ร้องไห้ได้เพียงครู่เดียว เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น พร้อมกับเสียงของสตรีผู้หนึ่ง
“เฟิงเอ๋อร์ เจ้าเป็นอะไรไป? รีบเปิดประตู ให้มารดาเข้าไปเร็ว!”
ดูท่าแล้ว หญิงงามวัยกลางคนผู้นั้นคงเป็นมารดาของชายหนุ่มจริง ๆ
ฉู่เฟิงเดินไปเปิดประตู สตรีผู้นั้นรีบร้อนเข้ามา พอเห็นผมสั้นเกรียนราวกับถูกสุนัขแทะของเขา ก็หน้าถอดสีทันที “เจ้า...เจ้าทำอะไรเช่นนี้?”
ฉู่เฟิงคิดคำพูดไว้แล้ว จึงกล่าวอย่างโศกเศร้า “ด่านนี้ ข้าคงผ่านไปไม่ได้อย่างแน่นอน เช่นนั้นไม่สู้โกนผมออกบวช ตัดขาดจากโลกนี้เสียยังดีกว่า...”
สตรีผู้นั้นได้ยินก็พลันน้ำตาไหลพราก ยกมือขึ้นแตะไหล่เขา ปลอบประโลมด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
“ลูกรักของแม่ อย่ากลัวไปเลย เจ้าเคยเป็นองค์รัชทายาทแห่งตำหนักบูรพา ครานี้เสด็จพ่อของเจ้าเรียกให้เจ้าเข้าเมืองหลวง แม้จะเป็นเพราะ... แต่เสด็จพ่อเพียงทรงหลงเชื่อคำยุยงใส่ร้าย ย่อมไม่ทรงลงมือเอาชีวิตเจ้าจริง ๆ หรอก”
“ดังคำกล่าวว่า เสือร้ายเพียงใดก็ไม่กินลูกตัวเอง เจ้าเป็นเลือดเนื้อเชื้อไขของพระองค์นะ!”
เสด็จพ่อ?
องค์รัชทายาทแห่งตำหนักบูรพา?
ถ้อยคำเหล่านี้เขาเคยเห็นแต่ในละครโทรทัศน์กับนิยาย บัดนี้กลับได้ยินกับหูจริง ๆ ทว่าเขาไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นยินดี มีแต่ความหวาดกลัวเท่านั้น
เดี๋ยวก่อน ยังมีคำหนึ่งที่ทำให้หนังศีรษะชาจนเขาเกือบมองข้ามไป เมื่อครู่หญิงงามผู้นี้กล่าวว่า — อดีตองค์รัชทายาทแห่งตำหนักบูรพา!
นั่นหมายความว่า ชายที่เขาสวมรอยอยู่นี้เป็นอดีตรัชทายาทที่ถูกปลดหรือ?
ฮ่องเต้ชราหลงเชื่อคำใส่ร้าย จึงคิดเอาชีวิตอดีตรัชทายาทที่ถูกปลดอย่างนั้นหรือ?
คราวนี้เขาจึงเข้าใจแล้วว่าเหตุใดอดีตรัชทายาทจึงแขวนคอฆ่าตัวตาย — ฮ่องเต้ชราปลดพระโอรสจากตำแหน่งรัชทายาท บัดนี้ยังคิดจะเอาชีวิตเขาอีก อดีตรัชทายาทจึงโศกเศร้าสิ้นหวัง ถึงได้เลือกฆ่าตัวตาย
บิดากับบุตรห้ำหั่นกัน ด่านเช่นนี้ช่างยากจะก้าวข้ามจริง ๆ
เขานึกว่าตนสวมรอยเป็นเพียงสามัญชนธรรมดา ไม่คิดเลยว่าจะเป็นอดีตรัชทายาทที่ถูกปลด แถมยังต้องถูกส่งไปตายอีกด้วย!
ฉู่เฟิงตัดสินใจสืบให้รู้แน่ชัดว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่
เขาร้องไห้ถามว่า “เสด็จพ่อ...เสด็จพ่อทรงหลงเชื่อคำใส่ร้ายของผู้ใดหรือ?”
