แจ้งเตือนล่วงหน้า: ตัวเอกดูเผิน ๆ เหมือนสุนัขต้อนแกะชายแดนที่สง่างามและว่าง่าย ทั้งฉลาดอีกต่างหาก แต่แท้จริงแล้วเป็นบีเกิลพลังงานล้นเหลือที่รื้อบ้านเก่งตัวหนึ่ง พร้อมพุ่งชนทุกคนอย่างเท่าเทียมกัน! ช่วงหลังพี่เจิ้งจะกลายเป็นยอดคนอดกลั้นอันดับหนึ่งแห่งมหาฉิน เพียงออกคำสั่งครั้งเดียว ทั่วทั้งแผ่นดินฉินก็จะมาช่วยเอ็นดูบีเกิลของข้า!
อีกเรื่องหนึ่ง: ผู้เขียนเพิ่งเขียนนิยายเป็นครั้งแรก แน่นอนว่าต้องมีจุดที่ไม่รัดกุมอยู่มากมาย ขอให้ทุกท่านโปรดให้อภัยด้วย เพราะตั้งใจเขียนแนวเบาสมองชวนหัวเราะ! ก่อนอ่าน วางสมองไว้ตรงนี้ก่อน แล้วมาชมกระบวนการตั้งแต่พี่เจิ้งถูกภาพจากอินเทอร์เน็ตหลอก (ไม่ใช่) จนกลายเป็นผู้นำพันธมิตรผู้ตกเป็นเหยื่อของบีเกิลกันเถิด!
หากนิยายเรื่องนี้ทำให้ทุกท่านหัวเราะออกมาได้ นั่นคือเกียรติสูงสุดของผู้เขียน!
——เนื้อเรื่อง——
ราตรีล่วงดึกแล้ว แสงโคมในพระราชวังเสียนหยางดับลงทีละดวง หลังแนวกำแพงวังซ้อนกันหลายชั้น บางครั้งยังได้ยินเสียงฝีเท้าของทหารยามที่เดินลาดตระเวนผ่านถนนในวังจากที่ไกล ๆ นอกเหนือจากนั้นก็เหลือเพียงเสียงลมราตรีพัดผ่านมุมชายคาแผ่วเบา
อิ๋งเจิ้งนั่งอยู่หน้าโต๊ะ ข้างมือมีม้วนไม้ไผ่หลายม้วนที่เพิ่งส่งมาในวันนี้ เมื่อคลี่แผ่นไม้ไผ่ออกก็แผ่กินพื้นที่โต๊ะไปกว่าครึ่ง เขาอ่านมานานแล้วจนรู้สึกแสบตา ทว่าก็ยังไม่เรียกใครเข้ามาเก็บไปเสียที
นับแต่ขึ้นเป็นอ๋องแห่งฉิน เขาก็ร่ำเรียนกฎหมายฉิน ประวัติศาสตร์เก่าแก่ การศึก และคำสอนของปราชญ์ทุกวัน เมื่ออายุเพิ่มขึ้น ฎีกาที่ส่งเข้ามาในวังก็มีมากขึ้นเรื่อย ๆ เรื่องหัวเมือง ยุ้งฉาง การทหาร และความเคลื่อนไหวของเหล่าแคว้น ต่างค่อย ๆ ปรากฏตรงหน้าเขาทีละเรื่อง
แน่นอนว่า กิจการสำคัญของแผ่นดินมักผ่านการหารือเบื้องต้นจากอัครมหาเสนาบดีและเหล่าขุนนางแล้วเป็นส่วนใหญ่ หลายครั้งเขาเพียงฟังไปพลาง ใคร่ครวญไปพลางว่า หากวันหนึ่งตนต้องเป็นผู้ตัดสินใจจริง ๆ เรื่องเหล่านี้ควรจัดการอย่างไร และมีวิธีที่ดีกว่านี้หรือไม่
