ฟ้ายังสางได้ไม่นาน เสียงไก่ขันระงมก็ดังมาจากนอกลานบ้าน
แสงยามเช้าลอดผ่านกระดาษหน้าต่างเข้ามาในห้อง มุมปากของซูชิงเฉิงที่กำลังหลับฝันประดับรอยยิ้มบาง ๆ ไม่รู้ว่าฝันถึงอะไร บางทีอาจนึกถึงเรื่องที่ในที่สุดก็ได้พบอาจารย์จิ่ว และอีกไม่นานก็จะมีโอกาสฝากตัวเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ
พอได้ยินเสียงไก่ขันจากด้านนอก เธอก็ตื่นขึ้นจากห้วงนิทราทันที
วันนี้จะนอนอ้อยอิ่งต่อไม่ได้แล้ว
ในเมื่อคิดจะฝากตัวเป็นศิษย์ของอาจารย์จิ่ว อย่างน้อยก็ต้องสร้างความประทับใจแรกให้เขาเห็นว่าเธอขยันและรู้จักมารยาท
ขณะที่เธอกำลังจะลุกขึ้น เสียงแจ้งเตือนจากระบบก็ดังขึ้นตรงเวลา
“ติ๊ง! วันนี้โฮสต์มีโอกาสลงชื่อเข้าใช้ 1 ครั้ง ต้องการลงชื่อเข้าใช้หรือไม่?”
“ลงชื่อเข้าใช้”
“ติ๊ง! ลงชื่อเข้าใช้สำเร็จ ยินดีด้วย โฮสต์ได้รับ【กระบี่ไม้ท้อสายฟ้าฟาดอายุร้อยปี】*1 ชิ้น รางวัลถูกเก็บไว้ในมิติระบบแล้ว”
“เอ๊ะ?”
ซูชิงเฉิงพลันตื่นตัวขึ้นมา
ได้กระบี่ไม้ท้อมาอีกเล่มแล้ว
แต่เมื่อเทียบกับน้ำหอมปารีส 5 ขวด ตั๋วเงิน 100 ตำลึง 10 ใบ และรองเท้าแตะคีบ 3 คู่ที่ได้จากการลงชื่อเข้าใช้ในสามวันก่อน คราวนี้ดูมีประโยชน์กว่ากันมาก
อีกอย่างพอลองคิดดูให้ดี กระบี่ไม้ท้ออายุร้อยปีกับกระบี่ไม้ท้อสายฟ้าฟาดอายุร้อยปี แม้ต่างกันเพียงคำว่า “สายฟ้าฟาด” สองคำ แต่สำหรับศาสตราวิเศษของนักพรตแล้ว มูลค่าของทั้งสองย่อมเทียบกันไม่ได้
โดยเฉพาะไม้ที่ถูกฟ้าผ่า ซึ่งมักถูกมองว่าเป็นวัสดุชั้นดีสำหรับขับไล่สิ่งชั่วร้ายและสะกดพลังอัปมงคล
ยิ่งคิด ซูชิงเฉิงก็ยิ่งพอใจ
“พอดีเลย”
ก่อนหน้านี้ตอนอยู่กว่างโจว เธอยังตั้งใจเดินหาซื้อของอยู่หลายแห่ง อยากหาอาวุธวิเศษที่เหมาะสมจริง ๆ สักชิ้นไว้เป็นของฝากตัวเป็นศิษย์ แต่น่าเสียดายที่ไม่เจอชิ้นไหนถูกใจ
ตอนนี้ในมิติระบบมีกระบี่ไม้ท้ออายุร้อยปีธรรมดาอยู่แล้วหนึ่งเล่ม แถมยังลงชื่อเข้าใช้ได้กระบี่ไม้ท้อสายฟ้าฟาดอายุร้อยปีที่ล้ำค่ากว่าอีกเล่ม
ตัวเธอเองยังมีกระบี่บินเวิ่นเต้าอยู่ด้วย ช่วงนี้จึงไม่ขาดอาวุธอย่างแน่นอน
กระบี่ไม้ท้อสายฟ้าฟาดอายุร้อยปีเล่มนี้จึงเหมาะจะมอบให้อาจารย์จิ่วพอดี
คิดได้ดังนั้น ซูชิงเฉิงก็ลุกจากเตียงไปล้างหน้าแปรงฟัน เปลี่ยนเสื้อผ้าอย่างรวดเร็ว จัดการตัวเองจนเรียบร้อยแล้วจึงเปิดประตูออกไป
เมื่อมาถึงห้องโถงของสุสานอี้จวง เธอกลับไม่เห็นเงาของอาจารย์จิ่วกับเหวินไฉ
ซูชิงเฉิงไม่ได้เดินตามหาพวกเขาไปทั่ว
