ยามค่ำคืนราวสองทุ่มถึงสามทุ่ม ถนนหลวงที่มุ่งหน้าไปยังเมืองเหรินเจียมืดสนิทไปนานแล้ว
เดิมทีพวกเขาควรเดินทางถึงตั้งแต่ช่วงบ่าย แต่รถม้าดันมาเสียกลางทาง กว่าจะซ่อมแซมเสร็จก็เสียเวลาไปกว่าครึ่งวัน พอออกเดินทางอีกครั้ง รอบด้านก็เหลือเพียงเสียงล้อรถบดไปบนดินดังครืดคราด
ไม่นาน ซูชิงเฉิงก็เลิกม่านรถขึ้น ในที่สุดก็เห็นเรือนหลังหนึ่งตั้งโดดเดี่ยวอยู่ข้างถนนเบื้องหน้า
รอบเรือนมืดมิด ท่ามกลางราตรีอันเงียบสงัดยิ่งดูวังเวงเป็นพิเศษ
เมื่อคนขับรถม้าเห็นเรือนหลังนั้นก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด ทั้งยังชะลอความเร็วรถม้าลงเอง
“คุณหนู เห็นโรงเก็บศพข้างหน้าหรือไม่? ผ่านไปแล้วเดินทางต่ออีกหน่อยก็จะถึงเมืองเหรินเจีย”
“สุสานโรงเก็บศพ?”
ดวงตาของซูชิงเฉิงเป็นประกายขึ้นเล็กน้อย
เธอพอเดาได้ราง ๆ แล้วว่าที่นี่คือที่ไหน
ซูชิงเฉิงไม่ได้ใจกล้าขนาดนั้นเสียหน่อย เธอมาอยู่ในโลกนี้ยังไม่ถึงเดือนด้วยซ้ำ แม้แต่ผีตัวจริงก็ยังไม่เคยเห็นกับตา
ที่เหลือเชื่อยิ่งกว่านั้นคือ เมื่อสามสัปดาห์ก่อนเธอยังเป็นชายหนุ่มจากศตวรรษที่ 21 ชื่อซูชิงเฉิง ทว่าหลังประสบอุบัติเหตุตกหน้าผา กลับถูกระบบเทพธิดาที่ว่าเปลี่ยนร่างให้กลายเป็นเด็กสาววัย 16 ปีชื่อซูชิงเฉิง แถมยังได้รับแจ้งว่าโลกนี้มีทั้งซอมบี้ ผีร้าย และปีศาจอยู่จริง
ส่วนเหตุผลที่เธอเดินทางไกลมาถึงเมืองเหรินเจีย ก็เพื่อพบคนคนหนึ่ง—อาจารย์จิ่ว
“ลุงหม่า ตอนนี้ฟ้ามืดแล้ว เดินทางกลางคืนต่อไปก็ไม่ปลอดภัย คืนนี้พักค้างที่สุสานโรงเก็บศพสักคืน พรุ่งนี้เช้าค่อยออกเดินทางดีไหมคะ?”
ระหว่างพูด เธอก็ย้ายของบางอย่างที่อาจต้องใช้คืนนี้ออกมาจากมิติระบบล่วงหน้า
ของขวัญที่เตรียมไว้ให้ อาจารย์จิ่วกับพวกพ้อง เสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนของตัวเอง รวมถึงเครื่องนอน ผ้าห่มไหม และข้าวของชิ้นเล็กชิ้นน้อยที่ใช้เป็นประจำ ล้วนใส่แยกไว้ในหีบ แล้วนำมาวางบนรถม้า
แบบนี้เดี๋ยวตอนหยิบของออกมา ก็จะได้ไม่ต้องเสกมันขึ้นมาต่อหน้าคนอื่น
คนขับรถม้าฟังแล้วรีบพยักหน้า
“ได้สิ ฉันก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน”
“ฉันขับรถม้ามาเมืองเหรินเจียเป็นประจำ บางครั้งถ้าพลาดเวลา กลับไปไม่ทันตอนกลางคืน ก็จะมาขอพักค้างคืนที่สุสานโรงเก็บศพนี่แหละ”
พูดถึงตรงนี้ เขาก็ยิ้มอีกครั้ง
“เมื่อกี้ฉันยังกลัวว่าคุณหนูจะขวัญอ่อนอยู่เลย ที่นี่เป็นที่เก็บศพนะ เห็นคุณหนูเป็นสาวน้อยบอบบาง ฉันยังคิดอยู่ว่าจะเกลี้ยกล่อมให้พักค้างคืนที่นี่อย่างไรดี”
“ในเมื่อคุณหนูเป็นฝ่ายเอ่ยปากเอง แบบนี้ก็ง่ายขึ้นเยอะ”
ระหว่างพูด คนขับรถม้าก็จอดรถไว้หน้าประตูสุสานโรงเก็บศพแล้ว
เขากระโดดลงจากรถ รีบเดินไปที่ประตู ก่อนยกมือเคาะทันที
“ก๊อก ๆ ๆ!”