แคว้นฉินนี้เป็นแคว้นฉินของเขา เขาเป็นราชาแห่งมหาฉิน สักวันหนึ่งย่อมต้องแบกรับภาระของทั้งแผ่นดิน ดังนั้นอิ๋งเจิ้งจึงไม่เคยปล่อยให้ตนเองผ่อนคลาย
ขณะที่เขาอ่านม้วนไม้ไผ่จบม้วนหนึ่งและเอื้อมมือไปหยิบม้วนถัดไป จู่ ๆ ก็มีเสียงเคาะเบา ๆ ที่คุ้นเคยดังขึ้นหลายครั้งตรงกรอบหน้าต่าง
อิ๋งเจิ้งเงยหน้ามองออกไป นอกหน้าต่างมืดสนิท ไม่มีแสงส่องเข้ามาแม้แต่น้อย มีเพียงเสียงเคาะดังขึ้นอีกสองครั้ง ก่อนจะเงียบไป
อิ๋งเจิ้งรออยู่ครู่หนึ่งจึงเดินไปที่หน้าต่าง แล้วแง้มเปิดออกเพียงช่องเล็ก ๆ เงาดำก้อนหนึ่งก็ลอดเข้ามาตามช่องนั้น ร่อนลงบนคานไม้ด้านในหน้าต่าง สะบัดปีกสองสามที ก่อนใช้ดวงตาดำขลับจับจ้องมาที่เขา
พอเห็นมัน สีหน้าของอิ๋งเจิ้งก็ผ่อนคลายลง น้ำเสียงเปี่ยมความยินดีที่ปิดไม่มิด “จดหมายจากอาจารย์”
เขายื่นมือออกไป อีกาก็กระโดดลงมาตรงหน้าอย่างปราดเปรียว อิ๋งเจิ้งแก้ถุงหนังใบเล็กที่ผูกไว้กับขาของมันด้วยท่าทางคล่องแคล่วและแผ่วเบา เห็นได้ชัดว่าเคยทำเช่นนี้มาหลายครั้งแล้ว เมื่อเปิดออก ข้างในก็เป็น “กระดาษ” หลายแผ่นที่พับเรียบร้อยจริงดังคาด
อิ๋งเจิ้งหยิบกระดาษเหล่านั้นออกมา พลิกดูคร่าว ๆ นอกจากแผ่นหนึ่งที่มีตัวอักษรแล้ว ที่เหลือแทบทั้งหมดเป็นกระดาษเปล่า ความยินดีจาง ๆ พลันผุดขึ้นในใจ
นับแต่ครั้งแรกที่เขาใช้ผ้าไหมเขียนจดหมายถึงอาจารย์ ทุกครั้งที่อาจารย์ตอบกลับก็จะส่ง “กระดาษ” เปล่ามาให้หลายแผ่น เพื่อให้เขาเขียนตอบได้สะดวก เดิมทีคงเพียงเพราะต้องการให้เขาตอบจดหมายได้ง่ายขึ้น อย่างไรเสียผ้าไหมก็มีราคาแพง ส่วนไม้ไผ่ก็เทอะทะจนให้นกคาบไปไม่ได้ ทว่าครั้งนี้กระดาษที่ให้มามีจำนวนมาก เกินกว่าที่เขาต้องใช้เขียนจดหมายตอบหนึ่งฉบับไปไกล
ดูท่าเพราะคำถามที่เขาเคยถาม อาจารย์จึงเริ่มคาดเดาตัวตนของเขาได้บ้าง อย่างน้อยก็คงไม่คิดว่าเขาเป็นเด็กจากครอบครัวสามัญทั่วไป จึงตั้งใจให้กระดาษมาเพิ่ม จะได้ใช้ในชีวิตประจำวัน กระดาษนี้…ช่างสะดวกยิ่งนัก
ทั้งบางและเหนียว หลายแผ่นซ้อนกันก็เป็นเพียงปึกเล็ก ๆ ทว่ากลับเขียนข้อความได้มากกว่าไม้ไผ่อย่างเทียบไม่ติด แม้จะเสียหายง่ายกว่าผ้าไหม แต่การเขียนลงบนนั้นสะดวกกว่ามาก ไม่ต้องกังวลว่าจะย่นหรือเลื่อนเลยแม้แต่น้อย
