อีกด้านหนึ่ง จูอิงพาโก่วตั้นออกไปเดินเตร็ดเตร่ข้างนอกตลอดบ่าย กินอิ่มดื่มหนำแล้วจึงเดินโซเซกลับมายังศาลเจ้าประจำเมือง
ทันทีที่ก้าวผ่านประตูศาลเจ้า เขาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ
ปกติยามนี้ศาลเจ้าประจำเมืองจะคึกคักที่สุด ขอทานสองสามคนมักนั่งยอง ๆ อยู่ใต้ระเบียง พูดคุยสัพเพเหระกัน บางคนที่ขอทานได้มาก็ยังไม่วายอวดให้ทุกคนฟัง
แต่วันนี้ ภายในศาลเจ้ากลับเงียบเหงา แทบไม่เห็นผู้คน
เกิดอะไรขึ้นกัน?
เฒ่าจูมาถึงศาลเจ้าประจำเมืองตั้งแต่ก่อนแล้ว เขากำลังนั่งยอง ๆ แสร้งทำเป็นงีบอยู่ตรงมุม
พอจูอิงก้าวเข้าประตู เปลือกตาของเขาก็ยกขึ้นทันที
เพียงแวบเดียว มือของเฒ่าจูก็เริ่มสั่นระริก
ใบหน้านั้น คิ้วตาคู่นั้น ท่วงท่ายามเดินช่างเหมือนจูเปียวบิดาของเขาตอนเด็กไม่มีผิด ราวกับถอดแบบมาจากพิมพ์เดียวกัน
“นี่…นี่ก็คือ…หลานชายคนโตของข้า” เฒ่าจูพึมพำ พลางลุกพรวดขึ้นจากพื้น แทบอยากพุ่งเข้าไปกอดเด็กคนนั้นไว้ในอ้อมแขนเดี๋ยวนั้น
ตู้ อันเต้าตาไว รีบคว้าแขนเขาไว้แล้วโน้มตัวกระซิบข้างหู “ฝ่าบาท องค์ชายทรงสูญเสียความทรงจำ เรื่องนี้เร่งร้อนไม่ได้ ค่อยเป็นค่อยไปจึงจะรอบคอบพ่ะย่ะค่ะ”
เฒ่าจูกำหมัดแน่น ก่อนจะบังคับตัวเองให้นั่งลงตามเดิม
จูอิงไม่ได้สังเกตเห็นท่าทีลับ ๆ ล่อ ๆ ของ “คนใหม่” ทั้งสองตรงมุม เขากำลังมองสำรวจไปรอบ ๆ
พอเงยหน้าขึ้น ก็เห็นเฒ่าจูกับตู้ อันเต้าเดินตรงเข้ามาพอดี
เขากวาดตามองทั้งคู่ตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะยิ้มออกมา
“โอ้ มีคนใหม่มาอีกแล้วหรือ?”
เขารู้ดีว่าศาลเจ้าประจำเมืองแห่งนี้มีปากท้องที่ต้องเลี้ยงดูอยู่กี่คน
ชายชราทั้งสองดูหน้าไม่คุ้น ต้องเป็นคนมาใหม่แน่
หลี่อวี้ซึ่งก่อนหน้านี้ถูกเหมาเซียง “เชิญ” ไปดื่มชา ในที่สุดก็กลับมาเสียที
ทันทีที่เข้าประตูมาเห็นจูอิง เขาก็เร่งฝีเท้าเข้าไปหา ก่อนกดเสียงต่ำกล่าวว่า “พี่อิง สองคนนั้นเป็นคนมาใหม่ ฝากเจ้าช่วยดูแลหน่อย”
ตั้งแต่เฒ่าจูออกจากวัง เหมาเซียงก็ส่งคนไปตามหาหลี่อวี้อีกครั้ง แล้วกำชับเขาเป็นการลับ
มิฉะนั้นใครจะรู้ว่าเฒ่าจูพบจูอิงแล้วจะเผลอเผยพิรุธหรือไม่
มีหลี่อวี้ช่วยเกริ่นให้ อย่างน้อยก็ทำให้เฒ่าจูกับตู้ อันเต้ามีที่มาที่ไปที่ฟังดูสมเหตุสมผล
“ได้สิ ได้สิ” จูอิงพยักหน้า ก่อนหันไปมอง “ขอทานเฒ่า” ทั้งสองที่อยู่ตรงหน้า
เขายิ้มถาม “ท่านผู้เฒ่าทั้งสองหนีภัยมาจากที่ใดหรือ?”
ยามนี้ในดวงตาของเฒ่าจูมีแต่จูอิง แล้วจะมีแก่ใจฟังว่าเขาพูดอะไรได้อย่างไร
ตั้งแต่เด็กคนนี้ก้าวเข้าประตูมา สายตาของเขาก็ไม่เคยละไปจากอีกฝ่ายแม้แต่น้อย
ดูคิ้วตาคู่นั้น ดูรูปร่าง ดูท่วงท่ายามเดิน
หากไม่ใช่หลานชายของเขาแล้วจะเป็นใครได้อีก?
