ตำหนักจิ่นเซิ่น
“เมื่อพิจารณาจากรูปร่างและแผ่นหลังแล้ว คล้ายองค์รัชทายาทยิ่งนัก”
“กระหม่อมไม่กล้าแพร่งพราย จึงตัดสินใจสืบหาอย่างลับ ๆ โดยพลการ ในที่สุดวันนี้ก็ได้ผลแล้ว เด็กหนุ่มผู้นั้นคือองค์ชายอวี๋ที่หายสาบสูญไปเมื่อสองปีก่อน กระหม่อมจึงมาเข้าเฝ้ารายงานฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ”
เหมาเซียงรายงานอย่างรวบรัด ทว่าจูหยวนจางบนบัลลังก์มังกรกลับแข็งค้างไปแล้ว
ผ่านไปครู่ใหญ่ เฒ่าจูจึงเค้นถ้อยคำออกมาจากไรฟัน
“เจ้าว่า...หลานชายของข้า ยังไม่ตาย! พบตัวแล้วหรือ?”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง จูหยวนจางก็ไม่สนแม้แต่จะสวมรองเท้า เขาก้าวสามขุมไปถึงหน้าเหมาเซียง คว้าคอเสื้ออีกฝ่ายไว้แน่น
อย่าเห็นว่าเฒ่าจูอายุมากแล้ว มือคู่นั้นที่จับดาบและขึ้นสายธนูมาชั่วชีวิตยังมีพละกำลังน่าหวาดหวั่น
เหมาเซียงเจ็บจนเบ้หน้า แต่ไม่กล้าดิ้นหนี ได้แต่ฝืนทนหยิบกล่องหยกออกจากอกเสื้อ “ฝ่าบาท นี่คือหยกประดับที่พบติดตัวเด็กคนนั้นพ่ะย่ะค่ะ”
จูหยวนจางรับกล่องหยกมา มือทั้งสองสั่นเทาอย่างหนัก เมื่อเปิดฝาออก หยกเนื้อเนียนละมุนชิ้นหนึ่งก็วางสงบนิ่งอยู่ตรงกลาง
ชั่วขณะที่เห็นหยกประดับ ดวงตาของเฒ่าจูก็แดงก่ำขึ้นมาทันใด
“ใช่แล้ว ใช่แล้ว...นี่คือหยกประดับของน้องสาวข้า!” เขาประคองกล่องหยกไว้ น้ำเสียงเจือสะอื้น
“หลานชายของปู่เอ๋ย ในที่สุดปู่ก็พบเจ้าแล้ว!”
เขายัดกล่องหยกไว้ในอกเสื้อ คว้าแขนเหมาเซียงแล้วลากออกไป “ไป! พาข้าไปพบสงอิง!”
เหมาเซียงถูกลากจนเซไปก้าวหนึ่ง รีบตั้งหลักให้มั่นแล้วกล่าวเสียงเบา “ฝ่าบาท มิได้พ่ะย่ะค่ะ!”
เฒ่าจูชะงักฝีเท้า หันกลับมาถลึงตามองเขา
เหมาเซียงฝืนใจกล่าวต่อ “องค์รัชทายาทพระองค์ใหญ่ดูเหมือนจะสูญเสียความทรงจำ เมื่อครู่พบหน้ากระหม่อมที่ศาลเจ้าหวงเฉิง กลับจำกระหม่อมไม่ได้เลยพ่ะย่ะค่ะ”
“ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องสุสานหลวงระเบิดยังสืบสวนไม่กระจ่าง ผู้บงการเบื้องหลังยังซ่อนตัวอยู่ในเงามืด หากฝ่าบาทเสด็จไปโดยพลการ แล้วข่าวรั่วไหลไปถึงเหล่าขุนนาง ย่อมเป็นอันตรายอย่างยิ่งต่อองค์ชายพ่ะย่ะค่ะ”
ถ้อยคำนี้ราวกับสาดน้ำเย็นใส่ เฒ่าจูจึงสงบลงทันที
จริงด้วย เรื่องสุสานหลวงยังเป็นปริศนาค้างคามาจนถึงบัดนี้
หลานชายของเขาตายอย่างมีเงื่อนงำตั้งแต่เมื่อครั้งนั้น สุสานหลวงยังระเบิดพังพินาศขึ้นมาโดยไร้สาเหตุ หากเรื่องนี้ไม่มีผีสาง จูหยวนจางยอมเขียนชื่อตนกลับหัวเสียยังดีกว่า
ก่อนจะสืบเรื่องราวให้กระจ่าง หากมีคนรู้เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคนว่าสงอิงยังมีชีวิตอยู่ เด็กคนนี้ก็ยิ่งตกอยู่ในอันตรายมากขึ้น
เห็นเฒ่าจูนิ่งเงียบ เหมาเซียงก็รู้ว่าคำพูดได้ผล จึงเกลี้ยกล่อมต่อ “ฝ่าบาท องค์รัชทายาทพระองค์ใหญ่สิ้นพระชนม์อย่างมีเงื่อนงำตั้งแต่ครั้งนั้น ทั้งยังมีเรื่องสุสานหลวงอีก กระหม่อมเห็นว่าควรจับตัวผู้บงการเบื้องหลังให้ได้ก่อน แล้วค่อยวางแผนต่อพ่ะย่ะค่ะ”
“ยิ่งไปกว่านั้น บัดนี้องค์ชายสูญเสียความทรงจำ ก็ควรให้เวลาเขาค่อย ๆ ฟื้นคืนมิใช่หรือพ่ะย่ะค่ะ?”
