«ทะ...ท่านใต้เท้า» หลี่อวี้รวบรวมความกล้าเอ่ยปาก พลางเผลอช่วยจูอิงขอความเมตตาไปด้วย
«เด็กคนนี้ปกติจะเหลวไหลอยู่บ้าง แต่ไม่ใช่คนเลวร้ายอย่างแน่นอน ขอท่านใต้เท้าโปรดใจกว้าง อย่าถือสาเขาเลย»
คำพูดนี้หาใช่คำประจบเอาหน้าไม่
นับแต่จูอิงมาถึงศาลเจ้าประจำเมือง เขาก็ช่วยหลี่อวี้ไว้ไม่น้อย
เด็กคนนี้หัวไว วาทศิลป์ก็ดี ผู้แสวงบุญหลายคนล้วนประทับใจเขา
แม้เมื่อพบคนมั่งมี จูอิงจะไม่เกรงใจและหลอกล่ออย่างเต็มที่ แต่กับชาวบ้านธรรมดา เขากลับมีน้ำใจยิ่งนัก
หากมีคนยากจนมาขอเซียมซี เขาก็ไม่รับเงินแม้แต่เหรียญเดียว ทั้งยังวิงวอนให้หลี่อวี้ช่วยทำนายเซียมซีให้ครั้งแล้วครั้งเล่า
นานวันเข้า นอกจากจะช่วยให้หลี่อวี้มีชื่อเสียงแล้ว เงินธูปเทียนก็เพิ่มขึ้นกว่าปกติไม่น้อย
สิ่งที่ทำให้หลี่อวี้พอใจยิ่งกว่าคือ เด็กคนนี้รู้จักวางตัว มักอาศัยจังหวะสนทนาช่วยสืบข่าวให้เขา เวลาทำนายเซียมซีก็เบาแรงไปได้มาก
เหมาเซียงยิ้มพลางโบกมือ «จูอิงไม่ได้ล่วงเกินองครักษ์เสื้อแพร วันนี้ข้าเพียงอยากถามถึงที่มาของเด็กคนนี้ ไม่ต้องตื่นตระหนก»
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่อวี้จึงวางใจ รีบกล่าวว่า «เรียนท่านใต้เท้า เด็กจูอิงคนนี้มีคนช่วยชีวิตไว้เมื่อสองปีก่อน แล้วพามายังศาลเจ้าประจำเมือง»
«ได้ยินว่ามีคนพบเขาแถบสุสานหลวงนอกเมือง ตอนนำตัวมาส่งก็เหลือลมหายใจรวยริน ไม่มีใครคาดคิดว่าเขาจะรอด ทุกคนในศาลเจ้าช่วยกันรวบรวมเงินจำนวนหนึ่ง แล้วฉุดเขากลับมาจากประตูนรกได้อย่างหวุดหวิด»
เขาพูดพลางใช้มือประกอบคำอธิบาย เกรงว่าจะเล่าไม่ชัดเจนพอ
«อ้อ จริงสิ» หลี่อวี้ตบหน้าผากขึ้นมาทันใด
«ตอนนั้นเด็กคนนี้มีหยกพกอยู่ชิ้นหนึ่ง เขาป่วยหนักอาการน่าเป็นห่วง พวกเราก็หาเงินได้ไม่มาก จึงเอาหยกชิ้นนั้นไปจำนำแลกเงิน»
เมื่อได้ยินเช่นนั้น รูม่านตาของเหมาเซียงพลันหดวูบ
«หยกพกหรือ? จำได้หรือไม่ว่าจำนำไว้ที่ใด?»
หัวใจของเขาเต้นระรัว
ตอนองค์ชายใหญ่ถูกฝัง เขาเห็นกับตาว่าฝ่าบาททรงสวมจี้หยกชิ้นหนึ่งให้เด็กน้อยด้วยพระองค์เอง
หยกชิ้นนั้นเป็นของติดตัวที่ฮองเฮาหม่าได้รับเป็นสินเดิม บนโลกนี้ไม่มีชิ้นที่สองอีกแล้ว
«จำได้ขอรับ จำได้» หลี่อวี้พยักหน้ารัว
«อยู่ที่โรงรับจำนำกว่างชางข้างศาลเจ้าประจำเมือง ข้าน้อยจำได้แม่น ตอนนั้นจำนำได้สิบตำลึงเงิน»
เมื่อได้ที่อยู่ เหมาเซียงก็ส่งสายตาให้ผู้บัญชาการพันครัวเรือนที่ยืนอยู่ข้างกาย
ผู้บัญชาการผู้นั้นเข้าใจความหมาย หันกายจากไปในทันที
จากนั้นเหมาเซียงลุกขึ้น เดินไปหยุดตรงหน้าหลี่อวี้ แล้วยกมือตบไหล่เขาเบา ๆ
แรงไม่ได้มากนัก ทว่าขนทั่วร่างของหลี่อวี้กลับลุกชัน
«เรื่องวันนี้ห้ามแพร่งพรายออกไปแม้แต่คำเดียว ต่อให้บิดามารดาเจ้าถาม ก็ต้องแสร้งทำเป็นไม่รู้อะไรทั้งสิ้น เข้าใจหรือไม่?»