ตู้ อันเต้ายังตอบสนองได้ว่องไวกว่า เห็นเฒ่าจูไม่เอ่ยปาก ก็รีบรับคำต่อทันที “นายท่านของข้าแซ่หวง หนีภัยมาจากเหอหนาน เดิมคิดจะไปพึ่งพาญาติ แต่ไม่คาดว่าญาติเพิ่งย้ายไปได้ไม่นาน ยามนี้จึงไม่มีที่ไป ทำได้เพียงอาศัยอยู่ที่นี่ ประทังชีวิตไปวัน ๆ ต่อไปคงต้องรบกวนเจ้าช่วยดูแล”
“ย่อมเป็นเช่นนั้น คนยากไร้เหมือนกัน ใครบ้างไม่มีความลำบาก” จูอิงรับปากอย่างไม่ลังเล ก่อนจะกวาดตามองตู้ อันเต้าตั้งแต่หัวจรดเท้าอีกครั้ง
“ยังไม่ได้กินข้าวกระมัง? โก่วตั้น ไปเอาโจ๊กใส ๆ มาสองชาม แล้วซื้อแป้งแผ่นมาสองชิ้น”
เขาควักเหรียญทองแดงสองสามเหรียญยัดใส่มือโก่วตั้น อีกฝ่ายขานรับแล้ววิ่งออกไปทันที
จูอิงหันกลับมามองตู้ อันเต้าแล้วกล่าวยิ้ม ๆ “ท่านลุง แม้นายท่านจะตกต่ำ ท่านก็ยังไม่ทอดทิ้ง คอยอยู่รับใช้ข้างกาย เห็นได้ว่าท่านเป็นคนซื่อสัตย์และมีคุณธรรม ท่านผู้เฒ่าช่างมีวาสนาดีนัก”
“เฮ้อ เรื่องแค่นี้เอง” เฒ่าจูได้สติกลับมาในที่สุด พอได้ยินเช่นนั้นก็โบกมือใหญ่
“ต่อให้ไล่เขาไป เขาก็ไม่ยอมไปหรอก”
จูอิงได้ยินแล้วก็อดขำไม่ได้ ในใจคิดว่าชายชราคนนี้ช่างคุยโวเสียจริง
เขายิ้มพลางตบไหล่เฒ่าจูเบา ๆ “ท่านผู้เฒ่า ไม่ใช่ว่าข้าจะว่าอะไรท่านหรอกนะ พวกเราตกอยู่ในสภาพเช่นนี้แล้ว ก็อย่าวางท่าราวกับอยู่เหนือผู้อื่นอีกเลย สิ่งสำคัญคือต้องหาอะไรรองท้องก่อน”
เขาคิดว่าชายชรากำลังคุยโว จึงไม่ลืมเอ่ยปลอบใจอีกประโยค
เฒ่าจูถูกตบไหล่ก็ชะงักไปเล็กน้อย
ทั่วทั้งราชสำนัก ขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊คนใดกล้าตบไหล่เขาบ้าง?
แต่ครั้งนี้เขาไม่เพียงไม่โกรธ มุมปากกลับเผยรอยยิ้มบาง ๆ
จูหยวนจางทอดสายตาไปยังสมุดที่จูอิงกำลังเล่นอยู่ในมือ
จากนั้นเหลือบมองกระดาษที่มีตัวอักษรเขียนอยู่กองหนึ่งบนพื้นข้าง ๆ ก่อนถามว่า “เจ้าหนุ่ม เห็นเจ้าอ่านออกเขียนได้ เหตุใดจึงตกมาอยู่ในสภาพต้องขอทานเช่นนี้?”