เฒ่าจูเงียบไปครู่ใหญ่ เรี่ยวแรงทั่วร่างพลันเหือดหาย เขาทรุดนั่งลงกับพื้น น้ำเสียงอู้อี้ “หลานชายของข้าอยู่ที่ใด?”
เหมาเซียงขยับลูกกระเดือก กล่าวอย่างระมัดระวัง “อยู่ที่ศาลเจ้าหวงเฉิงทางใต้ของเมืองพ่ะย่ะค่ะ...เอ่อ เลี้ยงชีพด้วยการขอทาน”
สิ้นเสียง สายตาของเฒ่าจูก็พุ่งปราดมา
แววตานั้นเฉียบคมยิ่งกว่าเครื่องทรมานในคุกหลวงขององครักษ์เสื้อแพรเสียอีก
เหมาเซียงถูกจ้องจนขาอ่อนเกร็งขึ้นมาอีกครั้ง เหงื่อเย็นไหลลงมาตามสันหลัง
เฒ่าจูลุกขึ้นจากพื้น ไม่พูดพร่ำทำเพลงก็เหวี่ยงหมัดเข้าใส่
“ไร้ประโยชน์! พวกไร้ประโยชน์!” เขารัวหมัดลงไป พลางด่าทอไปด้วย
“สองปีแล้ว! ตั้งสองปีเต็ม! หลานชายข้าต้องเสียเวลาไปเพราะพวกโง่อย่างพวกเจ้า! องค์รัชทายาทพระองค์ใหญ่แท้ ๆ กลับกลายเป็นขอทานอยู่ข้างนอกตั้งสองปี!”
เหมาเซียงคุกเข่าอยู่บนพื้น ไม่กล้าหลบ ได้แต่กัดฟันทนรับ
ทุกหมัดลงน้ำหนักเต็มแรง แม้เฒ่าจูจะอายุมากแล้ว แต่พละกำลังในมือหาใช่เรื่องล้อเล่น
“กระหม่อมสมควรตายหมื่นครั้ง กระหม่อมสมควรตายหมื่นครั้งพ่ะย่ะค่ะ!”
นอกตำหนัก ตู้ อันเต้ายืนก้มมือแนบลำตัว สีหน้าไม่สะทกสะท้าน ราวกับไม่ได้ยินเสียงโครมครามภายในตำหนักแม้แต่น้อย
“ตู้ อันเต้า!” เฒ่าจูตะโกนลั่น
“บ่าวเฒ่าอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ” ตู้ อันเต้าผลักประตูเข้ามา ไม่เหลือบมองเหมาเซียงที่คุกเข่าอยู่บนพื้น หน้าบวมช้ำเลยแม้แต่น้อย
เฒ่าจูหอบหายใจแรง ชี้นิ้วไปทางเหมาเซียงแล้วแค่นเสียง “หากมีคนที่สามล่วงรู้เรื่องนี้อีก ข้าจะฝังเจ้าให้ทั้งเป็น”
ตะวันลับฟ้า ท้องนภาค่อย ๆ มืดลง
เฒ่าจูเปลี่ยนมาสวมชุดสั้นผ้าหยาบ คลุมเสื้อลินินขาดวิ่นทับอีกชั้น แล้วป้ายเถ้าถ่านลงบนใบหน้าสองสามครั้ง
แต่งตัวเสร็จแล้วก็ดูราวกับขอทานชราข้างถนนไม่มีผิด
ส่วนตู้ อันเต้าที่ตามหลังเขามากลับดูไม่แนบเนียนเท่าไร
แม้เปลี่ยนมาสวมเสื้อผ้าขาด ๆ เช่นกัน แต่ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ชวนให้ขัดตา เสื้อผ้านั้นขาดก็จริง ทว่าขาดอย่างเป็นระเบียบ ราวกับมีคนใช้กรรไกรตัดแต่งไว้โดยเฉพาะ
เฒ่าจูมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ “ที่ใดมีขอทานแต่งตัวเช่นเจ้า? ไปทำให้ขาดกว่านี้อีกหน่อย หากไม่ได้จริง ๆ ก็ไม่ต้องตามข้าไป”
ตู้ อันเต้าสะดุ้ง “ฝ่าบาท บ่าวเฒ่าจะไปเปลี่ยนเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ จะไปเปลี่ยนเดี๋ยวนี้”