ดวงตาของหญิงงามพลันแดงก่ำ นางกัดฟันกล่าวว่า
“ยังต้องถามอีกหรือ? ต้องเป็นฮองกุ้ยเฟยกับบุตรชายของนาง ฉู่อิงแน่นอน! ก่อนหน้านี้แม่ลูกคู่นั้นใส่ร้ายว่าพวกเราคิดก่อกบฏ ไม่เพียงถอดยศฮองเฮาของข้า ยังลดเจ้าเป็นสามัญชน ริบทรัพย์สินของพวกเราไปจนหมด บัดนี้ยังยุยงให้เสด็จพ่อของเจ้าคิดเอาชีวิตเจ้าอีก... นางคิดจะถอนรากถอนโคนพวกเราให้สิ้นซาก!”
ที่แท้หญิงงามวัยกลางคนผู้นี้ก็คือฮองเฮาถูกปลด!
“เหตุใดเสด็จพ่อจึงทรงหลงเชื่อคำใส่ร้ายของพวกเขาเล่า?”
แววตาของฮองเฮาถูกปลดเต็มไปด้วยความเคียดแค้น
“แม่ลูกคู่นั้นถนัดใช้เล่ห์กลสกปรกที่สุด ครานี้อาศัยตอนที่เสด็จพ่อของเจ้าประชวรหนัก คงสมคบคิดกับต่งเยวี่ยนเจิ้งเป็นแน่ ยืนกรานว่าต้องใช้เลือดหัวใจของเจ้า จึงจะรักษาเสด็จพ่อของเจ้าได้ นี่เห็นชัด ๆ ว่าคิดจะเอาชีวิตเจ้า!”
“แต่ไม่ต้องกลัวไป บิดาของชายาของเจ้า จูปิงเฉิง เป็นแม่ทัพใหญ่ผู้พิทักษ์แผ่นดิน เขาต้องออกหน้าทัดทานเสด็จพ่อของเจ้าแน่ ขุนนางผู้ถวายฎีกาในราชสำนักก็จะทูลทัดทานพระองค์เช่นกัน เพราะฉะนั้นไม่มีอะไรหรอก วางใจเถิด!”
พ่อตาหรือ? เช่นนั้นก็หมายความว่าอดีตรัชทายาทแต่งงานแล้ว มีพระชายารัชทายาทอย่างนั้นหรือ?
แล้ว...ความแตกต่างอย่างเห็นได้ชัดระหว่างสิ่งที่อยู่หว่างขาของเขากับอดีตรัชทายาท หากร่วมหลับนอนกัน พระชายารัชทายาทมีโอกาสจับได้สูงมาก
นี่เป็นช่องโหว่ใหญ่หลวง คราวนี้แย่แน่!
ในตอนนั้นเอง ประตูห้องก็ถูกผลักเปิด มีคนหลายคนเดินเข้ามา
ผู้ที่เดินนำมาเป็นขันทีร่างอ้วนคนหนึ่ง มือข้างหนึ่งกุมท้อง สีหน้าทุกข์ทรมานไม่น้อย ด้านหลังมีองครักษ์ถือดาบหลายคนเดินตามมา พลางหาวหวอดไปด้วย
ขันทีอ้วนกำลังอารมณ์เสียอย่างยิ่ง เพิ่งเข้าประตูก็เอ่ยตำหนิอย่างไม่สบอารมณ์ “ร้องไห้อะไรกัน? เกิดเรื่องอะไรขึ้น?”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง เขาก็เหลือบเห็นผมของฉู่เฟิง จึงชะงักไปทันที “เอ๊ะ? เหตุใดเจ้าถึงตัดผมเสียเล่า? คิดจะบวชเป็นพระหรือ?”
ฮองเฮาถูกปลดรีบก้าวไปข้างหน้า ยิ้มประจบประแจง “ขันทีเวย์ บุตรชายข้าเลอะเลือนไปชั่วขณะ ถึงได้ตัดผมคิดจะออกบวช ข้าเกลี้ยกล่อมเขาแล้ว ตอนนี้เขาเลิกคิดจะบวชแล้วเจ้าค่ะ”
ฉู่เฟิงเข้าใจแล้วว่า ขันทีอ้วนแซ่เวย์ผู้นี้พาองครักษ์มาด้วย คงมาอ่านราชโองการ แล้วพาพวกเขาแม่ลูกกลับเมืองหลวง
ขันทีเวย์พยักหน้าเล็กน้อย กล่าวเสียงเย็นเยียบว่า “เช่นนั้นก็ดี ฮ่องเต้ยังทรงรอเอาเลือดหัวใจของเขาไปปรุงยาอยู่”
“ข้าแนะนำพวกเจ้าไว้ด้วยความหวังดี ไม่ว่าจะบวชหรือหนี ก็เลิกคิดเสียเถิด มิฉะนั้น หากถูกจับกลับมา พวกเจ้าสองแม่ลูกก็มีแต่ต้องตายสถานเดียว!”
