อาจารย์จิ่วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นในที่สุด
“แม่นาง ในเมื่อเจ้าตั้งใจอยากฝากตัวเป็นศิษย์จริง ๆ มีบางเรื่องที่ข้าต้องอธิบายให้เจ้าฟังไว้ก่อน”
ซูชิงเฉิงรีบนั่งหลังตรงขึ้นเล็กน้อย
“เชิญอาจารย์จิ่วพูดได้เลย”
อาจารย์จิ่วยกถ้วยชาขึ้นจิบ ก่อนกล่าวช้า ๆ ว่า “การบำเพ็ญเพียรไม่ใช่ว่าขอแค่ยอมลำบากแล้วจะต้องประสบความสำเร็จเสมอไป”
“คนที่เหมาะกับการฝึกฝนจริง ๆ ควรเริ่มวางรากฐานตั้งแต่เด็ก และต้องมีรากวิญญาณด้วย”
“ยิ่งรากวิญญาณดี พรสวรรค์ในการฝึกฝนก็มักจะสูงตามไปด้วย”
“แน่นอนว่า การไม่มีรากวิญญาณไม่ได้หมายความว่าจะฝึกฝนไม่ได้เลย เพียงแต่เมื่อเทียบกับคนที่มีพรสวรรค์แล้ว ความสำเร็จในภายหน้ามักจะด้อยกว่ามาก”
ซูชิงเฉิงตั้งใจฟังเงียบ ๆ โดยไม่พูดแทรก
อาจารย์จิ่วอธิบายต่อว่า “โดยเฉพาะเมื่อโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว กระดูกกับเส้นลมปราณจะค่อย ๆ เข้าที่ หากคิดจะเริ่มฝึกฝนตอนนั้นก็จะยากขึ้นไม่น้อย”
คำว่าโตเป็นผู้ใหญ่ในที่นี้ ย่อมไม่ใช่แนวคิดเรื่องอายุสิบแปดปีในยุคหลัง
ตามธรรมเนียมปัจจุบัน ผู้หญิงจะบรรลุนิติภาวะเมื่ออายุ 15 ปี ส่วนผู้ชายเมื่ออายุ 16 ปี เมื่อถึงวัยนี้ก็ถือว่าเป็นผู้ใหญ่แล้ว
“หากเริ่มฝึกฝนหลังโตเป็นผู้ใหญ่ แต่มีรากวิญญาณดีอยู่ ก็ยังพอใช้การแช่ยาและสมุนไพรบางชนิดช่วยปรับสภาพร่างกาย เพื่อเสริมการเริ่มต้นฝึกฝนได้”
“แต่ถ้าโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว แถมยังไม่มีรากวิญญาณด้วย ก็แทบยากที่จะประสบความสำเร็จมากนัก”
“ในกรณีเช่นนี้ นักพรตส่วนใหญ่ย่อมไม่รับศิษย์กันง่าย ๆ”
หลังพูดจบ อาจารย์จิ่วก็หยุดชั่วคราว เห็นได้ชัดว่าตั้งใจให้เวลาซูชิงเฉิงทำความเข้าใจ
ขณะเดียวกัน เขาก็พินิจซูชิงเฉิงอย่างละเอียดอีกครั้ง
ดูจากภายนอก แม่นางผู้นี้น่าจะอายุไม่เกิน 17 ปี
แม้อายุจะเริ่มช้าไปสักหน่อย แต่ก็ยังไม่ถึงกับหมดหวังเสียทีเดียว
สิ่งสำคัญที่สุดยังคงเป็นพรสวรรค์
เมื่อนึกถึงตรงนี้ ภาพศิษย์สองคนของตนก็ผุดขึ้นในหัวอาจารย์จิ่วอีกครั้ง
เหวินไฉ
ชิวเซิง
คนหนึ่งพรสวรรค์ในการฝึกฝนไม่โดดเด่น แถมยังขี้เกียจอย่างเหลือเชื่อ
อีกคนพรสวรรค์ดีกว่าอยู่บ้าง แต่เป็นคนซุกซน วัน ๆ เอาแต่ก่อเรื่อง
ทั้งที่หลินจิ่วอย่างเขา ในบรรดาศิษย์รุ่นเดียวกันของเหมาซาน ไม่ว่าจะเป็นพรสวรรค์หรือขั้นบำเพ็ญ ก็เป็นรองเพียงศิษย์พี่ใหญ่สือเจี้ยนเท่านั้น นับว่าอยู่แถวหน้าแล้ว
แต่กลับรับศิษย์ไม่ได้เรื่องมาสองคน จนถูกพี่น้องร่วมสำนักหัวเราะเยาะอยู่บ่อยครั้ง
ครั้นมองซูชิงเฉิงที่อยู่ตรงหน้าในตอนนี้
อย่างน้อยเมื่อดูจากนิสัยและการวางตัวแล้ว ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็น่าไว้ใจกว่าไอ้หนุ่มสองคนนั้นมาก