จะปล่อยให้เฒ่าจูไปศาลเจ้าหวงเฉิงเพียงลำพังได้อย่างไร? หากเกิดเรื่องขึ้นมา ต่อให้เอาศีรษะของขุนนางทั้งราชสำนักมากองรวมกันก็ยังไม่พอให้ตัด
“พอแล้ว ๆ” เฒ่าจูโบกมืออย่างรำคาญ “ฉีกให้เป็นรูอีกสักสองสามรูเถิด เปลี่ยนไปเปลี่ยนมาก็เปลี่ยนกลิ่นอายให้เหมือนไม่ได้หรอก”
ทั้งสองเดินเรียงหน้าหลัง ผ่านหน้าจวนกั๋วกงเฉา มุ่งตรงไปยังศาลเจ้าหวงเฉิง
ช่างบังเอิญนัก ศาลเจ้าหวงเฉิงตั้งอยู่ข้างจวนกั๋วกงเฉา ห่างกันไม่ไกล
จวนกั๋วกงเฉาเพิ่งจัดงานศพเสร็จ ที่ประตูใหญ่ยังแขวนผ้าขาวไว้
หลี่จิ่งหลงกำลังจะออกจากจวน เพิ่งก้าวพ้นประตู มุมหางตาก็เหลือบเห็นเงาร่างสองสายเดินผ่านหน้าประตูไป
เงาร่างแรกดูคุ้นตาอยู่บ้าง แต่ชั่วขณะนั้นเขานึกไม่ออกว่าเป็นใคร
พอมองคนด้านหลัง หลี่จิ่งหลงก็สะดุ้งวาบไปทั้งตัว
ตู้ อันเต้า?!
ตู้ อันเต้าเป็นขันทีข้างกายเฒ่าจู ขุนนางทั่วราชสำนักมีใครบ้างไม่รู้จัก?
คนที่เขาติดตามไม่ห่างจะเป็นใครอื่นไปได้อีก?
เช่นนั้นคนที่เดินนำหน้าก็คือ...ท่านตาผู้มีศักดิ์เป็นทวดหรือ?
“ให้ตายสิ!”
หลี่จิ่งหลงแทบร้องออกมา
เขากลอกตาไปมา ไม่พูดพร่ำทำเพลงก็ย่อตัวลอบตามไป
“กระหม่อมถวายบังคมฝ่า...”
“เอ้อร์หย่าโถว!” เฒ่าจูคว้าตัวเขาลากไปตรงมุมกำแพง แล้วกดเสียงด่าทอ
“เจ้ามาทำอะไร? ลุกขึ้นเร็วเข้า หากฐานะของข้าถูกเปิดเผย ข้าจะถลกหนังเจ้าเสีย!”
คราวนี้หลี่จิ่งหลงจึงเห็นชัดว่าเฒ่าจูแต่งตัวเช่นไร เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ใบหน้ายังเปื้อนเถ้าถ่านอีกด้วย
เขาอดสงสัยในใจไม่ได้ว่าท่านตาผู้มีศักดิ์เป็นทวดกำลังเล่นกลอะไรอยู่?
หวนรำลึกถึงยามกรีฑาทัพสร้างแผ่นดินหรือ?
“เอ๊ะ? ท่านตาผู้มีศักดิ์เป็นทวด ท่านทำอะไรอยู่หรือ?” หลี่จิ่งหลงกะพริบตาปริบ ๆ สีหน้างุนงง
“เจ้าเข้าใจอะไรเสียที่ไหน!” เฒ่าจูตบลงบนท้ายทอยเขาฉาดหนึ่ง
“ไสหัวไป!”
หลี่จิ่งหลงถูกตบจนตาพร่า รีบคลานหนีกลับไปอย่างทุลักทุเล
เขาหวาดกลัวจริง ๆ เฒ่าจูบอกว่าจะลงมือก็ลงมือจริง อย่าว่าแต่เขาเลย แม้แต่หลี่เหวินจงผู้เป็นบิดายังถูกตีอยู่เสมอเมื่อครั้งยังมีชีวิต
หลี่จิ่งหลงซมซานกลับเข้าจวน กุมท้ายทอยพลางหอบหายใจสองสามครั้ง ทว่าความคิดกลับไม่หยุดนิ่งแม้ชั่วขณะ
ท่านตาผู้มีศักดิ์เป็นทวดปลอมตัวเป็นขอทานมุ่งหน้าไปศาลเจ้าหวงเฉิง เรื่องนี้ต้องมีอะไรแน่
เขารีบเรียกคนสนิทมา แล้วค้นเสื้อผ้าขาด ๆ ชุดหนึ่งจากในตู้ โยนให้อีกฝ่าย “รีบเปลี่ยนชุด แล้วตามสองคนนั้นเข้าไปในศาลเจ้า สืบดูให้รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ระวังอย่าให้ใครพบเห็น”