ทั้งสามคนเสียหลักเพราะแรงโน้มถ่วง จึงล้มลงบนรถม้า
จางเฉิงรีบตรวจดูว่าเจียงเย่เสวียนกระแทกตรงไหนหรือไม่ โชคดีที่หลี่เหม่าใช้ร่างของตนรองอยู่ข้างใต้ จึงไม่ทำให้ซื่อจื่อบาดเจ็บซ้ำเติมไปมากกว่านี้
จางเฉิงรีบประคองเจียงเย่เสวียนวางลงบนพื้นรถอย่างเบามือ หลี่เหมาถึงค่อยลุกขึ้นได้
รถม้ากว้างขวางพอจะบรรทุกพวกเขาทั้งสามคนได้อีก
ภายในรถม้านอกจากเด็กสาวที่เพิ่งเปิดทางให้พวกเขาขึ้นมาแล้ว ยังมีสตรีวัยกลางคนผู้หนึ่ง สวมอาภรณ์เนื้อผ้าดูดีอยู่ด้วย
ดูจากการแต่งกายของสตรีผู้นั้น คงเป็นแม่นมของตระกูลขุนนางสักตระกูล
ส่วนเด็กสาวตรงหน้าสวมเสื้อผ้าธรรมดา ดูไม่เหมือนคุณหนูจากตระกูลใด แม้แต่สาวใช้ก็ยังไม่ใช่
คนกลุ่มนี้ช่างดูไม่เข้ากันเอาเสียเลย
จางเฉิงไม่ได้คิดมากไปกว่านั้น ยามนี้สถานการณ์ตรงหน้าสำคัญกว่า
แม้พวกเขาจะขึ้นมาบนรถม้าแล้ว ก็ไม่ได้หมายความว่าจะพ้นจากอันตราย
ยิ่งไปกว่านั้น รถม้าคันหนึ่งพลันพุ่งออกมาในสภาพแวดล้อมอันแปลกประหลาดเช่นนี้ ย่อมเป็นเรื่องที่เขาต้องระแวดระวัง
หลี่เหมาที่ลุกขึ้นนั่งก็ระแวดระวังไม่ต่างจากเขา
ซูมู่หร่านมองออกว่าทั้งสองกำลังระวังตัว จึงเอ่ยขึ้นว่า
“พวกท่านไม่ต้องตื่นตระหนก รถม้าคันนี้เป็นของจวนซูหลั่วเฉิง เสนาบดีกรมโยธา เพียงบังเอิญถูกพัวพันเข้ากับสถานการณ์ยามนี้ พอเห็นพวกท่านจึงช่วยไว้ตามทาง”
แม้เด็กสาวจะมีกลิ่นอายบ้านนอกติดกาย ทว่ากิริยาวาจากลับเปิดเผยสง่าผ่าเผย ไม่หวาดหวั่นแม้แต่น้อย ทำให้ทั้งตัวนางชวนรู้สึกขัดแย้งอยู่บ้าง
อย่างไรก็ตาม เมื่อได้ยินเช่นนั้น จางเฉิงก็คลายใจลงเล็กน้อย
เมื่อครู่เขาเหลือบมองแม่นมผู้นั้นเช่นกัน ที่เอวของนางมีป้ายประจำตัวอยู่จริง บนนั้นมีอักษรซูสลักไว้
จางเฉิงประสานมือคารวะ “ขอบคุณแม่นางที่ช่วยชีวิต”
ซูมู่หร่านโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ ทว่าสายตากลับจับจ้องไปนอกรถม้า สีหน้าของนางพลันเคร่งขรึม ลอบคิดในใจว่าแย่แล้ว
เมื่อนางช่วยคนขึ้นรถม้า แม้รถม้าจะมีม่านอาคมคุ้มกัน แต่กลิ่นอายบนร่างคนผู้นี้กลับถูกสิ่งอัปมงคลเหล่านั้นจับเป้าไว้แล้ว บัดนี้พวกมันกำลังมุ่งหน้ามาทางรถม้า
“พวกท่านเข้าไปด้านใน ข้าจะขับรถม้าเอง”
เมื่อครู่นางไม่ได้ขับรถม้า เพราะตั้งใจช่วยคนโดยเฉพาะ บัดนี้ช่วยคนได้แล้ว ย่อมต้องใช้กำลังทั้งหมดหนีออกจากหมอกอาถรรพ์นี้
ก่อนจางเฉิงกับหลี่เหมาจะทันตั้งตัว ซูมู่หร่านก็ข้ามร่างทั้งสามไปอย่างคล่องแคล่ว แล้วนั่งประจำที่คนขับ
ส่วนแม่นมฉินซึ่งตกใจจนหน้าซีด เมื่อเห็นทั้งสามคนโชกเลือดก็ไม่กล้าปริปากสักคำ
ยามนี้สมองของนางว่างเปล่า คิดได้เพียงเรื่องเดียว ขอแค่มีชีวิตกลับไปได้ก็พอ
ซูมู่หร่านคว้าสายบังเหียนแล้วกระชากแรง ๆ ให้ม้าหันกลับ ก่อนควบทะยานไปอีกทิศทางหนึ่ง
อย่าเห็นว่าซูมู่หร่านมีร่างกายผอมบาง ฝีมือบังคับม้าของนางกลับมั่นคงยิ่ง
รถม้าแล่นเร็วราวกับกำลังหลบหนีบางสิ่งที่ไล่ตามมาจากด้านหลัง
เงาต้นไม้สองข้างทางเคลื่อนถอยหลังอย่างรวดเร็ว
จู่ ๆ หลี่เหม่าเผยสีหน้าดีใจ
“ต้าช成 พวกเราออกจากป่าแล้ว!”