สายตาของเธอเหลือบไปหยุดอยู่ที่ป้ายบรรพชนสำนักเหมาซานหลายชั่วอายุคน ซึ่งตั้งบูชาอยู่กลางห้องโถง
ในเมื่อวันนี้เธอตั้งใจจะฝากตัวเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ พิธีนี้ย่อมขาดไม่ได้
ซูชิงเฉิงหยิบธูปสามดอกมาจุด แล้วปักลงในกระถางธูปอย่างเคารพนบนอบ จากนั้นคุกเข่าลงบนเบาะหน้าป้ายบรรพชน ประกอบพิธีคุกเข่าหนึ่งครั้งและก้มกราบสามครั้งอย่างจริงจัง
ระหว่างก้มกราบ เธอก็ท่องคำอธิษฐานในใจไปด้วย
‘บรรพชนสำนักเหมาซานทุกท่าน โปรดรับรู้ด้วยเถิด ศิษย์หญิงซูชิงเฉิงตั้งใจจริงที่จะฝากตัวเป็นศิษย์ของอาจารย์จิ่ว เพื่อเรียนวิชาเต๋าสำนักเหมาซาน ขอเหล่าบรรพชนโปรดคุ้มครองให้ข้าได้เข้าสำนักอย่างราบรื่นด้วยเถิด’
ไม่นานหลังจากเธอทำพิธีเสร็จ อาจารย์จิ่วที่เพิ่งฝึกวิชายามเช้าก็เดินเข้ามาจากด้านนอกพอดี
เมื่อเห็นซูชิงเฉิงคุกเข่าจุดธูปทำความเคารพอยู่หน้าป้ายบรรพชน มุมปากของเขาก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม
อย่างน้อยเมื่อดูจากมารยาทและท่าทีแล้ว เด็กสาวคนนี้ก็ดูรู้ความไม่น้อย
“แม่หนูมีน้ำใจดีนี่”
พอได้ยินเสียง ซูชิงเฉิงก็รีบลุกจากเบาะ หันไปทักทายอาจารย์จิ่ว
“อาจารย์จิ่ว อรุณสวัสดิ์ค่ะ”
“อรุณสวัสดิ์”
อาจารย์จิ่วพยักหน้า ก่อนส่งสัญญาณให้เธอนั่งลง
เมื่อทั้งสองนั่งลงข้างโต๊ะแล้ว อาจารย์จิ่วก็ยกกาน้ำชารินชาให้ซูชิงเฉิง พลางถามขึ้นอย่างไม่ใส่ใจนักว่า
“จริงสิ แม่หนูมาที่เมืองเหรินเจียคราวนี้ มาตามหาญาติหรือมีธุระอย่างอื่น?”
ที่จริงเขาครุ่นคิดเรื่องนี้มาตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว
ไม่ว่าจะเป็นเสื้อผ้า กิริยาวาจา หรือบุคลิกของเด็กสาวตรงหน้า ล้วนไม่เหมือนผู้หญิงที่เติบโตในเมืองอย่างเมืองเหรินเจีย
อีกอย่าง อาจารย์จิ่วอาศัยอยู่ในเมืองเหรินเจียมาหลายปี ทั้งยังคุ้นเคยกับสภาพความเป็นไปในเมืองและหมู่บ้านใกล้เคียงเป็นอย่างดี แต่กลับไม่เคยเห็นซูชิงเฉิงมาก่อน
เด็กสาวที่ทั้งอายุน้อยและหน้าตาสะสวย แถมยังเดินทางมาจากต่างถิ่นเพียงลำพัง มองอย่างไรก็ชวนให้รู้สึกผิดสังเกต
ซูชิงเฉิงรับถ้วยชามา พอได้ยินคำถามก็ครุ่นคิดเล็กน้อย
ถึงอย่างไรเรื่องนี้ก็ต้องพูดสักวัน ไม่จำเป็นต้องอ้อมค้อมต่อไป
“ขอบคุณค่ะ อาจารย์จิ่ว”
เธอวางถ้วยชาลงตรงหน้าอย่างเบามือ แล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า “ที่จริงคราวนี้ฉันมาที่เมืองเหรินเจีย ก็เพื่อตั้งใจมาหาคุณโดยเฉพาะค่ะ”
“มาหาฉัน?”
