รถม้าคันหนึ่งแล่นไปตามทางภูเขา แม่นมที่นั่งอยู่ภายในมองเด็กสาวตรงหน้าซึ่งหลับตาราวกับกำลังนอนหลับ แล้วรู้สึกว่านางช่างไม่สมกับเป็นผู้ดีเอาเสียเลย
ใบหน้าเหลืองซีด เส้นผมแห้งกรอบราวกับฟาง ร่างกายผอมบาง เสื้อผ้าฝ้ายสีซีดจนแทบไร้สีสัน ไม่มีสิ่งใดดูเหมือนบุตรีตระกูลสูงศักดิ์ ทว่าเด็กสาวที่มองปราดเดียวก็รู้ว่าเติบโตในชนบทผู้นี้ กลับเป็นบุตรสาวแท้ ๆ ของซูลั่วเฉิง ขุนนางผู้ทรงคุณธรรมแห่งนครหลวง และเสนาบดีกรมโยธาธิการคนปัจจุบัน
แม่นมฉินเพ่งพินิจเด็กสาวที่ขึ้นรถม้ามาก็หลับตานอนมาตลอด แววรังเกียจในดวงตาไม่คิดปิดบังแม้แต่น้อย
บุตรีเช่นนี้คู่ควรกับฐานะคุณหนูตระกูลซูที่ใดกัน! แล้วเมื่อนางกลับไป คุณหนูไข่มุกผู้เติบโตอยู่ในจวนซูมาตลอดจะทำเช่นไร?
แม่นมฉินหันไปเปิดม่านรถม้า มองทิวทัศน์ด้านนอก พลันรู้สึกอึดอัดใจขึ้นมา
คุณหนูตัวจริงผู้นี้ช่างไม่สมกับเป็นผู้ดีเสียเหลือเกิน มิสู้ไม่ต้องรับกลับไปเสียยังดีกว่า
ท้องฟ้าด้านนอกรถม้าก็หม่นมัวไม่ต่างจากอารมณ์ของนาง
“เกิดเรื่องอันใดขึ้น เมื่อครู่ฟ้ายังแจ่มใสอยู่ เหตุใดจู่ ๆ ถึงมืดครึ้มเช่นนี้ ชวนให้ขวัญผวายิ่งนัก”
ซูมู่หร่านซึ่งกำลังหลับตาพักผ่อนพลันลืมตาขึ้น มองไปทางม่านรถม้าที่ถูกเปิดออก
เพียงเห็นแวบเดียว สีหน้านางก็แปรเปลี่ยน นางดึงแม่นมฉินออกมาแล้วปล่อยม่านลงทันที
ใบหน้าแม่นมฉินเขียวคล้ำ
นับแต่ได้เป็นแม่นมผู้ดูแลงาน นางไม่เคยถูกปฏิบัติอย่างไร้มารยาทเช่นนี้มาก่อน
“คุณหนู เหตุใดจึงไร้มารยาทเช่นนี้! กิริยาหยาบคายเช่นนี้ต้องแก้ไขเสีย ตระกูลซูเป็นตระกูลผู้ทรงคุณธรรม กฎระเบียบในบ้านเคร่งครัด...”
“ชู่!”
ซูมู่หร่านหันไปจ้องแม่นมฉิน แล้วยกนิ้วขึ้นแตะริมฝีปากส่งสัญญาณให้นางเงียบ
แม่นมฉินชะงักไปเล็กน้อย ทว่าครู่ต่อมากลับเดือดดาลยิ่งกว่าเดิม
นาง...นางกล้าดูแคลนข้าถึงเพียงนี้เชียวหรือ!
ขณะที่แม่นมฉินกำลังจะเอ่ยปากอีกครั้ง รถม้าก็สั่นไหวอย่างรุนแรงขึ้นมา
แม่นมฉินที่นั่งไม่มั่นคงนักกระแทกศีรษะเข้ากับตัวรถ
แรงกระแทกกะทันหันทำให้นางมึนงงจนลืมไปว่ากำลังจะพูดสิ่งใด
ซูมู่หร่านแค่นเสียง “ถึงกับถูกจับตามองจนได้!”