เสียงเคาะดังสะท้อนก้องเป็นพิเศษในยามค่ำคืน
แต่เคาะอยู่นานก็ไม่มีความเคลื่อนไหวจากด้านใน
เมื่อเห็นเช่นนั้น คนขับรถม้าจึงเพิ่มแรงเคาะต่อไป
ผ่านไปครู่หนึ่ง ในที่สุดก็มีเสียงงัวเงียเจือความง่วงอย่างหนักดังมาจากในเรือน
“มาแล้ว ๆ!”
“ดึกดื่นป่านนี้ใครกัน ไม่หลับไม่นอน?”
เมื่อได้ยินเสียงตอบ คนขับรถม้าถึงหยุดมือ
“ฉันเอง คนขับรถม้าหม่าเอ้อร์โก่ว!”
ไม่นาน กลอนประตูก็ถูกปลดออก
พร้อมเสียงเสียดสีเอี๊ยดอ๊าด ประตูใหญ่ของสุสานโรงเก็บศพค่อย ๆ เปิดแง้มออก
ชายหนุ่มรูปร่างไม่สูงนัก ตัดผมทรงกะลาครอบ ดูมีเค้าหน้าแก่กว่าวัย โผล่หัวออกมา
เห็นได้ชัดว่าเขาเพิ่งถูกปลุกจากฝัน ในปากยังหาวหวอด ดวงตาทั้งสองข้างปรือแทบลืมไม่ขึ้น ดูงัวเงียสับสนไปหมด
“ที่แท้ก็ลุงหม่านี่เอง”
“มาขอพักอีกแล้วหรือ?”
ที่จริง เหวินไฉไม่ได้ตื่นขึ้นมาเอง
เมื่อครู่ข้างนอกเคาะประตูอยู่นาน เขายังนอนหลับเป็นตายอยู่ตรงนั้น สุดท้ายอาจารย์จิ่วทนไม่ไหว ถึงได้ปลุกเขาขึ้นมาอย่างยากลำบาก
นอนอยู่ท่ามกลางศพกองโตแล้วยังหลับสนิทจนฟ้าผ่าก็ไม่สะเทือน พูดอีกแง่หนึ่ง เหวินไฉเกิดมาเหมาะกับงานเฝ้าศพจริง ๆ
ซูชิงเฉิงนั่งอยู่บนรถม้า แวบเดียวก็จำคนที่ประตูได้
เหวินไฉ!
หนึ่งในลูกศิษย์ของอาจารย์จิ่ว
ถ้าต่อจากนี้เธอได้ฝากตัวเป็นศิษย์ของอาจารย์จิ่วสำเร็จ คนตรงหน้าก็จะเป็นศิษย์พี่ของเธอในอนาคต
ต้องผูกมิตรไว้ล่วงหน้าเสียหน่อย
คิดได้ดังนั้น ซูชิงเฉิงก็รีบลงจากรถม้า
แน่นอนว่า ตอนนี้เธอยังไม่ได้พบอาจารย์จิ่วอย่างเป็นทางการด้วยซ้ำ แต่กลับมั่นใจไปแล้วว่าตัวเองจะได้เป็นศิษย์แน่นอน ความมั่นใจนี้มาจากไหน มีเพียงเธอเท่านั้นที่รู้
ส่วนเหวินไฉตอนแรกยังงัวเงียตาปรือ
แต่พอเห็นซูชิงเฉิงลงจากรถม้า เขาก็ตื่นเต็มตาขึ้นมาทันที
ตาแทบถลนออกจากเบ้า
“ว้าว...”
“สูงจัง...”
“แถม...แถมยังสวยขนาดนี้!”
