ฉู่เฟิงค้นพบเข็มปักผ้าถุงเล็ก ๆ ในตะกร้าเย็บปักถักร้อยบนโต๊ะ จึงหยิบออกมาหนึ่งเล่มทันที แล้วเริ่มฝังเข็มทองรักษาขันทีเวย์
เข็มปักผ้าแทงลงจุดเทียนซูที่หน้าท้อง จุดอินหลิงเฉวียนที่ขา จุดเน่ยถิ่งระหว่างนิ้วเท้า และจุดฉวีฉือด้านในข้อศอกได้อย่างแม่นยำ
เขาใช้วิธีฝังเข็มระบาย แทงเข็มอย่างรวดเร็ว จากนั้นหมุนคลึงอย่างว่องไว ทั้งยกและกดเข็มในวงกว้าง ฝีมือคล่องแคล่วชำนาญ
การฝังเข็มทั่วไปต้องรอจนได้ลมปราณแล้วค้างเข็มไว้ยี่สิบนาทีจึงจะเห็นผล แต่เพียงสองนาที ขันทีเวย์ก็เบิกตากว้าง ร้องขึ้นอย่างดีใจว่า
“โอ๊ย ไม่ปวดท้องแล้ว ทั้งความรู้สึกแน่นหนักอยากถ่ายก็หายไปด้วย! วิธีรักษาของท่านแม้ข้าจะไม่เคยได้ยินมาก่อน แต่กลับได้ผลดียิ่งนัก เก่งจริง ๆ!”
คราวนี้แม้แต่ฉู่เฟิงเองก็ยังประหลาดใจ เพราะการฝังเข็มได้ผลรวดเร็วเกินไปแล้ว
ที่แท้ผู้คนในราชวงศ์ต้าจิ้งไวต่อการฝังเข็มอย่างยิ่ง ผลการรักษาจึงรวดเร็วกว่าสภาวะปกติมาก
เช่นนี้แล้ว เข็มถึงโรคก็หาย เห็นผลฉับพลันทันตา ในที่แห่งนี้คงกลายเป็นเรื่องจริงได้
เขาหมุนตัวเดินไปที่โต๊ะ จรดพู่กันเขียนตำรับยารักษาอาการท้องเสียอันเลื่องชื่อหนึ่งตำรับ นั่นคือตำรับกั๋วเกินฉินเหลียนถัง แล้วส่งให้ขันทีเวย์
ขันทีเวย์มองตัวยาสามชนิดบนเทียบยา ตะลึงจนตาค้าง “ต้องใช้ยามากถึงเพียงนี้เชียวหรือ? แต่ก่อนเวลารักษาโรค ล้วนใช้ยาเพียงชนิดเดียวเท่านั้น”
ที่แท้หมอในราชวงศ์ต้าจิ้งใช้ยาเพียงชนิดเดียวมาโดยตลอด
ตำรับกั๋วเกินฉินเหลียนถังของเขาใช้ยาถึงสามชนิด ดูท่าราชวงศ์ต้าจิ้งคงไม่มีแนวคิดเรื่องการจัดตำรับยา ใช้เพียงยาเดี่ยวรักษาโรคเท่านั้น ไม่แปลกที่ขันทีเวย์จะตื่นตะลึงถึงเพียงนี้
แน่นอนว่าตำรับยามีประสิทธิผลดีกว่ายาเดี่ยวมาก
ไม่นาน ทหารองครักษ์ก็ไปจัดยากลับมา เมื่อตรวจดูแล้วก็พบว่าไม่มีผิดพลาด ยาสมุนไพรของราชวงศ์ต้าจิ้งเหมือนกับยุคปัจจุบัน แม้แต่ชื่อยาก็เหมือนกัน เช่นนี้ก็วางใจได้แล้ว
ฉู่เฟิงไปต้มยาที่ห้องครัวของโรงเตี๊ยมด้วยตนเอง
ยามนี้การฝังเข็มช่วยควบคุมอาการของขันทีเวย์ไว้ได้แล้ว ความรู้สึกท้องเสีย แน่นท้อง และปวดบิดแทบเลือนหายไปหมด
เมื่อต้มยาเสร็จและนำมาให้ น้ำยาร้อนอุ่นไหลลงสู่ท้อง ช่วยขับความชื้นและความร้อนทั้งภายนอกภายใน แยกสลายความชื้นร้อนที่ตกค้างในลำไส้และกระเพาะอาหารจนหมดสิ้น การไหลเวียนของลมปราณในลำไส้ก็กลับคืนสู่ปกติ
เพียงชั่วครู่ จิตวิญญาณและกำลังวังชาของขันทีเวย์ก็ฟื้นคืนมาอย่างสมบูรณ์ ไม่เหลือสภาพอ่อนเปลี้ยจากการท้องเสียจนหมดแรงอย่างก่อนหน้าอีก ทั้งร่างรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า
เขาเป็นคนใจกว้างอยู่บ้าง พอดีใจมากก็ล้วงเงินแท่งหนักห้าตำลึงออกมาวางใส่มือฉู่เฟิง
“องค์ชายใหญ่มีวิชาแพทย์เหนือสามัญ ข้าขอบคุณท่านมาก! ดึกแล้ว พวกท่านรีบพักผ่อนเถิด”
ขันทีเวย์ยิ้มแย้มเต็มใบหน้า ฮัมเพลงทำนองเบาสบาย พาทหารองครักษ์จากไป
ภาพตรงหน้าทำให้มารดาผู้มีบุญคุณของฉู่เฟิงตะลึงอ้าปากค้าง เมื่อทุกคนจากไปแล้ว นางจึงรีบเอ่ยถาม “เฟิงเอ๋อร์ เจ้าไปเรียนวิชาแพทย์อันล้ำลึกเช่นนี้มาตั้งแต่เมื่อใด?”