นางประสานมือทำมุทราอย่างรวดเร็ว ปลายนิ้วพลันเปล่งแสงทอง แสงนั้นลอยขึ้นไปด้านบน ก่อนแผ่กว้างคลุมรถม้าทั้งคันไว้
รถม้าที่สั่นไหวอย่างรุนแรงพลันสงบนิ่งลงในชั่วพริบตา
แม่นมฉินลูบศีรษะที่บวมปูดของตน พลางเอ่ยอย่างเลื่อนลอย “นี่...เกิดเรื่องอันใดขึ้น?”
ซูมู่หร่านเหลือบมองนางแล้วกล่าวอย่างสงบนิ่ง “พวกเราพบเจอภูตผีเข้าแล้ว แถมยังไม่ใช่ตนเดียวด้วย”
ภูตผี?
แม่นมฉินขมวดคิ้วแน่น
ช่วงหลายปีมานี้ ราชวงศ์ต้าอินเกิดเรื่องประหลาดอยู่บ่อยครั้ง ทว่าส่วนใหญ่ล้วนเป็นเพียงข่าวลือในหมู่ชาวบ้าน
นางอาศัยอยู่ในจวนซู ไม่เคยพบเจอด้วยตนเอง จึงฟังเรื่องประหลาดเหล่านี้เป็นเพียงเรื่องชวนพิศวงเท่านั้น
แต่เมื่อครู่กลับราวกับมีมือขนาดมหึมาจับรถม้าเขย่า
แม่นมฉินมองเด็กสาวผู้สงบนิ่งตรงหน้า เมื่อครู่ตอนที่สติเลื่อนลอย นางเห็นท่าทางของเด็กสาว ทั้งยังเห็นแสงทองที่ปรากฏขึ้นตรงปลายนิ้ว
เพราะแสงทองนั้น รถม้าจึงกลับมาสงบนิ่ง
จิตใจแม่นมฉินปั่นป่วน คำตำหนิที่เตรียมไว้จึงเอ่ยไม่ออก
“หวังเหมี่ยน เร่งความเร็วขึ้นอีก พวกเราต้องกลับไปให้เร็วที่สุด”
หลังเกิดเรื่องเมื่อครู่ นางก็รู้สึกว่าทางภูเขาสายนี้เย็นยะเยือกขึ้นมาอย่างฉับพลัน
ด้านนอกรถม้า ไม่มีผู้ใดตอบ
“หวังเหมี่ยน!”
แม่นมฉินเดือดดาลนัก วันนี้เป็นอันใดไป แม้แต่คนขับรถม้าก็ยังกล้าไม่ตอบนางหรือ?
“ไม่ต้องเรียกแล้ว คนขับรถม้าถูกภูตผีจับตัวไปแล้ว”
เสียงเย็นชาของซูมู่หร่านดังขึ้น
ในเวลาเดียวกัน ลมเย็นยะเยือกสายหนึ่งพัดมา พอดีกับที่พัดม่านทางเข้าออกห้องโดยสารให้เปิดออก กลิ่นคาวเลือดลอยเข้ามา และบนโครงรถก็มีรอยเลือดกองหนึ่งอยู่จริง ๆ
ด้านนอกไม่มีผู้ใดสักคน แต่ม้ากลับยังเดินไปข้างหน้าด้วยความเร็วคงที่ ราวกับยังมีคนบังคับอยู่
แม่นมฉินยกมือปิดปาก ใบหน้าซีดเผือด
นี่มันเรื่องอันใดกันแน่!