น้ำเสียงของเหมาเซียงฟังดูแผ่วเบา ทว่าความเย็นยะเยือกราวกับไต่ขึ้นมาจากใต้ฝ่าเท้า ทำให้หลี่อวี้หนาวสะท้านไปถึงกระดูก
«ข้าน้อยเข้าใจ ข้าน้อยเข้าใจ! วันนี้ข้าน้อยไม่เคยมาที่ที่ทำการองครักษ์เสื้อแพร ไม่เคยมาเลย!» หลี่อวี้แทบจะทรุดเข่าลง
«อืม ดี» เหมาเซียงชักมือกลับ แล้วหมุนกายจากไป
องครักษ์ในชุดดำที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ผายมือไปทางประตู «ท่านผู้ดูแลศาลเจ้า เชิญ»
«ขอรับ ขอรับ» หลี่อวี้ขยับออกไปอย่างเก้ ๆ กัง ๆ พลางเช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผากไปด้วย
ที่ทำการองครักษ์เสื้อแพรนี่น่ากลัวชะมัด หากอยู่ต่ออีกสักพัก วิญญาณคงถูกทำให้ตกใจจนหลุดออกจากร่างเป็นแน่
ครึ่งชั่วยามต่อมา ผู้บัญชาการพันครัวเรือนก็กลับมา
เขาประคองกล่องผ้าไหมไว้ในมือ แล้วยื่นถวายเหมาเซียงด้วยสองมือ
เหมาเซียงมองกล่องผ้าไหม มือที่มั่นคงมาโดยตลอดกลับสั่นน้อย ๆ
เขายังไม่รีบเปิด แต่ในใจก็รู้แล้วว่าเรื่องนี้ใหญ่โตนัก
เขาประคองกล่องผ้าไหมขึ้นมา แล้วค่อย ๆ เปิดฝาออกมุมหนึ่ง
ภายในมีหยกพกชิ้นหนึ่งนอนอยู่ เนื้อหยกวาวนุ่มดุจสายน้ำ เป็นของติดตัวที่ฮองเฮาหม่าได้รับเป็นสินเดิมเมื่อครั้งนั้น และเป็นชิ้นเดียวกับที่ฝ่าบาททรงห้อยไว้ที่คอขององค์ชายใหญ่ด้วยพระองค์เอง
แม้แต่คนเด็ดขาดอย่างเหมาเซียง ยามนี้เมื่อประคองกล่องผ้าไหมไว้ กลับไม่รู้ว่าควรวางมันลงที่ใด
«ท่านใต้เท้า สิ่งนี้...เป็นของสิ่งใดกันแน่?» ผู้บัญชาการพันครัวเรือนที่อยู่ข้าง ๆ อดถามไม่ได้
นอกจากเหมาเซียงแล้ว ไม่มีใครในที่นี้รู้ที่มาของหยกพกชิ้นนี้
หากบอกพวกเขาว่านี่คือของแทนพระองค์ขององค์ชายใหญ่ และบอกว่าองค์ชายใหญ่จูสยงอิงอาจยังมีชีวิตอยู่ คนเหล่านี้คงแตกตื่นกันจนอลหม่าน
เหมาเซียงสูดลมหายใจลึก ปิดฝากล่องผ้าไหม แล้วกวาดตามองทุกคนในที่นั้น
เขากดเสียงต่ำอย่างยิ่ง «จำไว้ เรื่องนี้ห้ามแพร่งพราย เกี่ยวพันถึงชีวิตและทรัพย์สินของทุกคนในองครักษ์เสื้อแพร»
เมื่อเห็นเขาเคร่งขรึมถึงเพียงนี้ ทุกคนก็พลันเงียบกริบ
เรื่องที่ทำให้เหมาเซียงกล่าวเช่นนี้ได้ ย่อมไม่ใช่เรื่องเล็ก
เหมาเซียงสอดกล่องผ้าไหมไว้ในอก ไม่กล้าชักช้าแม้ชั่วขณะ รวบชายเสื้อปลาบินแล้วก้าวฉับ ๆ มุ่งตรงไปยังพระราชวัง
ด้านนอกตำหนักจิ่นเซิน ขันทีประจำพระองค์นามอวิ๋นฉีกำลังเฝ้าอยู่หน้าประตู ครั้นเห็นเหมาเซียงเดินมาอย่างเร่งร้อนแต่ไกล ก็รีบก้าวเข้าไปหา
«ท่านเหมา มีเรื่องด่วนหรือ?»