ฮองเฮาถูกปลดยิ้มประจบ “บุตรชายข้าฟังคำเสด็จพ่อที่สุด พวกเราจะเดินทางเข้าเมืองหลวงอย่างเรียบร้อยแน่นอนเจ้าค่ะ”
“อืม อย่าร้องไห้อีก รีบพักผ่อนเสีย พรุ่งนี้เช้ายังต้องออกเดินทาง”
กล่าวจบ เขาก็พาองครักษ์กลุ่มหนึ่งหมุนตัวจากไป
แต่เพิ่งเดินไปถึงหน้าประตู จู่ ๆ ท้องก็ปวดบิด เขาก้มตัวกุมท้องด้วยความทรมาน “บัดซบ! วันนี้ข้าถ่ายไปสิบกว่าครั้งแล้ว หากยังถ่ายต่อไป พรุ่งนี้คงลุกจากเตียงไม่ไหว แล้วจะเดินทางได้อย่างไร!”
องครักษ์คนหนึ่งประสานหมัดค้อมกายถาม “ขันที ต้องให้ไปตามหมอมาอีกคนหรือไม่ขอรับ?”
“ตามบ้าตามบออะไร! เรียกหมอมาดูสองคนแล้วก็ยังรักษาไม่หาย พวกหมอไร้ฝีมือทั้งนั้น!”
ฉู่เฟิงใจเต้นขึ้นมา เขาเป็นแพทย์แผนจีนผู้ช่ำชอง การรักษาอาการปวดท้องและท้องเสียที่พบได้ทั่วไป ย่อมง่ายดายราวพลิกฝ่ามือ
ขันทีเวย์เป็นผู้ดูแลการเดินทางของพวกเขาตลอดเส้นทาง หากรักษาอาการท้องเสียให้หายได้และทำให้ความสัมพันธ์ดีขึ้น ต่อจากนี้การเดินทางก็จะลำบากน้อยลง
ที่สำคัญกว่านั้น ขันทีที่มาประกาศราชโองการย่อมมีฐานะไม่ต่ำ หากผูกมิตรกับเขาไว้ ต่อไปอาจเป็นประโยชน์ได้ อีกทั้งตอนนี้ยังสืบข่าวราชสำนักกับเชื้อพระวงศ์จากปากอีกฝ่ายได้มากขึ้น จะได้ป้องกันไม่ให้ถูกจับได้ว่าเป็นตัวปลอม
เขาเอ่ยขึ้นว่า “ขันที ท่านท้องเสียหรือ? ข้ามีตำรับยาพื้นบ้านอยู่ตำรับหนึ่ง ช่วยหยุดถ่ายและบรรเทาอาการปวดได้ ท่านอยากลองดูหรือไม่?”
ขันทีเวย์หันกลับมา จ้องฉู่เฟิงอย่างสงสัย “เจ้ารักษาโรคเป็นหรือ?”
“บังเอิญรู้ตำรับยาพื้นบ้านตำรับหนึ่ง ใช้รักษาอาการปวดท้องท้องเสียโดยเฉพาะ เคยรักษาให้คนมาแล้ว เห็นผลทันตา”
ขันทีเวย์ปวดท้องจนทนไม่ไหว เหงื่อเย็นผุดเต็มตัว แทบจะฝืนต่อไปไม่ไหวแล้ว จึงเดินย้อนกลับมาทันที กัดฟันกล่าวว่า “ได้! ให้เจ้าลองดู! ข้าปวดแทบตายอยู่แล้ว...”
ฉู่เฟิงพยักหน้า ส่งสัญญาณให้เขานั่งลง แล้วคว้าข้อมือของเขาวางบนโต๊ะเพื่อจับชีพจร
การกระทำนี้ทำให้ขันทีเวย์ตะลึงงัน รีบถามว่า “เจ้าทำอะไร?”
“จับชีพจรน่ะสิ!”
“อะไร...อะไรคือการจับชีพจร?”
ฉู่เฟิงชะงักไป ขันทีผู้ประกาศราชโองการในวังหลวงแท้ ๆ กลับไม่รู้จักการจับชีพจรหรือ?