อาจารย์จิ่วชะงักไปเล็กน้อย
“ค่ะ”
ซูชิงเฉิงพยักหน้า
“ฉันอยากฝากตัวเป็นศิษย์ของคุณ เพื่อเรียนวิชาเต๋าค่ะ”
“ตั้งใจมาหาฉันเพื่อฝากตัวเป็นศิษย์เลยหรือ?”
อาจารย์จิ่วขมวดคิ้วทันที สีหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย
“ทำไมล่ะ?”
“อีกอย่าง เธอเป็นคนที่ไหน? ดูจากอายุน่าจะเพิ่งสิบกว่าปี แล้วทางบ้านปล่อยให้เด็กผู้หญิงอย่างเธอเดินทางไกลเป็นพันลี้มาถึงเมืองเหรินเจียตามลำพังได้อย่างไร?”
“ที่สำคัญที่สุด เธอรู้จักฉันจากที่ไหน?”
คำถามหลายข้อถูกโยนออกมาติด ๆ กัน เห็นได้ชัดว่าอาจารย์จิ่วไม่ได้คิดจะตอบรับทันทีเพียงเพราะมีคนมาขอฝากตัวเป็นศิษย์
ซูชิงเฉิงคาดไว้ตั้งแต่แรกแล้วว่าจะถูกถามเรื่องพวกนี้
ดังนั้นระหว่างที่รีบเดินทางมาถึงเมืองเหรินเจีย เธอจึงเตรียมคำตอบไว้ล่วงหน้าแล้ว
“ฉันเติบโตในต่างประเทศตั้งแต่เด็กค่ะ”
สีหน้าของซูชิงเฉิงค่อย ๆ จริงจังขึ้น
“เมื่อหลายปีก่อนเกิดเรื่องขึ้นกับครอบครัว ญาติพี่น้องทยอยจากไป ตอนนี้จึงเหลือฉันเพียงคนเดียวค่ะ”
“หลังจากเรียนจบ ฉันก็จัดการทรัพย์สินที่เหลือของครอบครัว แล้วกลับประเทศเพียงลำพังค่ะ”
“หลังกลับมา ฉันไม่ได้รีบปักหลักอยู่ที่ไหน แต่ออกเดินทางไปโน่นมานี่ เพื่อชมขุนเขาและสายน้ำของมาตุภูมิด้วยตาตัวเองค่ะ”
พูดถึงตรงนี้ เธอหยุดไปครู่หนึ่งก่อนกล่าวต่อว่า
“ระหว่างทาง ฉันได้ยินหลายคนพูดว่า ทุกวันนี้บ้านเมืองวุ่นวายจากสงคราม บางแห่งถึงขั้นมีปีศาจและผีสางออกมาทำร้ายผู้คนค่ะ”
“ต่อมาพอฉันไปถึงกว่างโจว ก็ได้ยินพ่อค้าพเนจรคนหนึ่งพูดโดยบังเอิญว่า มีผู้บำเพ็ญสำนักเหมาซานผู้เก่งกาจอาศัยอยู่ในเมืองเหรินเจียค่ะ”
พอซูชิงเฉิงพูดถึงตรงนี้ สีหน้าของเธอก็จริงใจเป็นพิเศษ
“เขาว่ากันว่าคุณมีวิชาสูงส่ง พลังอาคมไร้ขีดจำกัด ทั้งยังเปี่ยมด้วยคุณธรรม ปกติคอยช่วยชาวบ้านปราบปีศาจ ขับไล่สิ่งชั่วร้ายและช่วยชีวิตผู้คนอยู่เสมอค่ะ”
ตอนแรกอาจารย์จิ่วยังมีสีหน้าเรียบเฉย แต่พอได้ยินถึงตรงนี้ หัวคิ้วของเขาก็คลายลงอย่างเห็นได้ชัด
ซูชิงเฉิงแอบหัวเราะในใจ
จำไม่ผิดจริง ๆ ด้วย
อาจารย์จิ่วดีไปเสียทุกอย่าง เสียแต่ว่ารักหน้าตาอยู่สักหน่อย
ในเมื่อเป็นแบบนี้ ถึงเวลาชมก็ต้องชมให้เต็มที่
เธอกล่าวต่อว่า “ในเมื่อฉันตัดสินใจแล้วว่าจะอยู่ในประเทศต่อไป อีกทั้งยุคสมัยนี้ก็ไม่สงบ ฉันจึงอยากเรียนวิชาที่ใช้ได้จริงสักหน่อยค่ะ”
