(ที่เก็บสมอง!)
(ตัวละครในเรื่องนี้อาจแตกต่างจากบุคคลในประวัติศาสตร์อยู่บ้าง ขอทุกท่านอย่านำไปเทียบกับประวัติศาสตร์จริง! อีกทั้งได้ปรับเปลี่ยนช่วงเวลาสิ้นพระชนม์ของฮองเฮาหม่า เพื่อให้เนื้อเรื่องดำเนินต่อไปได้ ขอทุกท่านโปรดเข้าใจ!)
(นิยายเรื่องใหม่เปิดตัวแล้ว! ขอทุกท่านช่วยเร่งตอนใหม่และกดบันทึกไว้ด้วย!)
(ทุกท่านที่ยังอยู่ เจ้าสุนัขเฒ่าขอให้ร่ำรวยเงินทองทุกปี! หากไม่ร่ำรวย เจ้าสุนัขเฒ่าจะกลืนมูลสัตว์แล้วปลิดชีพตนเอง!)
เริ่มเนื้อเรื่อง!
ณ จวนกั๋วกงเฉา ในเมืองอิ้งเทียน ป้ายผ้าขาวไว้ทุกข์ห้อยสูงเด่น ทั่วทั้งจวนปกคลุมด้วยผ้าขาว
หลี่เหวินจง ขุนพลผู้ก่อตั้งราชวงศ์หมิง สิ้นใจด้วยอาการป่วยภายในจวน
ข่าวแพร่สะพัด บรรดาขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ต่างพากันมาไว้อาลัย แม้แต่จูหยวนจางยังเสด็จมาด้วยพระองค์เอง เพื่อส่งหลานชายผู้มีผลงานการศึกเลื่องชื่อเป็นครั้งสุดท้าย
นอกจวนกั๋วกงเฉา ใต้ต้นไหวโบราณต้นหนึ่ง
จูอิงนั่งยองอยู่บนพื้น คาบหญ้าหางหมาไว้ในปาก มองภาพผู้คนเดินขวักไขว่ตรงหน้าอย่างเบื่อหน่าย
“แม่งเอ๊ย มาอยู่ตั้งสองปีแล้ว ยังไม่มีอะไรติดตัวสักอย่าง” เขาคายก้านหญ้าลงพื้น
“คนอื่นข้ามมิติมาก็มีระบบติดตัว ไม่ก็ได้พรพิเศษตั้งแต่เริ่มต้น ส่วนฉันน่ะหรือ ลืมตาขึ้นมาก็กลายเป็นขอทาน ช่างไม่มีใครเหมือนจริง ๆ”
ในคืนฝนตกเมื่อสองปีก่อน จูอิงยังค้นคว้าประวัติศาสตร์ราชวงศ์หมิงอยู่ เขาโต้รุ่งจนถึงยามดึกสงัด กว่าจะนึกได้ว่าต้องไปขึ้นรถเที่ยวสุดท้าย
ไม่เพียงขึ้นรถไม่ทัน ระหว่างเดินฝ่าสายฝนกลับบ้าน สายฟ้าฟาดลงกลางศีรษะ พอลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็มาอยู่ในราชวงศ์หมิงเสียแล้ว
ข้ามมิติเป็นเรื่องจริง ทว่าฐานะนี้ชวนให้หัวเราะไม่ออกเอาเสียเลย
ขอทานคนหนึ่ง
แถมยังไม่ใช่ขอทานธรรมดา แต่เป็นขอทานที่เกือบอดตายในศาลเจ้าประจำเมือง
ว่ากันว่าขอทานคนอื่นในศาลเจ้าเก็บเขากลับมา หากเขาไม่ได้ข้ามมิติมารับช่วงลมหายใจนี้ไว้ เจ้าของร่างเดิมคงตายไปนานแล้ว
ตลอดสองปีที่ผ่านมา จูอิงลิ้มรสความลำบากทุกอย่างที่ชาตินี้ไม่เคยพบพานมาแล้ว
การมีชีวิตอยู่ในราชวงศ์หมิงนั้นยากลำบาก
ยิ่งมีชีวิตอยู่ในฐานะขอทาน ก็ยิ่งยากลำบากกว่าเดิมหลายเท่า
“ฝ่าบาทเสด็จ!”
เสียงตะโกนดังขึ้น ดึงความคิดของจูอิงกลับมา
ดวงตาของเขาพลันสว่างวาบ
ตลอดสองปีที่ดิ้นรนเอาชีวิตรอด เขาพอจะรู้แล้วว่าตนอยู่ในยุคใด เป็นช่วงที่จูหยวนจางกำลังรุ่งเรืองถึงขีดสุด
บุคคลในตำนานผู้เริ่มต้นจากชามแตก ๆ ใบหนึ่ง แล้วค่อย ๆ สร้างแผ่นดินราชวงศ์หมิงขึ้นมาด้วยมือตนเอง อยู่ตรงหน้าเขาแล้ว
จูอิงคันไม้คันมือยิ่งนัก อยากเห็นเหลือเกินว่าฮ่องเต้หงอู่ผู้นี้หน้าตาเป็นอย่างไร
จะเหมือนภาพวาดในยุคหลังหรือไม่ ที่มีใบหน้ายาวเหมือนที่ถอนรองเท้า?