“ข้าว่าง ๆ ก็พลิกอ่านตำราเบ็ดเตล็ด บังเอิญจำตำรับยาแปลก ๆ ได้บ้าง ก็แค่โชคดีเท่านั้นเอง”
มารดาผู้มีบุญคุณของฉู่เฟิงมิได้สงสัยต่อ นางเก็บเส้นผมที่ตัดทิ้งบนพื้นขึ้นมาทั้งหมด ห่อด้วยผ้าสีน้ำเงินผืนหนึ่ง กำชับให้เขารีบพักผ่อน แล้วจึงกลับห้องไป
ฉู่เฟิงนอนอยู่บนเตียง ความคิดปั่นป่วนพลุ่งพล่าน พลิกตัวไปมาไม่อาจข่มตาหลับ
ตอนนี้การปลอมตัวเป็นอดีตรัชทายาทผู้ล่วงลับเป็นไปอย่างราบรื่น ไม่มีผู้ใดสงสัย
แต่คราวนี้เมื่อเข้าเมืองหลวง ฮ่องเต้ชราต้องการเลือดหัวใจของเขาไปรักษาโรค นี่เป็นทางตัน หากคลี่คลายเคราะห์ครั้งนี้ได้ เบื้องหน้าก็ยังมีหวังพลิกสถานการณ์
วิชาแพทย์ของราชวงศ์ต้าจิ้งล้าหลัง วิชาแพทย์ของเขาก้าวล้ำกว่ามาก หากหาโอกาสรักษาโรคของฮ่องเต้ชราให้หายได้ ก็ไม่เพียงหลีกเลี่ยงทางตันที่ต้องใช้เลือดหัวใจช่วยชีวิต แต่ยังจะได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้ชราอีกด้วย
ถึงตอนนั้น ก็มีหวังได้กลับคืนสู่ความโปรดปรานดังเดิม หากชิงตำแหน่งรัชทายาทกลับคืนมาได้ วันหน้าจะได้ขึ้นครองบัลลังก์เป็นฮ่องเต้ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้
มั่งมีและสูงศักดิ์ย่อมได้มาจากการเสี่ยงภัย สู้สักตั้ง!
รุ่งเช้าวันถัดมา
คนกลุ่มหนึ่งออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังเมืองหลวง
เพราะรักษาอาการท้องเสียของขันทีเวย์จนหาย ขันทีเวย์กับทหารองครักษ์หลายคนจึงสนิทสนมกับสองแม่ลูก ทั้งยังควักเงินเลี้ยงอาหาร พูดคุยหัวเราะกับฉู่เฟิงอย่างเป็นกันเอง
ด้วยเหตุนี้ ระหว่างทางเขาจึงได้รู้ข่าวสารที่เป็นประโยชน์มากมายจากฮองเฮาถูกปลด ขันทีเวย์ และทหารองครักษ์หลายคน
ฮองเฮาถูกปลดมีนามว่าเสิ่นหลิงชู บิดาของนาง หรือก็คือท่านตาของอดีตรัชทายาท เป็นไท่ฟู่และอาจารย์ของฮ่องเต้ แต่ถูกคดีอดีตรัชทายาทก่อกบฏพัวพันจนถูกปลดจากตำแหน่ง ทั้งครอบครัวออกจากเมืองหลวงกลับไปยังบ้านเกิดที่เจียงหนาน
พระชายาของอดีตรัชทายาท หรือพระชายารัชทายาทในอดีต มีนามว่าจูชิงยวน เป็นหลานสาวสายตรงของจูปิงเฉิง แม่ทัพใหญ่ผู้พิทักษ์แผ่นดินในราชสำนัก
จูปิงเฉิงบัญชาการกองทหารรักษาพระนครแห่งเมืองหลวง เมื่อครั้งเกิดคดีอดีตรัชทายาทก่อกบฏ เขาเป็นฝ่ายตัดสัมพันธ์กับรัชทายาทอย่างชัดเจน รักษาตนให้พ้นภัย จึงไม่ถูกหางเลขไปด้วย