เดิมทีอาจารย์จิ่วก็อยากรับนางไว้เป็นศิษย์อยู่แล้ว
แต่การรับศิษย์ของเหมาซานไม่ใช่เรื่องเล่น ๆ
อย่างไรก็ต้องทดสอบพรสวรรค์ก่อน
“ดูจากหน้าตาแล้ว เจ้าน่าจะอายุราว 16 หรือ 17 ปี”
อาจารย์จิ่วครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนกล่าวว่า “เอาอย่างนี้ เดี๋ยวข้าจะช่วยตรวจรากวิญญาณให้เจ้าก่อน หากพรสวรรค์เหมาะสม ค่อยตัดสินใจว่าจะรับเจ้าเข้าเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการหรือไม่”
เมื่อเห็นอาจารย์จิ่วมองมาทางตนหลังพูดจบ ซูชิงเฉิงก็เข้าใจความหมายของเขาทันที จึงรีบพยักหน้า
“ได้ค่ะ”
แววตาของนางเต็มไปด้วยความคาดหวัง
“อาจารย์จิ่ว รบกวนช่วยตรวจรากวิญญาณให้ฉันหน่อยนะคะ”
เมื่อซูชิงเฉิงตอบตกลงเข้ารับการทดสอบพรสวรรค์ อาจารย์จิ่วก็ไม่รอช้า บอกให้นางกลับไปคุกเข่าหน้าป้ายบูชาบรรพจารย์เหมาซาน
หลังซูชิงเฉิงจุดธูปคารวะอย่างนอบน้อมแล้ว อาจารย์จิ่วก็หยิบกระจกแปดทิศจากด้านข้างขึ้นมา ก่อนจะควักมีดเล่มเล็กที่คมกริบออกมา
“แม่นาง การตรวจรากวิญญาณต้องใช้เลือดของเจ้าเล็กน้อย”
“ได้ค่ะ”
ซูชิงเฉิงยื่นมือออกไป
อาจารย์จิ่วใช้มีดกรีดฝ่ามือนางเบา ๆ ความเจ็บแปลบแล่นตามมา เลือดสองสามหยดไหลจากบาดแผลลงบนผิวกระจกเรียบของกระจกแปดทิศพอดี
เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย อาจารย์จิ่วก็หันหน้าเข้าหาป้ายบูชาบรรพจารย์ ประสานมือทำมุทรา แล้วเริ่มท่องคาถาที่เข้าใจยากบทหนึ่ง
ซูชิงเฉิงคุกเข่าอยู่กับที่ แม้จะฟังไม่เข้าใจสักคำ แต่สายตาก็ยังจับจ้องกระจกแปดทิศไม่วาง
เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง
ผิวกระจกไม่มีความเปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย
อาจารย์จิ่วค่อย ๆ ขมวดคิ้ว รออยู่อีกพักหนึ่ง เมื่อเห็นว่ากระจกแปดทิศยังคงไร้ปฏิกิริยา แววผิดหวังก็วาบผ่านดวงตาอย่างอดไม่ได้
ดูท่าจะไม่ได้ผลจริง ๆ
เขาเก็บอุปกรณ์เวท ก่อนหันกลับมาและสบเข้ากับสายตาคาดหวังของซูชิงเฉิงพอดี จึงทำได้เพียงบอกให้นางลุกขึ้นมานั่งก่อน
“แค่ก ๆ”
อาจารย์จิ่วกระแอมเบา ๆ สองครั้ง สีหน้าพลันจริงจังขึ้น
“เมื่อครู่ข้ากำลังตรวจรากวิญญาณให้เจ้า ตามปกติแล้ว หากมีพรสวรรค์ในการฝึกฝน กระจกแปดทิศย่อมต้องมีปฏิกิริยาบ้างไม่มากก็น้อย”
“แต่เมื่อครู่ผิวกระจกไม่เปลี่ยนแปลงเลยตั้งแต่ต้นจนจบ”
เขาหยุดไปเล็กน้อย ก่อนกล่าวต่อว่า “นั่นหมายความว่าเจ้าไม่มีรากวิญญาณ ตามกฎการรับศิษย์ของเหมาซาน เกรงว่าข้าคงรับเจ้าเป็นศิษย์ไม่ได้”
แต่หลังฟังจบ ซูชิงเฉิงกลับไม่ได้แสดงสีหน้าผิดหวังอย่างที่อาจารย์จิ่วคาดไว้
นางกลับทำหน้างุนงงแทน
ไม่มีรากวิญญาณหรือ?