เขาย่อตัวค่อย ๆ เบียดไปข้างหน้า ยังไม่ทันแทรกเข้าไปได้กี่ก้าว ฝักดาบซิ่วชุนเล่มหนึ่งก็ยื่นขวางอยู่ตรงหน้า
“ถอยกลับไป!”
องครักษ์เสื้อแพรจ้องเขาด้วยสายตาเย็นชา ใบหน้าไร้อารมณ์
จูอิงหดกลับไปอย่างว่าง่าย พลางบ่นในใจว่า “ไม่ให้ดูก็ไม่ดูสิ ใครเขาอยากดูกัน”
คำพูดนี้เขาไม่กล้าเอ่ยออกมา หากพลั้งปากพูดอะไรผิดไป ก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะตายอย่างไร
การเคลื่อนไหวเล็ก ๆ น้อย ๆ ของเขาถูกเหมาเซียง ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรที่อยู่ไม่ไกลจับตามองไว้
เพียงแวบเดียวเท่านั้น
เดิมทีเหมาเซียงเพียงกวาดตามองผ่าน ๆ ทว่าสายตาพอเห็นขอทานน้อยที่หมอบอยู่บนพื้น คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันทันที
“รูปร่างเช่นนี้… เหตุใดจึงเหมือนเคยเห็นที่ใดมาก่อน?”
เพียงชั่วขณะที่ใจลอย รถประทับมังกรก็มาถึงหน้าจวนกั๋วกงเฉา จูหยวนจางเสด็จลงจากรถ แล้วตรงเข้าไปในจวน
เหมาเซียงไม่มีเวลาคิดมาก รีบตามเสด็จไปทันที
หลี่เหวินจงมีชื่อเสียงดีงามในหมู่ประชาชน วันนี้ชาวเมืองที่มาส่งเขาเบียดเสียดกันแน่นเต็มถนน
จูหยวนจางขึ้นชื่อว่าโปรดปรานประชาชน จึงไม่ทรงตำหนิชาวเมืองที่มามุงดูในเวลาเช่นนี้ เพียงให้เหล่าองครักษ์เสื้อแพรคอยกันไม่ให้เข้าใกล้เกินไป มองจากที่ไกล ๆ ย่อมไม่เป็นไร
ผู้คนมากมายเหลือเกิน
จูอิงเบียดอยู่นาน กลับแทรกเข้าไปในฝูงชนไม่ได้เสียที ชาวเมืองรอบข้างยังส่งสายตารังเกียจมาให้เป็นระยะ คงกำลังคิดว่าเจ้าขอทานน้อยจากที่ใดถึงได้ไม่รู้จักกาลเทศะเช่นนี้
จูอิงคร้านจะเบียดต่อ สะบัดแขนเสื้อแล้วหันหลังกลับไปยังศาลเจ้าประจำเมือง
ถึงอย่างไรก็เป็นร่างของเด็กอายุสิบปี หากเทียบกำลังกับผู้ใหญ่ ย่อมสู้ไม่ได้จริง ๆ
เหมาเซียงถวายการอารักขาจูหยวนจางและองค์รัชทายาทจูเปียวกลับวัง
ระหว่างทาง ในหัวของเขามีแต่ภาพขอทานน้อยคนนั้นวนเวียนไม่หยุด
เหมือนใครกันแน่?
รถประทับมังกรอยู่ด้านหน้า จูเปียวขี่ม้าตามอยู่ด้านหลัง สายตาของเหมาเซียงเหลือบไปเห็นแผ่นหลังขององค์รัชทายาทโดยไม่ตั้งใจ
ในหัวพลันดังสนั่น
เขานึกออกแล้ว
แผ่นหลังของขอทานน้อยผู้นั้นเหมือนองค์รัชทายาทไม่มีผิด!
แต่ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้น เหมาเซียงก็รีบกดมันลงไปด้วยตนเอง
อ๋องอวี๋สิ้นพระชนม์ไปแล้วสองปี จะยังมีชีวิตอยู่ได้อย่างไร
เป็นไปไม่ได้
แต่เหมาเซียงเป็นใครกัน?
ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร ผู้มีหน้าที่ขุดคุ้ยประวัติผู้คน จิตใจระแวดระวังยิ่งกว่าตะแกรงเสียอีก
ต่อให้ไม่ใช่ ก็ต้องสืบให้รู้แน่
เรื่องเมื่อสองปีก่อนเป็นเสี้ยนหนามที่ฝังอยู่ในใจเขา ถอนออกไม่ได้
สุสานอ๋องอวี๋ระเบิดขึ้นในชั่วข้ามคืน พระศพของอ๋องอวี๋หายไปอย่างไร้ร่องรอย
จูหยวนจางพิโรธอย่างหนัก สั่งประหารผู้คนนับหมื่น แต่กลับสืบไม่พบเบาะแสแม้แต่น้อย
ส่วนเหมาเซียง ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร ยิ่งถูกจูหยวนจางลงมือเฆี่ยนตีด้วยพระองค์เองอย่างหนัก
ตีจริง ๆ ตามความหมายตรงตัว คือเฆี่ยนจนเกือบตาย
เดิมทีจูหยวนจางตั้งพระทัยจะสังหารเขา ทว่าหน่วยอีหลวนเพิ่งเปลี่ยนเป็นองครักษ์เสื้อแพร กำลังต้องการคนใช้งานอย่างยิ่ง จึงไว้ชีวิตเขาไว้
นับแต่นั้นมา เหมาเซียงก็กลายเป็นคนมีปม เพียงเห็นคนที่มีส่วนคล้ายจูสยงอิงอยู่บ้าง เขาก็ต้องสืบประวัติให้ถึงรากถึงโคน
เรื่องสุสานอ๋องอวี๋ก็ไม่เคยถูกวางมือ เขายังคงสืบหาอยู่ลับ ๆ มาโดยตลอด
เมื่อกลับถึงตำหนักจิ่นเซิน จูหยวนจางและจูเปียวก็ทรงงานปกครองบ้านเมืองดังเช่นทุกวัน ประทับลงแล้วเริ่มตรวจฎีกาทันที
เหมาเซียงจัดวางเวรยามเรียบร้อย เปลี่ยนเป็นชุดสามัญ แล้วนำคนหลายคนออกจากวังด้วยตนเอง
เรื่องนี้เขาต้องสืบด้วยตัวเอง
ทุกรายละเอียดต้องผ่านมือเขาเสียก่อน
เมืองอิ้งเทียนเป็นฐานใหญ่ขององครักษ์เสื้อแพร การตามหาขอทานน้อยสักคนย่อมง่ายดายยิ่ง
หลังจากสืบถามอยู่หลายครั้ง เหมาเซียงก็นำคนตรงไปยังศาลเจ้าประจำเมือง
ขอทานน้อยอายุราวสิบขวบ เป้าหมายชัดเจน ไม่ต้องเปลืองแรงมากนักก็หาเจอ
เหมาเซียงยืนอยู่ห่าง ๆ เพียงมองแวบเดียวก็จำจูอิงได้
“เหมือน… เหมือนกันเหลือเกิน…”
เขาพึมพำกับตนเอง สายตาจับจ้องขอทานน้อยที่นั่งยองอยู่บนพื้น กัดหมั่นโถวแห้ง ๆ กิน
ใบหน้านั้นเหมือนองค์รัชทายาทราวกับถอดแบบออกมาจากแม่พิมพ์เดียวกัน
ศาลเจ้าประจำเมืองเป็นสถานที่ที่ผู้คนหลากหลายปะปนกันมาแต่ไหนแต่ไร จู่ ๆ มีคนหลายคนสวมผ้าไหมแพรพรรณปรากฏตัวขึ้น ย่อมยากจะไม่เป็นที่สังเกต
ขอทานเฒ่าที่อยู่ข้างจูอิงตาเป็นประกาย รีบสะกิดเขา “พี่อิง ยังยืนงงอยู่ไย? คนพวกนั้นดูอย่างไรก็เป็นคนตระกูลมั่งคั่ง เป็นเหยื่อรายใหญ่ชัด ๆ!”
“ไปเร็วเข้า หากขอเงินได้สักเล็กน้อย พวกเราก็กินอิ่มไปได้หลายวัน”
จูอิงมองตามสายตาของขอทานเฒ่า แล้วก็เห็นเหมาเซียงกับคนอื่น ๆ เช่นกัน
ชีวิตขอทานตลอดสองปีทำให้เขากลมกลืนเข้ากับคนกลุ่มนี้ไปนานแล้ว รู้ดีว่าควรวางตัวอย่างไร
เขาปัดเศษหมั่นโถวออกจากมือ ลุกขึ้นยืน ใบหน้าประดับรอยยิ้มประจบ แล้วเดินไปหาคนแต่งกายหรูหรากลุ่มนั้น
จูอิงค่อย ๆ ขยับเข้าไปใกล้ด้วยความระมัดระวัง
เขารู้ดีอยู่แก่ใจว่า คุณชายจากตระกูลมั่งคั่งในยุคนี้ ล้วนมีนิสัยประหลาดกันไม่มากก็น้อย
พูดให้ฟังไพเราะก็คือมีนิสัยแปลก พูดให้ไม่น่าฟังก็คือสติไม่ค่อยปกตินัก
ใครจะรู้ว่าคนแต่งกายแพรไหมกลุ่มนี้มาทำอะไรในศาลเจ้าทรุดโทรมแห่งนี้?
แต่เพื่อให้ได้อาหารสักคำ เขาก็ต้องเข้าไป
สองปีนี้สอนให้เขารู้หลักการง่าย ๆ ข้อหนึ่ง—ศักดิ์ศรีนับเป็นอะไรได้ ท้องต่างหากที่สำคัญจริง ๆ