ดังนั้นพระชายารัชทายาทจึงมิได้ติดตามอดีตรัชทายาทไปกักบริเวณยังที่ดินศักดินา แต่พำนักอยู่ที่จวนเดิมของครอบครัวในเมืองหลวง อาศัยการคุ้มครองจากจูปิงเฉิงผู้เป็นปู่ ใช้ชีวิตอย่างสงบสุข
บิดาของอดีตรัชทายาท หรือก็คือฮ่องเต้ในปัจจุบัน มีนามว่าฉู่จิ้น อักษรรองว่าฮ่าวเทียน สมญานามว่าเจ้าตำหนักเฉียนหยวน เนื่องจากรัชศกมีนามว่าเซวียนเต๋อ จึงได้รับการเรียกขานว่าพระเจ้าเซวียนเต๋อ พระองค์มีพระโอรสสิบห้าพระองค์และพระธิดาแปดพระองค์ อดีตรัชทายาทคือพระโอรสองค์โต
ฉู่เฟิงยังสืบรู้ชื่อและความชอบของน้องชายและน้องสาวเหล่านั้น ตลอดจนเข้าใจภาพรวมเกี่ยวกับเหล่าพระสนมในวังหลวง ขุนนางผู้ใหญ่ในราชสำนัก ฝ่ายต่าง ๆ ในท้องพระโรง และอิทธิพลของชนชั้นสูงในเมืองหลวง
เดินทางรอนแรมมาตลอดทาง ในวันนี้พวกเขาก็มาถึงเมืองหลวงในที่สุด
รัชทายาทถูกปลดแล้ว แน่นอนว่าไม่อาจพำนักในตำหนักบูรพาของรัชทายาทได้อีก พวกเขาจึงไปยังจวนของจูชิงยวน พระชายารัชทายาทในอดีต ซึ่งเป็นจวนของจูปิงเฉิง แม่ทัพใหญ่ผู้พิทักษ์แผ่นดิน เพื่อขออาศัยอยู่ชั่วคราว
ระหว่างทาง ฉู่เฟิงถามเสิ่นหลิงชูว่า “ท่านแม่คิดว่าท่านพ่อตาจะยอมรับพวกเราหรือไม่?”
เสิ่นหลิงชูตอบอย่างมั่นใจ “ย่อมต้องรับแน่! เมื่อก่อนจูปิงเฉิงพ่อตาของเจ้าเป็นเพียงรองแม่ทัพขั้นห้า ยังพยายามทุกวิถีทางเพื่อประจบข้าซึ่งเป็นฮองเฮา ขอร้องให้ยกหลานสาวของเขาแต่งกับเจ้า”
“ข้าเสนอชื่อเขาต่อหน้าเสด็จพ่อของเจ้า เขาจึงได้เลื่อนตำแหน่งอย่างรวดเร็ว จนได้เป็นแม่ทัพใหญ่ผู้พิทักษ์แผ่นดินขั้นหนึ่งจากรอง และผู้บัญชาการกองทัพค่ายหลวง”
“ต่อมา ตอนปราบแคว้นซวนมอ จูปิงเฉิงกลัวตายจนปล่อยให้โอกาสทางทหารล่วงเลยไป เสด็จพ่อของเจ้ากริ้วมาก สั่งประหารเขา เป็นข้าที่เกลี้ยกล่อมเสด็จพ่อให้ไว้ชีวิตเขา ทั้งยังรักษาตำแหน่งขุนนางไว้ให้ เพียงถูกโบยและตัดเบี้ยหวัดเท่านั้น”
“เพราะฉะนั้นพวกเรามีบุญคุณต่อจูปิงเฉิง เคราะห์คราวนี้ก็ไม่ได้พัวพันถึงตระกูลจู ตอนนี้แค่ขอที่พักพิงและอาศัยอยู่สักระยะหนึ่ง คงไม่มีปัญหาอะไร”
พวกเขามาถึงจวนแม่ทัพใหญ่ผู้พิทักษ์แผ่นดินโดยมีขันทีเวย์ร่วมเดินทางมาด้วย
ฉู่เฟิงก้าวไปเคาะประตู
คนเฝ้าประตูเห็นพวกเขาแล้วก็ยิ้มประจบขันทีเวย์อย่างเต็มที่ แต่กลับไม่มีความเคารพต่อเสิ่นหลิงชูกับฉู่เฟิงแม้แต่น้อย ท่าทีเย็นชาเหินห่าง
เขานำพวกเขาไปยังโถงรับรองบุปผาอันกว้างขวางและงดงาม ให้รออยู่ที่นั่น
ไม่นาน จูปิงเฉิง แม่ทัพใหญ่ผู้พิทักษ์แผ่นดิน ก็พาหลานสาวจูชิงยวนมาถึงโถงรับรองบุปผา