อิ๋งเจิ้งวางกระดาษเปล่าหลายแผ่นไว้ข้างโต๊ะอย่างเป็นระเบียบ แล้วหยิบจดหมายที่มีตัวอักษรอยู่ด้านบนขึ้นมา ลายมือคุ้นตาปรากฏแก่สายตา ลายมือของอาจารย์งดงามมาแต่ไหนแต่ไร เส้นขีดเขียนมั่นคงเป็นระเบียบ แถวตัวอักษรก็เรียงเรียบร้อยทุกครั้งที่เห็นลายมือเช่นนี้ อิ๋งเจิ้งอดคิดไม่ได้ว่าคนที่เขียนตัวอักษรเหล่านี้มีรูปร่างหน้าตาเช่นไร
เขาคิดถึงเรื่องนี้มาหลายครั้งแล้ว
อาจารย์รอบรู้กว้างขวาง ทั้งยังมีความคิดลึกซึ้ง บางทีอาจอายุมากกว่าเขาสักสิบกว่าปี หรืออาจมากกว่านั้น ตัวอาจารย์เองคงเหมือนลายมือเหล่านี้ ทั้งสุขุม เฉียบแหลม และมีวิสัยทัศน์กว้างไกล อีกทั้งยังรู้จักสังเกตเรื่องเล็กน้อยเพื่อเข้าใจเรื่องใหญ่ แม้แต่คำถามจากคนหนุ่มที่ไม่เคยพบหน้ากันอย่างเขา อาจารย์ก็ไม่เคยปิดบังความรู้ ตอบทุกสิ่งที่รู้และถ่ายทอดให้ทั้งหมดโดยไม่หวงแหน ไม่หวังสิ่งตอบแทน…
ขณะที่คิดเช่นนั้น สายตาของเขาก็เลื่อนไปยังเนื้อความในจดหมายแล้ว
ในจดหมายที่ส่งไปครั้งก่อน เขาขยายขอบเขตของการหารือออกไปถึงเรื่องการปกครองแผ่นดินเป็นครั้งแรก โดยถามอาจารย์ว่า ต้องปกครองแผ่นดินอย่างไรจึงจะเรียกว่าเข้มแข็งรุ่งเรือง?
ในจดหมายตอบ นอกจากคำทักทายและความห่วงใยในตอนต้นแล้ว อาจารย์ก็ตอบคำถามอย่างตรงไปตรงมา
“ความเข้มแข็งของแคว้นหนึ่งมิได้อยู่ที่มีแผ่นดินกว้างใหญ่ ไพร่พลมากมาย หรือคลังหลวงเต็มเปี่ยมเพียงอย่างเดียว ชีวิตความเป็นอยู่ของราษฎรต้องดำเนินต่อได้ ที่นาต้องเพิ่มพูน ยุ้งฉางต้องมีเสบียงพอรับมือปีที่ผลผลิตขาดแคลน หนทางต้องเชื่อมถึงกันเพื่อให้สิ่งของหมุนเวียนทั่วถึง และราชโองการต้องบังคับใช้โดยไม่ทำลายรากฐานของแผ่นดิน แม้ประสบอุทกภัย ภัยแล้ง หรือสงคราม กำลังของแคว้นก็ต้องไม่ถดถอย เมื่อเหตุการณ์สงบลงก็ยังฟื้นคืนความรุ่งเรืองได้ จึงจะเรียกว่าเข้มแข็ง หากแลกความมั่งคั่งชั่วคราวด้วยการบั่นทอนรากฐานของปีหน้า ต่อให้ได้มามากเพียงใด ก็หาใช่หนทางยั่งยืนไม่”
เมื่ออ่านมาถึงตรงนี้ สายตาของอิ๋งเจิ้งก็หยุดค้างอยู่นาน