“อ้อ ท่านหมายถึงของพวกนี้หรือ” จูอิงยกสมุดในมือขึ้น สีหน้าไม่ยี่หระ
“ยุคนี้รู้หนังสือแล้วมีประโยชน์อันใด แม้ท่านหงอู่จะปราบแผ่นดินจนราบคาบ แต่ชาวบ้านอย่างพวกเรามีข้าวกินประทังชีวิตก็นับว่าไม่เลวแล้ว”
เขาหนีบสมุดไว้ใต้รักแร้ แล้วขยับเข้าไปใกล้เฒ่าจู ก่อนลดเสียงลง
เขากระซิบอย่างมีลับลมคมใน “ท่านอย่าดูแคลนของพวกนี้เชียว นักพรตผู้ดูแลศาลเจ้าอาศัยสิ่งนี้ให้ข้าช่วยคำนวณอยู่ พวกผู้มีศรัทธามาจุดธูปขอเซียมซี ข้าก็ยืนฟังพวกเขาคุยกันอยู่ข้าง ๆ พอกลับมาก็จดเรื่องที่เป็นประโยชน์ไว้ พอถึงเวลาที่นักพรตผู้ดูแลศาลเจ้าแก้เซียมซี เขาก็พอจะรู้แนวทางในใจ”
เฒ่าจูเคยคลุกคลีอยู่กับคนชั้นล่างมาตั้งแต่หนุ่ม จึงเข้าใจเล่ห์เหลี่ยมเหล่านี้ดีนัก
คำกล่าวอ้างว่าหยั่งรู้ลิขิตสวรรค์ได้ ส่วนใหญ่ก็มีที่มาเช่นนี้ทั้งนั้น
เขามองท่าทางภาคภูมิใจของจูอิง ในใจก็ทั้งขมขื่นและอ่อนโยน
เด็กคนนี้หัวไว รู้จักเอาตัวรอด ไม่ต่างจากบิดาของเขาตอนเด็กเลย
“ท่านผู้เฒ่า ดูจากร่างกายของท่านยังแข็งแรงดี อีกไม่นานย่อมผ่านพ้นความลำบากได้แน่ วางใจเถิด เรื่องญาติของท่านข้าจะช่วยจัดการ แม้เมืองอิ้งเทียนจะกว้างใหญ่ แต่การตามหาคนสักคนไม่ใช่เรื่องยาก” จูอิงกล่าว พลางหนีบสมุดที่จัดเรียบร้อยไว้ใต้รักแร้ แล้วหมุนตัวเดินไปยังห้องของนักพรตผู้ดูแลศาลเจ้า
เมื่อตู้ อันเต้าเห็นแผ่นหลังของจูอิงลับหายไปตรงปลายระเบียง ก็ขยับเข้าไปใกล้ครึ่งก้าวแล้วกดเสียงต่ำ “ฝ่าบาท ดูท่าองค์ชายจะสูญเสียความทรงจำจริง ๆ แล้ว ต่อจากนี้พวกเรา…”
“ข้าเห็นแล้ว” เฒ่าจูถอนสายตากลับมา ความเมตตาและความปวดใจในแววตาค่อย ๆ เลือนหาย แทนที่ด้วยประกายเย็นเยียบและคมกริบ
“กลับไปจัดหาคฤหาสน์สักแห่งแถวนี้ อีกหน่อยจะรับสงอิงไปอยู่ที่นั่น แล้วเรียกเหมาเซียงมาพบข้า”
เขาหยุดชะงัก สายตาทอดไปยังทิศที่จูอิงหายลับไปอีกครั้ง แล้วกดเสียงให้ต่ำลงกว่าเดิม “ผ่านมาตั้งสองปี ยังสืบหาความจริงไม่ได้ คนที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ไม่ธรรมดา”
เมืองอิ้งเทียน เกรงว่าจะต้องเกิดพายุโลหิตขึ้นอีกครา
กล่าวจบ เขาก็ก้าวเดินนำตู้ อันเต้าออกจากศาลเจ้า
เพิ่งพ้นประตูศาลเจ้าประจำเมือง ก็พบหลี่จิ่งหลงที่กำลังรีบรุดมาพอดี
ที่แท้คนสนิทที่หลี่จิ่งหลงส่งออกไปเฝ้าดู แอบซุ่มมองอยู่หน้าศาลเจ้าครู่ใหญ่ เมื่อเห็นเฒ่าจูกับขอทานน้อยวัยสิบกว่าปีพูดคุยกระซิบกระซาบกัน ทั้งยังตบไหล่กันไปมา ก็รีบกลับไปรายงานทันที
หลี่จิ่งหลงได้ฟังแล้วก็ยิ่งรู้สึกว่าเรื่องนี้ต้องมีความสำคัญ จึงเร่งรุดมาหาเพื่อเอาใจ
“ท่านผู้เฒ่า วันนี้ท่านกำลังเล่นละครฉากใดอยู่หรือ?” หลี่จิ่งหลงมองเฒ่าจูที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งอยู่ตรงหน้า ในใจเต็มไปด้วยคำถาม
คนที่ได้พบเป็นผู้ใดกัน ถึงทำให้ฮ่องเต้หงอู่แต่งกายเช่นนี้แล้วเสด็จมาพบด้วยพระองค์เอง?
เฒ่าจูเห็นว่าเป็นเขา ก็ครุ่นคิดขึ้นมาทันที เป็นจังหวะเหมาะพอดี
“สาวน้อยรองมาแล้วก็ดี” เฒ่าจูปัดฝุ่นบนตัว ก่อนยิ้มยิงฟันให้เขา
“กลับไปจัดหาบ้านสักหลังแถวนี้ให้ท่านน้าตา ไม่รบกวนกั๋วกงเฉาหรอกกระมัง?”
หลี่จิ่งหลงจะกล้าปฏิเสธได้อย่างไร
ยิ่งไปกว่านั้น หลี่เหวินจงกรำศึกอยู่ในกองทัพมาหลายปี ของดีที่ยึดได้จากสนามรบก็ขนกลับจวนไม่น้อย เมื่อรวมกับพระราชทานจากเฒ่าจูเป็นครั้งคราว ทรัพย์สมบัติของจวนกั๋วกงเฉาจึงมั่งคั่งยิ่ง
บ้านหลังเดียวเล็กน้อยเพียงนี้ นับเป็นเพียงเศษเสี้ยวของทรัพย์สินทั้งหมดเท่านั้น