เหวินไฉอาศัยแสงสลัวจากโคมขาวสองดวงตรงหน้าประตูสุสานโรงเก็บศพ กวาดตามองซูชิงเฉิงตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างละเอียดอยู่หลายรอบ
แม้ตลอดทางซูชิงเฉิงจะพยายามแต่งตัวให้เรียบง่ายที่สุดแล้ว แต่ใบหน้ากับรูปร่างนั้นก็ยังปิดบังด้วยเสื้อผ้าธรรมดาไม่มิด
ซูชิงเฉิงไม่ได้โกรธอะไร
เธอรู้ดีว่าตอนนี้ตัวเองสวยเกินจริงอยู่บ้าง
หญิงงามย่อมเป็นที่หมายปองของชายหนุ่ม
ของสวย ๆ ใคร ๆ ก็อยากมองอีกสักสองครั้ง
ยิ่งไปกว่านั้น เธอรู้นิสัยเหวินไฉดี ถึงเขาจะเห็นสาวสวยแล้วชอบเหม่อลอย แต่เนื้อแท้ไม่ได้เลวร้าย
เธอจึงเพียงกระแอมเบา ๆ สองครั้ง
“แค่ก ๆ”
เหวินไฉสะดุ้งเฮือก ในที่สุดก็หลุดจากภวังค์
“อ้อ ๆ!”
“เชิญเข้ามา เชิญเข้ามา!”
พอรู้ว่าสาวสวยราวกับนางฟ้าตรงหน้าจะมาพักที่สุสานโรงเก็บศพคืนนี้ เหวินไฉก็ดีใจจนแทบเก็บอาการไม่อยู่ รีบเปิดประตูใหญ่ทั้งสองบานออกกว้าง
คนขับรถม้าเห็นซูชิงเฉิงไม่ได้แสดงท่าทีไม่พอใจ ก็ไม่ได้พูดอะไรอีก จูงรถม้าเข้าไปในลานทันที
“อาจารย์!”
“อาจารย์! ลุงหม่ามาขอพักอีกแล้ว!”
เหวินไฉวิ่งเข้าไปด้านใน พลางตะโกนเสียงดังลั่น ใบหน้ายังเปี่ยมด้วยความตื่นเต้นจนปิดไม่มิด
คนที่รู้ย่อมเข้าใจว่าเขาดีใจเพราะเห็นซูชิงเฉิง
ส่วนคนที่ไม่รู้ คงนึกว่าเขาดีใจที่เห็นหม่าเอ้อร์โก่วมากขนาดนี้ เป็นเพราะมีรสนิยมแปลก ๆ อะไรหรือเปล่า
คนขับรถม้าจอดรถไว้ในลาน แล้วเดินไปทางห้องรับแขกอย่างคุ้นเคย
ซูชิงเฉิงเห็นว่าไม่มีใครดูแลประตู จึงจำต้องเอื้อมมือปิดประตูตามหลัง ก่อนเดินตามเข้าไป
ตอนนั้นเหวินไฉปลุกอาจารย์จิ่วขึ้นมาแล้ว
ไม่นาน ชายวัยกลางคนคนหนึ่งก็เดินออกมาจากด้านใน
ท่อนบนของเขาเปลือยเปล่า ส่วนท่อนล่างสวมเพียงกางเกงขาสั้นเก่าตัวหนึ่ง ผมเผ้ายุ่งเหยิงเพราะเพิ่งตื่น บนริมฝีปากมีหนวดทรงเส้นตรงอันเป็นเอกลักษณ์ ระหว่างเดินก็หาวไปด้วย
ซูชิงเฉิงมองเพียงแวบเดียวก็ยืนยันตัวตนของอีกฝ่ายได้แล้ว
อาจารย์จิ่ว!
เหมือนในหนังแทบทุกกระเบียดนิ้วจริง ๆ
เห็นได้ชัดว่าอาจารย์จิ่วยังไม่สร่างง่วง พอเห็นคนขับรถม้าก็ทักทายไปตามมารยาท
“พี่หม่า มาอีกแล้วหรือ”
“หืม?”
วินาทีถัดมา สายตาเขาเหลือบไปด้านหลังพอดี เห็นซูชิงเฉิงยืนอยู่ไม่ไกล
บรรยากาศรอบตัวพลันเงียบลงชั่วขณะ
อาจารย์จิ่วก้มมองท่อนบนที่เปลือยเปล่าของตัวเอง แล้วเงยหน้ามองสาวน้อยที่จู่ ๆ ก็โผล่มาตรงหน้า
สีหน้าแข็งค้างไปทันที
จากนั้นเขาก็หมุนตัวพรวดกลับเข้าไปในห้องด้วยความเร็วแทบจะทันที
ทุกการเคลื่อนไหวลื่นไหลต่อเนื่อง ไม่มีติดขัดแม้แต่น้อย
ในใจด่าเหวินไฉจนแทบไม่เหลือชิ้นดี
ไอ้เด็กเหลือขอ!
ข้างนอกมีสาวอยู่ทั้งคน ทำไมไม่บอกกันก่อน!