ไม่ถูกสิ
นางจำได้ชัดเจนว่าในหน้าต่างระบบมี【กายหงส์เก้าแดนนรกภูมิ】แสดงอยู่ตลอด
เพียงแต่ช่วงนี้มัวแต่วิ่งเต้น ซื้อของ และฝากตัวเป็นศิษย์ นางจึงไม่ได้เปิดดูหน้าต่างค่าสถานะอย่างจริงจังมาหลายวันแล้ว
เมื่อนึกถึงตรงนี้ ซูชิงเฉิงก็รีบท่องในใจ
“ระบบ เปิดหน้าต่างค่าสถานะ”
“ติ๊ง! เปิดหน้าต่างแล้ว”
ข้อมูลชุดหนึ่งปรากฏขึ้นในห้วงจิตทันที
【หน้าต่างค่าสถานะ】
ผู้ใช้ระบบ: ซูชิงเฉิง (หญิง)
อายุ: 16
สถานะ: ไม่มี
รากวิญญาณ: กายหงส์เก้าแดนนรกภูมิ
เคล็ดวิชา: เคล็ดกระบี่เหินเวหา (ขั้นเริ่มต้น) (+)
ขั้นบำเพ็ญ: ขั้นฝึกปราณระดับหนึ่ง (+)
วรยุทธ์: มวยหย่งชุน (ขั้นสมบูรณ์)
ยันต์: ไม่มี
วิชาเต๋า: ไม่มี
อุปกรณ์เวท: กระบี่เหินเวหา (+), กระบี่ไม้ท้ออายุร้อยปี (+), กระบี่ไม้ท้อสายฟ้าฟาดอายุร้อยปี (+)
บุญกุศล: 100
【บุญกุศลใช้เพิ่มขั้นบำเพ็ญ เสริมค่าสถานะร่างกาย ใช้จ่ายในร้านค้าระบบ และสุ่มรางวัลได้】
นอกจากนั้น บนหน้าต่างยังมีหมวดหมู่ใหม่เพิ่มขึ้นจากเดิมอีกหนึ่งรายการ
【ความสามารถพิเศษ】
【เชี่ยวชาญการเขียนพู่กัน】 (+)
【เชี่ยวชาญวิชาทวน】 (+)
【ผู้ประเมินสมบัติล้ำค่าระดับเทพ】
【ระดับความสามารถพิเศษแบ่งเป็น: ขั้นเริ่มต้น, ขั้นเล็กน้อย, ขั้นเชี่ยวชาญ, ขั้นสูง และระดับเทพ】
ซูชิงเฉิงกวาดตามองหมวดความสามารถพิเศษอย่างผ่าน ๆ ก่อนจะหันความสนใจกลับไปยังจุดสำคัญที่สุดอย่างรวดเร็ว
ในช่องรากวิญญาณเขียนไว้อย่างชัดเจนว่า—
【กายหงส์เก้าแดนนรกภูมิ】
ระบบคงไม่หลอกนางเรื่องแบบนี้หรอกกระมัง?
ในเมื่อตนมีรากวิญญาณอยู่ชัด ๆ แล้วเหตุใดกระจกแปดทิศของอาจารย์จิ่วจึงตรวจไม่พบเลย?
