“ท่านมาที่นี่มีธุระอันใดหรือ? ข้าน้อยยินดีรับใช้ท่าน” จูอิงยิ้มประจบ น้ำเสียงไม่ดังไม่เบา พอดีให้เหมาเซียงได้ยิน
เหมาเซียงก้มมองใบหน้าที่อยู่ตรงหน้า พลันชะงักงันไปครู่หนึ่ง
อ๋องอวี๋จำเขาไม่ได้หรือ?
ในใจเหมาเซียงปั่นป่วนราวคลื่นยักษ์โหมซัด
เขาเคยพบจูสยงอิงมาแล้วหลายครั้ง ยามอ๋องอวี๋ยังมีชีวิต แม้เขาจะไม่ได้มีหน้าที่ติดตามอารักขา แต่ก็พบหน้ากันอยู่บ่อยครั้ง
ถึงอย่างไรอีกฝ่ายก็เป็นถึงองค์ชายพระราชนัดดาพระองค์โต เป็นดั่งแก้วตาดวงใจที่คนทั้งราชวงศ์ต้าหมิงทะนุถนอม จูหยวนจางเพียงไม่พบหน้าหนึ่งวันก็คิดถึงแทบขาดใจ
ใบหน้านี้ เหมาเซียงไม่มีทางจำผิด
แต่เขาเป็นใครกัน?
ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร ผู้เปลี่ยนสีหน้าได้ไวยิ่งกว่าพลิกตำรา
เพียงชั่วพริบตา เหมาเซียงก็กดความตกตะลึงสงสัยเอาไว้ ใบหน้าผุดรอยยิ้มอ่อนโยน
“น้องชายคุ้นเคยกับศาลเจ้าประจำเมืองแห่งนี้ดีหรือ?”
จูอิงเห็นท่านผู้นี้แย้มยิ้ม ดูพูดจาง่าย หินก้อนใหญ่ในใจก็ร่วงลงพื้น
เขายกนิ้วโป้งชี้เข้าหาตัวเอง แล้วฉีกยิ้มกว้าง “แน่นอนอยู่แล้ว ศาลเจ้าประจำเมืองแห่งนี้ ข้านี่แหละรู้จักดี! อยู่มาสองปีมิใช่เสียเปล่า”
สองปี
เปลือกตาเหมาเซียงกระตุกวูบ
“สองปีหรือ? น้องชายเพิ่งมาที่นี่ได้ไม่นานกระมัง?”
ช่วงเวลานี้ประจวบเหมาะกับวันที่สุสานของอ๋องอวี๋เกิดเรื่อง
หรือว่าเด็กคนนี้จะเป็นอ๋องอวี๋จริง ๆ?
สีหน้าเหมาเซียงยังคงสงบนิ่ง ทว่าในใจกลับกำลังรวบรวมเบาะแสทั้งหมดที่เกิดขึ้นในช่วงสองปีที่ผ่านมา
เขาเอียงศีรษะ สั่งความคนข้างกายเสียงเบา
ผู้ติดตามผู้นั้นพยักหน้า ก่อนหันหลังจากไป กลืนหายเข้าไปในฝูงชนด้านนอกศาลเจ้า
เหมาเซียงหันกลับมา ใบหน้ายังคงเปี่ยมด้วยท่าทีที่พูดคุยกันได้ง่าย “วันนี้จวนข้ามีธุระบางอย่าง ได้ยินคนเล่าว่านักพรตประจำศาลเจ้าแห่งนี้มีอิทธิฤทธิ์อยู่บ้าง จึงคิดจะมาพบสักหน่อย น้องชายคุ้นเคยกับที่นี่ถึงเพียงนี้ ไม่ทราบว่าจะช่วยพาข้าไปแนะนำตัวได้หรือไม่?”
อย่างไรก็ต้องหาเหตุผลมาสักข้อ
จะให้บอกว่าข้ามาตามหาเจ้าโดยตรงได้อย่างไร
จูอิงได้ยินเช่นนั้น ลูกตากลอกไปมาสองรอบ มือทั้งสองข้างถูไถกันอยู่ตรงหน้าอก ไม่เอ่ยวาจา
เหมาเซียงมองปราดเดียวก็เข้าใจ
“น้องชายวางใจ ผลตอบแทนย่อมไม่ขาดเจ้า” เขาล้วงเงินแท่งหนึ่งออกจากอกเสื้อ หนักถึงห้าตำลึง แล้ววางลงในฝ่ามือจูอิง
จูอิงก้มมอง ตาแทบถลน
ห้าตำลึง!
เงินแท่งขาววับ!