จางเฉิงเองก็เห็นแล้วว่าไม่ไกลเบื้องหน้าคือทางเขาที่มุ่งกลับนครหลวง
เขาอดมองแผ่นหลังผอมบางของคนขับรถม้าอีกครั้งไม่ได้
เด็กสาวผู้นี้มีความสามารถบางอย่างหรือ?
ในตอนนั้นเอง รถม้าพลันสั่นสะเทือนขึ้น ทำให้แม่นมฉินซึ่งอดกลั้นไม่ส่งเสียงมาตลอดกรีดร้องออกมา
รถม้าสั่นไหวรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ แรงสั่นเช่นนี้ไม่เหมือนถนนขรุขระ หากคล้ายมีสิ่งของมากมายพุ่งชนรถม้า ราวกับต้องการพลิกคว่ำให้ได้
ซูมู่หร่านหันกลับไปมอง สีหน้าเย็นเยียบ
นางหันไปกล่าวกับจางเฉิงและหลี่เหม่าอย่างเร่งร้อนว่า “ให้คนหนึ่งมาขับรถม้า อย่าปล่อยให้รถม้าชะลอหรือพลิกคว่ำ ข้าจะจัดการสิ่งเหล่านั้นเอง”
แม้คนอื่นจะไม่รู้ว่าสิ่งเหล่านั้นคืออะไร แต่ความเย็นยะเยือกที่ทวีขึ้นเรื่อย ๆ ก็เตือนทุกคนบนรถม้าว่าพวกมันไม่ใช่สิ่งดีแน่
จางเฉิงไม่ได้ซักถาม เขาก้าวไปข้างหน้ารับสายบังเหียนจากมือซูมู่หร่าน แล้วขึ้นนั่งบนแท่นคนขับ
ในเวลาเดียวกัน ผนังด้านหลังของห้องโดยสารราวกับถูกมือยักษ์กระชากออก เผยให้เห็นภาพด้านหลังรถม้า
โชคดีที่แม่นมฉินนั่งอยู่ด้านข้าง มิฉะนั้นเมื่อครู่ทั้งร่างของนางคงถูกดึงออกไปด้วย
ทุกคนบนรถหันไปมองด้านหลัง สีหน้าล้วนเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
ทางเขาด้านหลังรถม้าหายไปแล้ว สิ่งที่เข้ามาแทนคือหมอกดำอันประหลาด ภายในหมอกมีเงาร่างน่าสะพรึงกลัวนานาชนิดกลิ้งวนอยู่
บางร่างเป็นสัตว์ประหลาดรูปร่างมนุษย์ที่ไม่มีผิวหนัง เหลือเพียงเลือดเนื้อ บางร่างเป็นก้อนเนื้อสีแดงฉานที่มองไม่ออกว่ามีรูปร่างเช่นไร และยังมีสัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายสัตว์ แต่ไร้ผิวหนัง น่าขยะแขยงหลายตัว
พวกมันกำลังไล่ตามรถม้าคันนี้อยู่ในหมอกดำ
แม่นมฉินรู้สึกว่าตนกำลังจะหมดสติ แต่กลัวว่าหากสลบไปจะถูกสัตว์ประหลาดหลังรถจับตัวไป นางจึงหยิกฝ่ามือตนเองอย่างแรง เพื่อประคองสติอันริบหรี่ไว้
หลี่เหม่าเองก็ตกใจ ตั้งแต่เกิดมาเขายังไม่เคยเห็นสิ่งอัปมงคลด้วยตาตนเองมาก่อน
จางเฉิงยังพอมีสติกว่า แม้มือจะสั่น แต่ยังคงบังคับรถม้าได้อย่างมั่นคง
เขารู้ดีว่าหากตนเผลอแม้เพียงนิด รถม้าชะลอลงหรือพลิกคว่ำ พวกเขาก็จะกลายเป็นอาหารของสัตว์ประหลาดที่อยู่ด้านหลัง
ซูมู่หร่านเหลือบมองชายหนุ่มที่นอนหมดสติอยู่ในห้องโดยสาร
แม้ใบหน้าจะเปื้อนคราบเลือด แต่ยังมองออกว่าเขามีรูปโฉมงดงาม
นางไม่ได้มองใบหน้าหล่อเหลาอยู่นาน หากกำลังจับตาแสงทองบนร่างเขา ซึ่งค่อย ๆ อ่อนกำลังลง
นางคุกเข่าลงข้างกายชายหนุ่มทันที โน้มตัวลง ใช้สองมือประคองใบหน้าเขา แล้วกล่าวเบา ๆ ว่า “ล่วงเกินแล้ว”
จากนั้นริมฝีปากของนางก็แนบลงบนริมฝีปากเปื้อนเลือดของเจียงเย่เสวียน
ทุกอย่างเกิดขึ้นกะทันหันเกินไป หลี่เหม่าที่อยู่ข้าง ๆ จึงไม่ทันได้ตอบสนอง
เขาคาดไม่ถึงเลยว่าเด็กสาวบ้านนอกจะฉวยโอกาสล่วงเกินซื่อจื่อของตนในยามเช่นนี้!