ซูชิงเฉิงจ้องข้อความ【กายหงส์เก้าแดนนรกภูมิ】ในห้วงจิตที่ปรากฏชัดเจนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยังไม่เอ่ยปากทันที
นางเห็นชื่อนี้เป็นครั้งแรกเมื่อเกือบสามสัปดาห์ก่อน ตอนนั้นนางยังไม่ได้ชื่อซูชิงเฉิงด้วยซ้ำ และไม่เคยคิดเลยว่าวันหนึ่งตนจะมานั่งกลุ้มใจเรื่องฝากตัวเป็นศิษย์อยู่ในสถานฌาปนกิจของอาจารย์จิ่ว
เรื่องนี้ต้องเริ่มเล่าจากภูเขาคุนหลุน
เทือกเขาคุนหลุน
“อลังการเกินไปแล้ว! สมกับที่ได้ชื่อว่าเป็นภูเขาศักดิ์สิทธิ์อันดับหนึ่งและขุนเขาบรรพชนของหมื่นภูเขาจริง ๆ ตามตำนาน ที่นี่เป็นทั้งสถานที่บำเพ็ญของมหาเทพหยวนสื่อ และต้นกำเนิดเส้นชีพจรมังกรทั่วหล้า”
ซูชิงเฉิงยืนอยู่ริมหน้าผาแห่งหนึ่งข้างสระหยกซีหวังหมู่บนภูเขาคุนหลุน กวาดตามองไปรอบด้าน
สระหยกตรงหน้าทอดยาวจากตะวันออกไปตะวันตกราว 12,000 เมตร และกว้างจากเหนือจรดใต้ราว 5,000 เมตร
ผืนน้ำสีเขียวมรกตสะท้อนระยิบระยับเป็นระลอกใต้แสงตะวัน ใสสะอาดจนแทบมองเห็นก้นสระ
ฝูงนกน้ำจำนวนมากมารวมตัวกันที่นี่ บางตัวกระพือปีกโฉบผ่านผิวน้ำ บางตัวเล่นน้ำอย่างสบายใจ
สายลมเย็นพัดผ่าน ไอน้ำลอยกรุ่น บริเวณรอบทะเลสาบอบอวลด้วยบรรยากาศสงบสุข
ริมทะเลสาบมีพืชน้ำขึ้นเขียวชอุ่ม บางครั้งยังเห็นละมั่งทิเบต แพะเหลือง จามรีป่า หมีสีน้ำตาล และลาป่าออกมาเคลื่อนไหว ภาพที่ปรากฏช่างหลากหลายงดงาม
ที่นี่คือทะเลดำ ต้นกำเนิดแม่น้ำคุนหลุน เป็นทะเลสาบบนที่ราบสูงซึ่งเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ อีกทั้งยังเป็นทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์ที่ผู้ศรัทธาในลัทธิเต๋าเคารพบูชา มีความสูงเฉลี่ยเหนือระดับน้ำทะเลถึง 4,470 เมตร
ริมทะเลสาบยังมีแท่นแห่งหนึ่ง
เล่ากันว่าในวันที่ 3 เดือน 3, วันที่ 6 เดือน 6 และวันที่ 8 เดือน 8 ตามปฏิทินจันทรคติ ซีหวังหมู่จะจัดงานเลี้ยงลูกท้อเซียนที่นี่ เชิญเหล่าเทพเซียนจากทั่วทุกสารทิศมาร่วมงาน
เมื่อถึงเวลานั้น เทพทั้งหลายจะมารวมตัวกันเพื่ออวยพรวันเกิดให้ซีหวังหมู่ บรรพชนผู้สร้างโลก ภาพย่อมคึกคักมีชีวิตชีวาอย่างยิ่ง
เมื่อนึกถึงตรงนี้ ซูชิงเฉิงก็ชะงักไปทันที
จริงด้วย วันนี้ไม่ใช่วันที่ 3 เดือน 3 ตามปฏิทินจันทรคติหรอกหรือ?
ถ้าลองสังเกตดี ๆ บนแท่นนั้นจะมีเซียนซ่อนอยู่สักสองสามคนจริงไหมนะ?
ฮิ ๆ!
ซูชิงเฉิงเปี่ยมด้วยความคาดหวังปนขบขัน ยื่นตัวออกไปนอกหน้าผาเกือบครึ่งร่าง ยกกล้องส่องทางไกลที่ห้อยคอขึ้น แล้วก้มมองแท่นด้านล่างอย่างตั้งใจ