เหมาเซียงจำได้ว่าเป็นอวิ๋นฉี จึงประสานมือคารวะ «รบกวนกงกงช่วยกราบทูล กระหม่อมมีเรื่องสำคัญขอเข้าเฝ้าฝ่าบาท»
อวิ๋นฉีเป็นขันทีไม่กี่คนที่จูหยวนจางไว้วางพระทัย นอกจากตู้ อันเต้าแล้ว เขาก็เป็นผู้ที่ได้รับความสำคัญมากที่สุด
«ท่านใต้เท้ารอสักครู่»
อวิ๋นฉีหันกายเข้าไป ไม่นานก็กลับออกมา แล้วผลักประตูตำหนักเปิดไว้ครึ่งบาน
«ท่านเหมา เชิญ»
เหมาเซียงก้าวเข้าไปในตำหนักจิ่นเซิน เห็นจูหยวนจางประทับสูงอยู่บนบัลลังก์มังกร ส่วนองค์รัชทายาทจูเปียวยืนอยู่ข้างพระวรกาย
ดูท่า สองพ่อลูกกำลังหารือราชกิจอยู่ก่อนหน้า แล้วถูกเขาเข้ามาขัดจังหวะ
สีหน้าของจูหยวนจางไม่สู้ดีนัก พระองค์ขมวดพระขนงจ้องเขาเขม็ง
«มีอะไรก็รีบพูดมา» จูหยวนจางเปิดปากอย่างไม่ไว้หน้าแม้แต่น้อย
เหมาเซียงคุกเข่าลงกับพื้น ก่อนเงยหน้ามองจูเปียว
เรื่องนี้ควรให้รัชทายาททรงทราบหรือไม่?
เขากัดฟันแน่น แล้วกล่าวทั้งที่ใจหวาดหวั่น «ขอองค์รัชทายาทโปรดเสด็จออกไปก่อน กระหม่อมสมควรตายหมื่นครั้ง»
สิ้นคำนี้ แม้แต่จูหยวนจางก็ยังชะงัก
ทั่วราชสำนักมีใครกล้าขอให้จูเปียวออกไปต่อหน้าจูหยวนจางบ้าง?
ทั่วหล้าต่างรู้ดีว่าองค์รัชทายาททรงมีความสำคัญเพียงใดในพระทัยของจูหยวนจาง
วันนี้เหมาเซียงกินดีหมีหัวใจเสือมาหรือ ถึงได้กล้าพูดเช่นนี้?
จูหยวนจางก็คือจูหยวนจาง พระองค์ชะงักไปเพียงชั่วครู่ก็เข้าใจ
เหมาเซียงไม่ใช่คนไม่รู้จักหนักเบา หากทำให้เขาพูดเช่นนี้ได้ ย่อมมีเหตุผลเป็นแน่
พระองค์หันไปตรัสกับจูเปียว «เปียวเอ๋อร์ เจ้าออกไปก่อน เราอยากฟังนักว่าเจ้าสุนัขนี่จะคายคำพูดดี ๆ อะไรออกมา»
จูเปียวรู้ว่าพระบิดาไม่มีทางปิดบังเรื่องใดจากเขา เกรงว่าเรื่องนี้คงเร่งด่วนและไม่สะดวกจะกล่าวต่อหน้าเขา
เขาจึงไม่ซักถาม เพียงประสานมือคำนับ «ลูกน้อมรับพระบัญชา»
ก่อนออกจากประตู จูเปียวก้มมองเหมาเซียงที่คุกเข่าอยู่บนพื้น มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย แล้วหัวเราะเบา ๆ ก่อนเดินออกจากตำหนักไป
เหมาเซียงที่คุกเข่าอยู่รู้สึกเย็นวาบไปทั่วเป้ากางเกง
สองพ่อลูกคู่นี้น่ากลัวขึ้นทุกที
หลังจูเปียวจากไป ตู้ อันเต้าก็ปิดประตูตำหนักอย่างรู้กาลเทศะ แล้วถอยออกไปเช่นกัน
ภายในตำหนักจิ่นเซินเหลือเพียงจูหยวนจางกับเหมาเซียงสองคน
«พูดมา» น้ำเสียงของจูหยวนจางเย็นเยียบดุจเศษน้ำแข็งในเดือนสิบสอง
เหมาเซียงสูดลมหายใจลึก แล้วเล่าเรื่องราวทั้งหมดตามจริง «วันที่อ๋องฉีหยางสิ้นพระชนม์ กระหม่อมติดตามเสด็จอารักขา บังเอิญพบเด็กหนุ่มคนหนึ่งนอกจวนกั๋วกงเฉา»