ทันทีที่ริมฝีปากทั้งสองสัมผัสกัน เจียงเย่เสวียนก็ลืมตาขึ้นฉับพลัน
เขารับรู้ได้ถึงมือสองข้างที่เย็นเล็กน้อยบนแก้ม ความอุ่นนุ่มบนริมฝีปาก และกลิ่นหอมจาง ๆ ของบุปผา
ขณะเดียวกัน เขายังรู้สึกได้ว่าคนผู้นี้กำลังดูดกลืนลมหายใจจากปากของเขา
สมองที่ยังสับสนอยู่พลันกระจ่างขึ้น คนผู้นี้ถึงกับล่วงเกินเขา!
แม้สติจะฟื้นคืนแล้ว แต่ร่างกายกลับหนักอึ้งประหนึ่งก้อนตะกั่ว ไม่อาจขยับเขยื้อนได้เลย
ทว่าในชั่วขณะต่อมา คนที่กำลังจูบเขาก็ผละออก
ในยามที่เขาทั้งโกรธทั้งอับอาย ก็เห็นเด็กสาวผู้บังอาจผู้นั้นประสานมือทำมุทราอย่างรวดเร็ว ปากขยับท่องคาถา ธงประหลาดสีดำผืนหนึ่งปรากฏขึ้นกลางฝ่ามือของนาง
เด็กสาวคว้าธงในมือทันที
ธงขนาดเท่าฝ่ามือพลันขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว จนสูงเกือบครึ่งตัวคน
เด็กสาวสะบัดธงครั้งหนึ่ง พลังปราณแข็งแกร่งสายหนึ่งก็พุ่งไปทางด้านหลังรถม้า
“อ๊าก!”
เสียงกรีดร้องดังขึ้นในทันใด
นั่นไม่ใช่เสียงร้องของมนุษย์ หากแหบพร่าและน่าฟังจนผู้ได้ยินรู้สึกเย็นวาบไปถึงกระดูก
กลิ่นคาวเหม็นฉุนเข้มข้นลอยตามมาด้วย
อย่างไรก็ตาม เด็กสาวไม่ได้ฟาดโจมตีเป็นครั้งที่สอง นางกลับคุกเข่าข้างหนึ่งลงข้างกายเขาอีกครั้ง ริมฝีปากซีดเผือด
หลังจากนั้น เจียงเย่เสวียนก็ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เพียงรู้สึกว่าเปลือกตาหนักอึ้ง ไม่นานก็หลับไปอีกครั้ง
หลี่เหม่าและแม่นมฉินมองเด็กสาวที่คุกเข่าข้างหนึ่งอย่างไม่อยากเชื่อ ธงวิเศษที่นางโบกเมื่อครู่หายไปแล้ว
สิ่งที่หายไปพร้อมกับธงก็คือสัตว์ประหลาดที่ไล่ตามมาด้านหลังรถม้า
เมฆดำบนท้องฟ้าค่อย ๆ สลาย แสงอาทิตย์สาดลงบนพื้นดิน
ซูมู่หร่านผ่อนลมหายใจขุ่นออกมา มองผืนดินที่แสงอาทิตย์ส่องถึง แล้วหัวเราะเบา ๆ ว่า “ร่างกายนี้อ่อนแอเกินไปแล้วจริง ๆ”
สิ้นเสียง นางก็หมดสติไปเช่นกัน ร่างล้มฟุบลงบนท้องของเจียงเย่เสวียน