เขากวาดตามองทุกคน องครักษ์หลายคนรวมถึงมารดาจำเป็นของเขาต่างมีสีหน้างุนงง จ้องมองเขาอย่างตกตะลึง เห็นได้ชัดว่าไม่เข้าใจว่าเขาทำไปเพื่ออะไร
แม้แต่มารดาจำเป็นของเขา ซึ่งเป็นถึงฮองเฮาถูกปลด ก็ยังไม่รู้จักการจับชีพจรหรือ? หรือราชวงศ์ต้าจิ้งจะไม่มีวิธีตรวจโรคพื้นฐานของแพทย์แผนจีนอย่างการจับชีพจรเลย?
เขาจึงอธิบายจุดประสงค์ของการจับชีพจรอย่างคร่าว ๆ บอกว่าเรียนวิธีนี้มาพร้อมกับตำรับยาพื้นบ้าน ขันทีเวย์กับคนอื่น ๆ จึงเข้าใจว่าเป็นวิธีตรวจโรคชนิดหนึ่ง และคลายความสงสัยลง
หลังจับชีพจรเสร็จ เขาก็ตรวจลิ้นของขันทีเวย์ ทุกคนต่างมีสีหน้าตกตะลึงอีกครั้ง — เห็นได้ชัดว่าราชวงศ์ต้าจิ้งก็ไม่มีวิธีตรวจโรคด้วยการดูลิ้นเช่นกัน
ขันทีเวย์ถามว่า “วิธีรักษาโรคประหลาดพิสดารอะไรของเจ้ากันนี่?”
“ข้าบอกแล้วว่านี่เป็นตำรับยาพื้นบ้าน — ช่วงสองวันนี้ขันทีรับประทานอาหารรสเผ็ดจัดและมันเลี่ยนมากเกินไปใช่หรือไม่? หลังจากนั้นยังกินผลไม้หรือแตงที่เย็นอีก?”
ขันทีเวย์เบิกตากว้างทันที พยักหน้ารัว “ใช่แล้ว! เจ้ารู้ได้อย่างไร?”
“อาหารรสเผ็ดจัดและมันเลี่ยนทำให้เกิดความร้อนภายในได้ง่าย ส่วนผลไม้หรือแตงที่เย็นก็ทำให้เกิดความชื้นภายในได้ง่าย เมื่อความชื้นกับความร้อนอุดกั้นสะสมอยู่ในกระเพาะและลำไส้ ของเสียกับความชื้นร้อนก็จะประสานกันขัดขวางลำไส้ ทำให้การไหลเวียนของชี่ติดขัดและการลำเลียงแปรเปลี่ยนผิดปกติ ความชื้นร้อนบีบให้กากอาหารเคลื่อนลงเบื้องล่าง จึงเกิดอาการถ่ายไม่หยุด”
คำอธิบายหลักการแพทย์ที่ลึกซึ้งและเป็นวิชาการนี้ทำให้ขันทีเวย์กับเหล่าองครักษ์มองหน้ากันไปมา ทุกคนไม่เคยได้ยินมาก่อน ยิ่งรู้สึกประหลาดใจมากขึ้น
ฉู่เฟิงกล่าวต่อว่า “ข้าจะเขียนเทียบยาให้ ท่านให้คนไปร้านยา ซื้อยากลับมาต้มดื่ม ขณะเดียวกันข้าจะฝังเข็มรักษาให้เดี๋ยวนี้ รับรองว่าจะหยุดปวดหยุดถ่ายได้ทันที พอดื่มยาแล้วก็จะหายขาด”
“จริงสิ ที่โรงเตี๊ยมมีเข็มเงินหรือไม่? ถ้าไม่มี ตอนให้คนไปซื้อยาก็ให้ซื้อกลับมาจากร้านยาด้วย”
“เข็มเงิน? นั่นคือสิ่งใด?”
“เอาไว้ฝังเข็ม เป็นเข็มเล็ก ๆ เรียวกว่าด้ายเย็บผ้า และยาวกว่า”
“ฝังเข็มหรือ?” ขันทีเวย์ส่ายหน้าอย่างงุนงง “ไม่เคยได้ยินมาก่อน วิธีรักษาโรคของเจ้าช่างประหลาดจริง ๆ”
ฮองเฮาถูกปลดกับองครักษ์หลายคนเองก็มีสีหน้างุนงงไม่ต่างกัน
ที่แท้ราชวงศ์ต้าจิ้งไม่มีทั้งการจับชีพจร การดูลิ้น และการฝังเข็มเลย