เมื่อเห็นสองแม่ลูกฉู่เฟิง พวกเขาไม่มีความอบอุ่นยินดีของการพบญาติอยู่เลย กลับแสดงความรำคาญและรังเกียจออกมาทางสีหน้าอย่างชัดเจน
ฉู่เฟิงเงยหน้าพินิจจูชิงยวน นางสวมชุดวังฤดูร้อนและฤดูใบไม้ร่วงทำจากผ้าโปร่งสีขาวนวล เรียบง่ายแต่หรูหรา ดูเบาสบายสง่างาม มิได้ประดับทองอร่าม ทว่ามีราศีสูงศักดิ์ในตัว
ใบหน้างามรูปไข่ ผิวขาวผ่องเนียนละเอียดดุจหยก คิ้วเรียวยาวเป็นธรรมชาติราวภูเขาไกล ดวงตากลมงามดุจสารท เปี่ยมเสน่ห์หาใครเปรียบ ตรงหว่างคิ้วติดเครื่องประดับดอกไม้ไข่มุกอันประณีต
นางจมูกโด่ง ริมฝีปากแดงระเรื่อ เครื่องหน้าประณีตงดงามไร้ที่ติ รูปร่างอรชรอ้อนแอ้น นับเป็นหญิงงามล่มเมืองหลวง
ทว่าขณะนี้ดวงตานางเย็นเยียบดุจน้ำค้างแข็ง ความหยิ่งผยองและใจแคบในแววตาบดขยี้กลิ่นอายอ่อนโยนของนางจนหมดสิ้น
ขณะที่กำลังจะละสายตา ฉู่เฟิงผู้ช่างสังเกตก็พบว่าเครื่องประดับดอกไม้ไข่มุกบางเฉียบตรงหว่างคิ้วของนางจงใจปกปิดตุ่มหนองเล็ก ๆ สีแดงจาง ๆ ที่ดูไม่สะดุดตาแห่งหนึ่ง
ตุ่มหนองนั้นมีขนาดไม่ใหญ่ ผิวด้านนอกดูเรียบ แต่ภายในกลับแฝงพิษร้อนสีม่วงคล้ำ
คนทั่วไปคงคิดว่าเป็นเพียงสิวจากความร้อนธรรมดา ทว่าฉู่เฟิงเป็นแพทย์แผนจีนผู้ช่ำชอง เพียงมองปราดเดียวก็เห็นว่าโรคหนองฝีนี้อันตรายยิ่ง นี่มิใช่ฝีพิษร้อนธรรมดา แต่เป็นฝีพิษบนใบหน้าที่พิษคั่งลึกอยู่ใต้ผิวหนัง!
ตอนนี้ตุ่มพิษดูเล็ก แต่แท้จริงแล้วรากฝังลึกมาก ยิ่งไปกว่านั้นยังขึ้นตรงจุดสำคัญอย่างหว่างคิ้ว
บริเวณนี้เป็นสามเหลี่ยมอันตราย เส้นเลือดเชื่อมตรงสู่ภายในกะโหลก หากบีบหรือทายาไม่ถูกวิธี ก็อาจทำให้พิษแพร่กระจาย หมอโบราณเรียกว่า “ซอวหวง” ส่วนการแพทย์สมัยใหม่เรียกภาวะติดเชื้อในกระแสเลือด
สำหรับฉู่เฟิงแล้ว การรักษาตุ่มพิษเช่นนี้เป็นเรื่องง่ายดายเพียงยกมือ
แต่ด้วยวิชาแพทย์อันล้าหลังของราชวงศ์ต้าจิ้ง หากเกิดซอวหวงขึ้น หรือก็คือภาวะติดเชื้อในกระแสเลือด ขั้นเบาก็จะเน่าเปื่อยทิ้งแผลเป็น ทำให้เสียโฉมถาวร ขั้นหนักก็อาจติดเชื้อในกะโหลกศีรษะ ไข้สูง หมดสติ พิษกำเริบจนถึงแก่ชีวิต
เสิ่นหลิงชูยังไม่ทันเอ่ยปากขออาศัย จูปิงเฉิงก็ชิงกล่าวขึ้นก่อนว่า
“พวกเจ้าสองแม่ลูกคิดก่อกบฏ โชคดีที่ฝ่าบาททรงแยกแยะถูกผิด ไม่พาลโกรธมาถึงจวนแม่ทัพใหญ่ของข้า บัดนี้พวกเจ้ากลับยังมีหน้ามาหาถึงที่นี่ ไม่กลัวว่าจะพาตระกูลจูของเราพลอยเดือดร้อนไม่พออีกหรือ?”