ซูมู่หร่านเอนกายพิงผนังรถอีกครั้ง กอดอกแล้วกล่าวว่า “วางใจเถิด เมื่อครู่ข้าร่ายคาถาคุ้มครองรถม้าไว้ ยามนี้รถม้ายังไม่เป็นอันตราย”
แต่หลังจากนี้ก็ยังไม่แน่
นางถอนหายใจเบา ๆ รำพึงถึงชะตาชีวิตอันอาภัพของตน
ทั้งที่กำลังจะบรรลุมรรคาอยู่แล้ว กลับทนทัณฑ์อัสนีตอนเหินทะยานขึ้นสวรรค์ไม่ไหว พอลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ก็มาอยู่ในร่างเด็กสาวผู้นี้เสียแล้ว
เกิดใหม่ก็ช่างเถิด ทว่าพลังวิญญาณของนางกลับเหลือไม่ถึงหนึ่งส่วนสิบ ร่างกายของเด็กสาวผู้นี้ยังถูกทารุณมาหลายครั้ง พื้นฐานจึงอ่อนแออย่างยิ่ง พลังวิญญาณที่เหลือไม่ถึงหนึ่งส่วนสิบของนางต้องแบ่งส่วนใหญ่ไปฟื้นฟูอวัยวะภายในที่เสื่อมโทรม
หาไม่แล้ว ด้วยร่างกายนี้ แค่ออกแรงเคลื่อนไหวยังลำบาก
เมื่อนางเข้ามาอยู่ในร่างของเด็กสาวผู้นี้ ก็ได้รับความทรงจำของนางมาด้วย จึงรู้ว่าที่นี่คือราชวงศ์ต้าอิน พลังวิญญาณเพิ่งฟื้นคืนมาได้ไม่นาน เรื่องประหลาดจึงเริ่มเกิดขึ้นบ่อยครั้ง
เด็กสาวผู้นี้มิใช่เด็กชนบทอย่างที่ใครเข้าใจ แต่เกิดมาเป็นบุตรีตระกูลสูงศักดิ์โดยแท้ เพียงถูกสับเปลี่ยนตัวจึงต้องพลัดพรากไปใช้ชีวิตในหมู่ชาวบ้าน
ไม่รู้ด้วยเหตุใด บิดามารดาแท้ ๆ ของนางจึงตามพบเมื่อไม่นานมานี้ แล้วส่งคนมารับนางกลับไป
เพียงแต่ไม่คาดคิดว่า ระหว่างทางกลับนครหลวง นางจะพบสถานการณ์ยากจะเจอเช่นนี้ ภูตผีรวมตัวกันหนาแน่นเหลือเกิน
แม้ยามนี้นางจะทำให้รถม้าสงบลงได้แล้ว แต่รถม้าก็ได้รับผลกระทบจากไอภูตผีเหล่านั้น กำลังมุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่พวกมันรวมตัวกัน
แววตานางหรี่ลงเล็กน้อย เมื่อครู่นางเห็นไอสีทองเจิดจ้าสายหนึ่งแล้ว
ในยุคสมัยของนาง ไอเช่นนี้เป็นสัญลักษณ์ของผู้มีโชคชะตาแห่งวิถีสวรรค์ ผู้เปี่ยมด้วยบุญกุศลและวาสนาอันยิ่งใหญ่
ทว่าไอสีทองนั้นกลับถูกพันด้วยสีเลือด เป็นสัญญาณว่าเจ้าของกำลังอ่อนแออย่างยิ่ง
ส่วนไอภูตผีเหล่านี้กำลังมุ่งไปหาไอนั้น
พวกมันต้องการกลืนกินผู้ครอบครองไอเช่นนี้ เพื่อเพิ่มพูนพลังของตน
ผู้มีโชคชะตาแห่งวิถีสวรรค์หรือ?