เขาอาศัยอยู่ในศาลเจ้าประจำเมืองมาสองปี เหรียญทองแดงก้อนใหญ่ที่สุดที่เคยเห็นยังมีไม่ถึงสิบอีแปะ คราวนี้กลับได้แท่งเงินหนักถึงห้าตำลึง มากพอให้ครอบครัวสามัญชนใช้จ่ายได้กว่าครึ่งปี
“โห คนผู้นี้มือเติบชะมัด”
จูอิงร้องอุทานในใจ ทว่าบนใบหน้ากลับผุดรอยยิ้มเต็มเปี่ยม เขาเก็บเงินใส่อกเสื้อ แล้วประสานมือคารวะ
“ท่านผู้มีพระคุณวางใจ เรื่องนี้ข้าน้อยจะจัดการให้เรียบร้อยแน่นอน”
กล่าวจบ เขาก็หันหลังนำเหมาเซียงเดินเข้าไปในศาลเจ้า
เขาไม่ทันสังเกตว่าผู้ติดตามคนเมื่อครู่หายตัวไปแล้ว
ความคิดทั้งหมดของเขาจดจ่ออยู่กับเงินแท่งในอกเสื้อ ไหนเลยจะยังมีแก่ใจมองผู้อื่น
เดินผ่านประตูระเบียงสองชั้น จูอิงก็พาเหมาเซียงมาหยุดหน้าห้องห้องหนึ่งด้านใน
“ที่นี่คือห้องของนักพรตประจำศาลเจ้า วันนี้เขาหยุดพัก ท่านลองดูเถิด ข้าน้อยไม่กล้ารับรองว่าเขาจะยอมพบท่าน” จูอิงกล่าวจบ ก็หันมายิ้มให้เหมาเซียง
“ได้ รบกวนน้องชายแล้ว” เหมาเซียงพยักหน้า ผลักประตูเดินเข้าไป
เมื่อเห็นประตูบานนั้นปิดลง จูอิงก็หันหลังวิ่งหนี
วิ่งเร็วเสียยิ่งกว่าอะไร
เขาไม่ใช่คนโง่ ต้องฉวยโอกาสหนีไปก่อนที่อีกฝ่ายจะรู้ตัว
เพราะนักพรตประจำศาลเจ้าไม่ได้อยู่ในห้องเลยสักนิด
นักพรตประจำศาลเจ้าไม่มีบ้านให้อยู่หรือ?
ใครกันหยุดพักแล้วยังอยู่ในศาลเจ้า ไม่ใช่พระเสียหน่อย
เหมาเซียงผลักประตูห้องเข้าไป ภายในว่างเปล่า ไม่มีแม้แต่เงาคน
ถูกหลอกเข้าแล้ว
มุมปากเขายกขึ้นเล็กน้อย ไม่เพียงไม่โกรธ กลับเผยรอยยิ้มเจือแววขบขัน
“หึ มีลูกไม้อยู่บ้าง”
สิ้นเสียง เงาร่างสองสายก็ปรากฏขึ้นด้านหลังอย่างไร้สุ้มเสียง เป็นผู้ติดตามสองคนที่หายตัวไปเมื่อครู่นั่นเอง
“ใต้เท้า คนถูกเชิญไปยังคุกหลวงแล้ว”
“อืม” เหมาเซียงหุบยิ้ม เอ่ยเสียงเรียบ
“ไปเชิญนักพรตประจำศาลเจ้าที่นี่มาที่ทำการองครักษ์เสื้อแพรด้วย จำไว้ว่าอย่าให้เกิดเรื่องเอิกเกริก”
ที่แท้คำสั่งเสียงเบาเมื่อครู่ของเขา คือให้ทั้งสองไปเชิญคนที่สนิทสนมกับจูอิงกลับไปทั้งหมด
หากต้องการสืบให้กระจ่างว่าเด็กขอทานผู้นี้มีที่มาที่ไปอย่างไร เพียงดูใบหน้ายังไม่พอ ต้องเริ่มจากคนรอบกายเขา
อีกด้านหนึ่ง จูอิงวิ่งกลับไปยังห้องพักริมระเบียงในศาลเจ้าแล้ว
เขาหอบหายใจสองครั้ง มองซ้ายมองขวา ก่อนถามว่า “ตาเฒ่าอยู่ไหน?”