“ถ้าได้ฝากตัวเป็นศิษย์ของอาจารย์จิ่วและเรียนวิชาเต๋าสำนักเหมาซาน ต่อไปไม่เพียงจะปกป้องตัวเองได้ แต่ยังช่วยชาวบ้านปราบปีศาจ อย่างน้อยก็ทำสิ่งที่ตัวเองพอทำไหวค่ะ”
คำพูดเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องโกหกทั้งหมด
ซูชิงเฉิงบอกว่าตัวเองกลับมาจากต่างประเทศ ก็ไม่ถือว่าแต่งเรื่องขึ้นมาเสียทีเดียว
สำหรับโลกใบนี้ อีกห้วงมิติหนึ่งก็ไม่ต่างจาก “ต่างประเทศ” มากนัก
ยิ่งไปกว่านั้น เธอเคยไปเรียนต่อที่ฝรั่งเศสจริง ๆ ก่อนหน้านี้ภายหลังก็เดินทางไปทั่วโลกอยู่บ่อยครั้ง ทั้งเพราะงานและเพื่อหาแรงบันดาลใจในการออกแบบ
ส่วนเรื่องครอบครัวก็ไม่ได้พูดเกินจริงนัก
พ่อแม่ของเธอเสียชีวิตไปแล้ว ส่วนญาติคนอื่น ๆ ก็แทบไม่ได้ติดต่อกัน
เมื่อทะลุมิติมายังโลกใบนี้ ตอนนี้เธอยิ่งอยู่ตัวคนเดียวอย่างแท้จริง
ส่วนเรื่องที่อยากฝากตัวเป็นศิษย์ของอาจารย์จิ่ว ก็เป็นความตั้งใจจากใจจริง
ถึงอย่างไร อาจารย์จิ่วก็เป็นหนึ่งในคนที่เธอเคารพนับถือที่สุดอยู่แล้ว
อาจารย์จิ่วไม่ได้ตอบในทันที เขามองซูชิงเฉิงอย่างพินิจพิเคราะห์อยู่พักหนึ่ง
ด้วยระดับการบำเพ็ญของเขา บวกกับประสบการณ์หลายสิบปี อย่างน้อยก็พอแยกแยะได้บ้างว่าคนคนหนึ่งจริงใจหรือเสแสร้ง
แม้เด็กสาวตรงหน้าจะปิดบังรายละเอียดบางอย่างไว้อย่างเห็นได้ชัด แต่ความตั้งใจที่จะฝากตัวเป็นศิษย์กลับดูไม่เหมือนการเสแสร้ง
ที่สำคัญกว่านั้น ความประทับใจแรกที่ซูชิงเฉิงมอบให้เขาก็ไม่เลวเลย
นิสัยสุขุม รู้จักวางตัว ดวงตาใสซื่อตรงไปตรงมา อีกทั้งหลังจากเข้าพักในสุสานอี้จวงเมื่อคืนก็ไม่ได้แสดงท่าทีเอาแต่ใจ
อย่างน้อยในสายตาของอาจารย์จิ่ว เธอก็เป็นเด็กที่มีจิตใจดีคนหนึ่ง
ที่จริงแล้ว เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับการอบรมเลี้ยงดูที่ซูชิงเฉิงได้รับมาตั้งแต่เด็กด้วย
พ่อของเธอเคยเป็นทหาร ซูชิงเฉิงเติบโตมาท่ามกลางอิทธิพลของเขา จึงเคารพทหารเป็นอย่างมาก นิสัยของเธอเองก็มีความเที่ยงธรรม สุขุม และมีความรับผิดชอบอยู่ไม่น้อย
ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังเข้าร่วมพรรคตั้งแต่อายุยังน้อย เรื่องชาติและความรับผิดชอบจึงไม่ใช่สิ่งที่เธอพูดส่ง ๆ ไปเท่านั้น