หากนางต้องการฟื้นคืนพลังดังเดิม ก็ต้องสะสมบุญกุศล แล้วเปลี่ยนบุญกุศลเหล่านั้นเป็นพลังบำเพ็ญ ร่างกายที่ทรุดโทรมนี้จึงจะฟื้นฟูได้มากขึ้น
หากช่วยผู้มีโชคชะตาแห่งวิถีสวรรค์ไว้ได้ บุญกุศลที่ได้รับย่อมไม่น้อย ไม่แน่ว่าอาจฟื้นฟูร่างกายที่ทรุดโทรมนี้ได้อย่างสมบูรณ์ในคราวเดียว
ยิ่งไปกว่านั้น หากเข้าใกล้ผู้มีโชคชะตาแห่งวิถีสวรรค์และยืมวาสนาของเขามาบางส่วน นางก็จะมีพลังวิญญาณพอใช้ธงเรียกวิญญาณได้ชั่วคราว แม้ยามนี้จะมีภูตผีอยู่ไม่น้อย ทว่านางก็ยังพอเสี่ยงได้สักครา
……
ในป่าภูเขา ดวงอาทิตย์ถูกเมฆดำที่รวมตัวขึ้นกะทันหันบดบังจนมิด
อุณหภูมิลดฮวบ ลมเย็นยะเยือกพัดเป็นระลอกจนผู้คนหนาวสั่นไปถึงสันหลัง
องครักษ์สองนายในชุดรัดกุมกำลังประคองชายผู้หนึ่งซึ่งบาดเจ็บสาหัส
ขาทั้งสองข้างของชายหนุ่มห้อยอ่อนแรง แม้จะใช้ผ้าขาวพันเท้าไว้แล้ว เลือดก็ยังไหลออกมาไม่หยุด
“ซื่อจื่อ อดทนอีกหน่อย พวกเรากำลังจะออกจากป่านี้ได้แล้ว อีกไม่นานก็จะหาคนมาช่วยท่านได้!”
องครักษ์คนหนึ่งกล่าวเสียงสั่นเครือด้วยความสะเทือนใจ
องครักษ์อีกคนกวาดตามองรอบด้านอย่างร้อนใจ ใบหน้าซีดขาวไร้สีเลือด
พวกเขาเดินผ่านสถานที่แห่งนี้มาแล้วสามรอบ
“ต้าเฉิง พวกเราคงเจอทางวนหลอกแล้ว กระไรถึงเดินออกไปไม่ได้เลย”
ดวงตาต้าเฉิงแดงก่ำ มองสภาพแวดล้อมอันคุ้นเคยเบื้องหน้า ก่อนกัดฟันตะโกนลั่น “ปีศาจมารตนใดกันแน่ รีบโผล่หน้าออกมาให้ปู่ผู้นี้เห็น!”
เรื่องประหลาดที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งในราชวงศ์ต้าอินไม่ใช่ความลับอีกต่อไป แต่กลับต้องมาเผชิญในยามที่ซื่อจื่อบาดเจ็บสาหัสและต้องการการรักษา สวรรค์คิดจะตัดหนทางรอดของซื่อจื่อจริง ๆ หรือ!
ในเวลานี้เอง ลมเย็นยะเยือกพลันพัดกรูมาจากทุกทิศ ทั้งยังมีเสียงร้องไห้และหัวเราะบ้าคลั่งแผ่วเบาปะปนอยู่ในสายลม
แม้ทั้งสองจะกรำศึกมานานและเคยพบเห็นเหตุการณ์น่าสะพรึงกลัวมามากมาย ยามนี้ก็ยังสั่นไปทั้งร่าง
ถึงกระนั้น ทั้งสองก็ยังใช้มือข้างหนึ่งประคองชายหนุ่มที่บาดเจ็บสาหัส ส่วนอีกข้างชักกระบี่ล้ำค่าออกจากเอว หันเข้าหาศัตรูที่มองไม่เห็นเหล่านั้น
ขอเพียงช่วยให้ซื่อจื่อพ้นภัยได้ พวกเขายินดีสละชีวิต
ในเวลานั้นเอง รถม้าคันหนึ่งพลันแล่นทะลุป่ามาปรากฏในสายตาของพวกเขา
หญิงสาวร่างผอมบางคนหนึ่งเปิดม่านรถม้าแล้วตะโกนบอกพวกเขา “รีบขึ้นรถม้า!”
รถม้าแล่นมาด้วยความเร็วสูง ทันทีที่เสียงของหญิงสาวสิ้นลง รถก็มาถึงตรงหน้าพวกเขา
ทั้งสองแม้จะประหลาดใจ แต่ก็ตอบสนองได้อย่างรวดเร็ว พวกเขาถีบเท้าพุ่งตัวขึ้นรถม้าอย่างสุดกำลัง พร้อมพาชายผู้บาดเจ็บสาหัสติดตามไปด้วย