เด็กหนุ่มวัยไล่เลี่ยกับเขาคนหนึ่งขยับเข้ามา เด็กผู้นี้ชื่อโก่วตั้น นับเป็นผู้ติดตามตัวน้อยของจูอิงในที่แห่งนี้
นับแต่จูอิงมาถึง เขาก็มักคิดวิธีแปลกใหม่ขึ้นมาได้เป็นครั้งคราว เด็กที่ไม่เคยพบเห็นโลกกว้างย่อมยินดีเดินตามหลังคนมีความสามารถ
ยิ่งไปกว่านั้น จูอิงไม่เพียงอ่านออกเขียนได้ สมองยังว่องไวอีกด้วย
“ไม่รู้สิ เมื่อครู่ยังอยู่เลย” โก่วตั้นเกาศีรษะ
“ช่างเถิด ไม่รู้หนีไปหยอกแม่ม่ายที่ไหนอีกแล้วก็ได้” จูอิงตบอกเสื้อที่ซ่อนเงินอยู่ แล้วผงกศีรษะให้โก่วตั้น
“ไป พี่ชายจะพาเจ้าไปซื้อเป็ดย่าง”
“ได้เลย!”
ที่จูอิงซื้อเป็ดย่าง มิใช่เพียงเพื่อแก้หิว
เขากลัวว่าท่านผู้นั้นจะรู้ตัวแล้วตามออกมา ถึงตอนนั้นนอกจากจะถูกซ้อม เงินยังถูกทวงคืนอีก เช่นนั้นคงขาดทุนย่อยยับ
เรื่องเช่นนี้เขาไม่ได้ทำเป็นครั้งแรก เพียงแต่ครั้งนี้ผู้มีพระคุณให้เงินมากเกินไปจริง ๆ
ยามเหมาเซียงออกจากห้อง ก็เห็นเงาของจูอิงหายลับไปตรงประตูศาลเจ้าพอดี
มุมปากเขายกสูงขึ้นอีกครั้ง
“ไปเถิด กลับที่ทำการ”
เพิ่งกลับถึงที่ทำการองครักษ์เสื้อแพร ก็มีคนมารายงานว่านักพรตประจำศาลเจ้าประจำเมืองถูกนำตัวไปถึงคุกหลวงแล้ว
เหมาเซียงไม่รอช้า ยิ่งสืบเรื่องนี้ให้กระจ่างได้เร็วเท่าไร ใจที่ค้างคามาสองปีของเขาก็จะได้วางลงเร็วขึ้นเท่านั้น
เหมาเซียงเปลี่ยนมาสวมเครื่องแบบขุนนางองครักษ์เสื้อแพร ก่อนสาวเท้ามุ่งตรงไปยังโถงใหญ่
นักพรตประจำศาลเจ้าประจำเมืองมีแซ่หลี่ นามว่าอวี้ ในละแวกนี้นับเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงอยู่บ้าง
จะกล่าวว่าเขาเป็นนักต้มตุ๋นที่เก่งกาจก็ไม่ผิดเลย
คำทำนายที่เขาเขียนให้ สิบครั้งมักมีถึงห้าหกครั้งที่เป็นจริง จึงยากจะบอกว่าเขามีฝีมือจริง หรือเพียงบังเอิญทายถูก
แต่ยามนี้ น่องของนักพรตหลี่อวี้สั่นระริกราวกับตะแกรงร่อนแกลบ
เขานึกไม่ออกจริง ๆ ว่าตนไปล่วงเกินเทพยดาแห่งความซวยเหล่านี้ตั้งแต่เมื่อใด เหตุใดจู่ ๆ ถึงถูกลากมายังที่ทำการองครักษ์เสื้อแพร?
ขาทั้งสองข้างยังอ่อนยวบอยู่ เสียงฝีเท้าจากด้านนอกก็ดังใกล้เข้ามาทีละน้อย
แผ่นหลังของหลี่อวี้ค้อมลงอย่างไม่อาจควบคุม ศีรษะแทบจะมุดลงไปถึงอก
“เจ้าคือหลี่อวี้หรือ?” น้ำเสียงเหมาเซียงไม่ดังนัก ฟังแล้วก็ไม่ถึงกับดุดัน
“เป็นข้าน้อยเอง เป็นข้าน้อยเอง” หลี่อวี้ตอบเสียงสั่น
“ไม่ต้องกลัว วันนี้เรียกเจ้ามาเพื่อถามบางเรื่อง” เหมาเซียงนั่งลงบนที่นั่งประธานอย่างองอาจ สายตาจับจ้องไปยังเขา
“ในศาลเจ้าประจำเมืองมีเด็กคนหนึ่งชื่อจูอิง จงเล่าเรื่องของเขาให้ข้าฟัง”
เมื่อหลี่อวี้ได้ยินว่าอีกฝ่ายถามถึงจูอิง หัวใจก็เต้นกระตุก
จบเห่แล้ว จบเห่แล้ว เด็กคนนี้ไปล่วงเกินองครักษ์เสื้อแพรเข้าแล้วหรือ?
เขารู้อยู่แล้ว!
เด็กคนนี้ก่อเรื่องไม่เว้นแต่ละวัน!