จริงด้วย ยามนี้มีเสบียงเท่าใด ไพร่พลมากเพียงไหน และมีผืนดินกว้างขวางเพียงใด สิ่งเหล่านี้ย่อมสำคัญและเปรียบเทียบได้ง่ายที่สุด ทว่าหากรักษาไว้ได้เพียงชั่วคราว ก็ยังนับว่าเข้มแข็งรุ่งเรืองอย่างแท้จริงไม่ได้
สายตาของอิ๋งเจิ้งค่อย ๆ เลื่อนไปหยุดที่ประโยคสุดท้าย
“หากแลกความมั่งคั่งชั่วคราวด้วยการบั่นทอนรากฐานของปีหน้า…”
วันนี้เก็บเกี่ยวและใช้จ่ายได้มากน้อยเพียงใด ย่อมเป็นเครื่องชี้วัดกำลังของแคว้นได้ แต่หลังสิ้นเปลืองไปแล้วต้องใช้เวลานานเท่าใดจึงจะฟื้นคืน และฟื้นได้ถึงระดับใด ก็เป็นเครื่องชี้วัดกำลังของแคว้นเช่นกัน หากขบคิดตามแนวทางนี้ สิ่งที่ต้องรักษาไว้ให้มั่นคงอย่างแท้จริงก็คือรากฐานที่ทำให้ประชากรและเสบียงเพิ่มพูนขึ้นได้ไม่ขาดสาย
เรื่องนี้มิได้ลึกลับซับซ้อน ทว่าเมื่อเข้าใจแล้ว กิจการบ้านเมืองหลายเรื่องที่แต่เดิมกระจัดกระจายก็ราวกับมีมาตรวัดเดียวกันขึ้นมาในทันใด
คำตอบของอาจารย์กระชับใจความเสมอ ไม่เคยจงใจแสดงความลึกล้ำ ทว่าทุกครั้งที่เขียนมาถึงตอนท้าย กลับช่วยผลักคำถามที่อิ๋งเจิ้งเคยขบคิดไปอีกก้าวหนึ่ง ตอนแรกเป็นเรื่องตัวเลข ต่อมาเป็นการปกครองหนึ่งหัวเมือง บัดนี้ในที่สุดก็ขยับมาถึงคำว่า “แคว้นหนึ่ง” แนวคิดของอาจารย์เองก็ทอดไกลไปกว่าผลได้ผลเสียจากความอุดมสมบูรณ์หรือความขาดแคลนเฉพาะหน้า
อิ๋งเจิ้งรู้สึกยินดีและเกิดความใฝ่ฝันขึ้นเล็กน้อย
เขาอ่านต่อไป เนื้อหาช่วงหลังมีน้ำเสียงผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด
อาจารย์บอกว่า พืชชนิดใหม่ที่ทดลองปลูกก่อนหน้านี้ออกผลแล้ว ผลเล็กสีสันสดใส ทว่ารสชาติเผ็ดร้อนยิ่งนัก แม้ใช้ประทังความหิวไม่ได้ แต่ใช้เป็นเครื่องปรุงได้ กินแต่น้อยช่วยเรียกน้ำย่อย คาดว่าหากกินในฤดูหนาวอาจช่วยขับไล่ความหนาวได้บ้าง ทว่าผลยังไม่สุกเต็มที่ รอให้สุกแล้วจะลองตากแห้งเก็บรักษาดู หากทำสำเร็จก็จะส่งมาให้เขาลองชิมด้วย
เมื่ออ่านถึงตรงนี้ มุมปากของอิ๋งเจิ้งก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มในที่สุด
