนนี้ยัง...
พระชายาจิ้นหนานอ๋องเริ่มพินิจซูมู่หร่านอย่างละเอียด ตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้าไม่มีส่วนใดดูเหมือนคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์ ทว่าดวงตากลับกระจ่างใสชวนให้คนสะดุดตา
มู่หรงเสวี่ยมีปฏิกิริยารวดเร็ว นางยิ้มกล่าวกับพระชายาจิ้นหนานอ๋องว่า “พระชายา วันนี้จวนของข้ามีธุระอยู่บ้าง จึงไม่สะดวกเชิญท่านอยู่ต่อ เทียบวันเกิดกับหนังสือสมรสจะส่งไปให้โดยเร็ว ขอท่านโปรดวางใจ”
แม้ถูกไล่กลับ พระชายาจิ้นหนานอ๋องก็ไม่ถือสา อย่างไรจุดประสงค์ที่นางมาวันนี้ก็บรรลุแล้ว ทั้งยังบังเอิญพบความลับเรื่องหนึ่ง จึงไม่นับว่ามาเสียเที่ยว
นางลุกขึ้น ยิ้มกล่าวกับซูหลั่วเฉิงและมู่หรงเสวี่ยว่า “เช่นนั้นข้าจะกลับจวนไปรอเทียบวันเกิดกับหนังสือสมรสจากจวนซู”
นางสะบัดแขนเสื้อเตรียมจากไป ครั้นเหลือบเห็นกล่องของกำนัลสามใบที่เปิดอยู่แล้ว ก็ครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนหันกลับมากล่าวว่า “ในเมื่อวันนี้จวนซูมีแขก ของกำนัลเหล่านี้ข้าจะนำมาให้อีกครั้งหลังจากส่งเทียบวันเกิดกับหนังสือสมรสแล้ว”
นางโบกมือ สาวใช้สามคนจากจวนจิ้นหนานอ๋องที่ถือกล่องของกำนัลอยู่ก็ปิดฝากล่อง ก่อนหันหลังเดินตามพระชายาจิ้นหนานอ๋องออกไป
ซูหลั่วเฉิงกับมู่หรงเสวี่ย “...”
ไม่ใช่สิ ของกำนัลที่ยกออกมาให้แล้ว ยังมีเหตุผลอันใดต้องนำกลับไปอีกหรือ
พระชายาจิ้นหนานอ๋องผู้นี้มาจากกองทัพจริงแท้ ไม่รู้ธรรมเนียมเอาเสียเลย!
แม้ในใจจะพร่ำบ่นสารพัด แต่ทั้งสองก็ยังลุกขึ้นพร้อมรอยยิ้ม แล้วไปส่งนางถึงหน้าประตูโถงใหญ่
ยามนั้นเอง ซูหลั่วเฉิงจึงสังเกตเห็นซุนอู่ที่ยืนอยู่ข้างประตูในท่าทางประหลาด
ซุนอู่ “อู้อี้ ๆ”
ซูหลั่วเฉิงเหลือบมองอย่างรังเกียจ แต่ไม่สนใจเขา
บ่าวหูหนวกเช่นนี้ค่อยจัดการภายหลัง ยามนี้เขายังมีเรื่องสำคัญยิ่งกว่าต้องทำ
ซูหลั่วเฉิงกับมู่หรงเสวี่ยกลับเข้ามาในโถงใหญ่ สีหน้าที่เคยยิ้มประจบพลันเคร่งขรึมลง
เขากวาดตามองบุตรีผู้ไร้มารยาทที่เดินเข้ามาเอง แววรังเกียจในดวงตาปิดซ่อนไว้ไม่มิด
มู่หรงเสวี่ยก็เช่นกัน นางขมวดคิ้วพินิจบุตรีที่ตนอุ้มท้องสิบเดือน คลอดออกมาแล้วกลับถูกผู้อื่นสับเปลี่ยนตัวไป
ทว่าในดวงตาของนางไม่มีความรักที่มารดาพึงมีต่อบุตรี มีเพียงการพินิจพิจารณา
ทั้งสองมองอยู่ครู่หนึ่ง คล้ายมองไม่เห็นข้อดีใดในตัวบุตรีคนนี้ จึงถอนหายใจพร้อมกัน
มู่หรงเสวี่ยหันไปมองแม่นมฉินแล้วกล่าวว่า “แม่นมฉิน นางไม่รู้ธรรมเนียม เจ้าเองก็ไม่รู้หรือ โถงใหญ่เป็นที่ที่คนสภาพเช่นนางจะเข้ามาได้หรือ”
แม่นมฉินก้มหน้า ทว่าสายตากลับลอบมองซูมู่หร่านอยู่ตลอด
เมื่อครู่นี้คุณหนูเพียงชี้ไปที่ซุนอู่ ก็ทำให้เขาขยับไม่ได้และพูดไม่ได้ นางเห็นกลวิธีนั้นชัดเจนกับตา จึงกลัวว่าหากคุณหนูไม่พอใจ จะใช้วิธีเดียวกันกับฮูหยินด้วย
นางกัดฟันกล่าวว่า “ฮูหยิน คุณหนูมี...”
คำว่า “ความสามารถยิ่งใหญ่” ยังไม่ทันหลุดจากปาก มู่หรงเสวี่ยก็ขัดขึ้นอีกครั้ง
มู่หรงเสวี่ยกล่าวอย่างเย่อหยิ่งว่า “ช่างเถิด ในเมื่อกลับมาแล้ว ก็จงไปอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าเนื้อหยาบชุดนี้เสีย วันนี้ช่างขายหน้ายิ่งนัก”
ซูหลั่วเฉิงเองก็รู้สึกขายหน้า สีหน้าจึงไม่สู้ดีเช่นกัน
แต่เมื่อคิดอีกที การที่พระชายาจิ้นหนานอ๋องได้เห็นนางก็ดีเหมือนกัน ภายหน้าจะได้มีเหตุผลส่งเด็กคนนี้ไปแต่งแทนหมิงจูยังจวนจิ้นหนานอ๋อง
อย่างไรเสีย พระราชโองการพระราชทานสมรสเพียงระบุให้บุตรีตระกูลซูแต่งกับซื่อจื่อผู้พิการ มิได้ระบุว่าต้องเป็นหมิงจู การหาการแต่งงานอันดีเช่นนี้ให้เด็กคนนี้ ก็นับเป็นการชดเชยที่นางพลัดหายไปนานกว่าสิบปี
ส่วนหมิงจู ย่อมต้องแต่งกับคนที่ดีกว่านี้เป็นแน่