ตอนต้นยังพูดถึงความเข้มแข็งของแคว้นหนึ่งอยู่เลย พอถึงตอนท้ายกลับเปลี่ยนไปเขียนเรื่องดูแลพืชผล ราวกับในสายตาอาจารย์ เรื่องใหญ่ของใต้หล้ากับไร่นาทุ่งนามิได้มีความสำคัญสูงต่ำต่างกัน ทุกครั้งที่อิ๋งเจิ้งอ่านถึงตรงนี้ เขาจะอดจินตนาการถึงผู้เขียนจดหมายขึ้นมาใหม่ไม่ได้
คงเป็นผู้มีจิตใจอ่อนโยนและเมตตา อาศัยอยู่อย่างสันโดษในหุบเขา ลงมือทำไร่ไถนาด้วยตนเอง พึ่งพาตนเอง และใช้ชีวิตเรียบง่ายงดงาม
อิ๋งเจิ้งใช้กระดาษจดหมายกดทับไว้บนโต๊ะเบา ๆ สายตาหยุดอยู่บนตัวอักษรหลายบรรทัดนั้นครู่หนึ่ง อารมณ์แจ่มใสกว่าก่อนหน้านี้มาก เขาเงยหน้ามองก็เห็นอีกายังคงรออยู่ตรงนั้น จึงยิ้มแล้วกล่าวว่า “เมื่อวานมีคนถวายพุทราสดมา ไม่รู้ว่าเจ้าชอบกินหรือไม่ ข้าเก็บไว้ให้ส่วนหนึ่ง”
กล่าวจบ เขาก็หยิบจานพุทรายื่นไปให้ อีกาไม่เลือกกินเช่นกัน มันคาบผลหนึ่งขึ้นมาใช้กรงเล็บกดไว้ แล้วค่อย ๆ ใช้จะงอยปากจิกกินอย่างไม่เร่งร้อน
อิ๋งเจิ้งหันกลับไปหยิบกระดาษเปล่าหลายแผ่น—
เขามีคำถามอีกมากมายที่อยากถามอาจารย์
คิดดูแล้ว ไม่ว่าเขาจะถามเรื่องใด อาจารย์ก็มีคำสอนให้เสมอ ช่างราวกับ…เซียนจริง ๆ
ดังนั้นอาจารย์ในจินตนาการของเขาจึงกลายเป็นเซียนผู้สวมอาภรณ์พลิ้วไหวอีกครั้ง รอบรู้ทุกสิ่งและทำได้ทุกอย่าง…
เขาคิดพลางจรดพู่กันลงบนกระดาษ
-------
ในเวลาเดียวกัน ณ ป่าลึกในดินแดนสู่ ชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังยอง ๆ อยู่หน้าหม้อใบใหญ่โดยไม่เหลือมาดสักนิด ดูราวกับแม่มดกำลังเคี่ยวพิษ มือหนึ่งคนหม้อไปพลาง อีกปากก็หัวเราะเสียงชั่วร้าย “เจี๊ยก ๆ ๆ”—
“ฮ่า ๆ ๆ…ในที่สุดข้าก็ปลูกพริกได้แล้ว! เมื่อมีข้าอยู่ ระดับความเผ็ดของเสฉวนคราวนี้ต้องนำหน้าทั่วโลกไป 1,800 ปี เผ็ดจนพวกเขาตายกันให้หมด…ฮึ ๆ…”
ทันใดนั้น เขาก็จามออกมาเพราะควันฉุน
“ฮัดเช้ย!” เขาขยี้จมูก “เกิดอะไรขึ้น มีใครนินทาข้าหรือ? ไม่น่าจะใช่หรอก คงโดนควันรมจนจามมากกว่า ข้ามิติมาแล้ว ยังจะมีใครนินทาข้าได้อีก?”
พูดจบ เขาก็หันไปมองหม้อน้ำแกงสีแดงฉานของตน แล้วหัวเราะเสียงชั่วร้ายต่อ “นำหน้าห่างไกลจริง ๆ ฮิ ๆ ๆ…”