ทำเอาเขาสวมแค่กางเกงขาสั้นวิ่งออกมาให้คนเห็นแบบนี้
ที่ทำให้อาจารย์จิ่วกระอักกระอ่วนยิ่งกว่าคือ หลังสาวน้อยคนนั้นเห็นสภาพเขาเมื่อครู่ สีหน้ากลับสงบนิ่งตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่มีท่าทีเขินอายหรือตกใจแม้แต่น้อย
แน่นอนว่าอาจารย์จิ่วไม่รู้ว่า
ถ้าซูชิงเฉิงได้ยินความคิดในใจของเขา เธอคงตอบกลับอย่างเต็มปากเต็มคำว่า—
ถ้าฉันไม่อาย คนที่อายก็เป็นคนอื่น
ยิ่งไปกว่านั้น แม้ตอนนี้ร่างกายของซูชิงเฉิงจะกลายเป็นผู้หญิง แต่ลึก ๆ แล้วความคิดของเธอก็ยังเป็นชายหนุ่มยุคใหม่อยู่ดี
อีกอย่าง อาจารย์จิ่วก็แค่สวมกางเกงขาสั้นตัวเดียวเท่านั้น
ฉากแบบนี้ในศตวรรษที่ 21 ถือเป็นเรื่องธรรมดามาก
อย่าว่าแต่กางเกงขาสั้นสี่เหลี่ยมเลย ต่อให้เป็นคนที่สวมแค่กางเกงว่ายน้ำทรงสามเหลี่ยมอยู่ริมสระ เธอก็เห็นจนชินตาแล้ว มีอะไรให้ต้องแตกตื่นกัน
ผ่านไปครู่หนึ่ง อาจารย์จิ่วก็แต่งตัวเรียบร้อยแล้วเดินออกมาอีกครั้ง
แต่พอเห็นซูชิงเฉิงยังยืนอยู่ตรงนั้น สีหน้าก็ยังดูไม่เป็นธรรมชาติอยู่บ้าง
หนำซ้ำเหวินไฉที่ไม่รู้จักดูสถานการณ์ ตอนนี้ยืนอยู่ข้าง ๆ จ้องซูชิงเฉิงพร้อมยิ้มซื่อ ดวงตาทั้งสองข้างแทบไม่กะพริบ
อาจารย์จิ่วเห็นแล้วไฟโทสะก็ลุกขึ้นมาอีกครั้ง
ถ้าไม่ใช่เพราะไอ้เด็กเหลือขอนี่ เมื่อครู่เขาจะขายหน้าได้ถึงขนาดนั้นหรือ?
เพียะ!
อาจารย์จิ่วยกมือฟาดกบาลเหวินไฉอย่างแรงทันที
“มองอะไรอยู่!”
“ยังไม่รีบไปจัดห้องรับรอง แล้วก็ปูเตียงอีก!”
เหวินไฉกุมหัว สีหน้าเต็มไปด้วยความน้อยใจ
“อ้อ...”
จนถึงตอนนี้เขาก็ยังไม่เข้าใจว่าเหตุใดอาจารย์ถึงโมโหขึ้นมาอย่างกะทันหัน
เห็นเหวินไฉกำลังจะไปเก็บกวาดห้องจริง ๆ ซูชิงเฉิงก็รีบเอ่ยขึ้น
“อาจารย์จิ่ว ห้องที่ฉันจะพัก ขอจัดการเองดีกว่าค่ะ”
“ฉันค่อนข้างรักความสะอาด แล้วก็เอาเครื่องนอนมาเองด้วย แค่ทำความสะอาดนิดหน่อยก็พอแล้ว”
อาจารย์จิ่วได้ยินเธอเรียกตัวเองว่า “อาจารย์จิ่ว” ตรง ๆ ก็ไม่ได้คิดอะไรมาก นึกเพียงว่าหม่าเอ้อร์โก่วหรือคนอื่นคงบอกเธอไว้ก่อนแล้ว
พอเห็นหีบที่เธอถืออยู่กับหีบบนรถม้า เขาก็พยักหน้า
“ได้เหมือนกัน”
จากนั้นเขาก็ให้เหวินไฉพาซูชิงเฉิงไปยังห้องรับรองที่ว่างอยู่ก่อน แล้วค่อยไปจัดห้องอีกห้องให้คนขับรถม้าพัก
เมื่อจัดห้องเรียบร้อยแล้ว ซูชิงเฉิงก็ลงมือปัดกวาดเองอย่างง่าย ๆ จากนั้นปูเครื่องนอนกับผ้าห่มไหมที่นำมาด้วยใหม่
วุ่นวายอยู่พักใหญ่ เธอก็เหนื่อยจนแทบไม่ไหวแล้ว
เดินทางติดต่อกันมาหลายวัน คืนนี้ยังต้องเสียเวลาเพราะรถม้าเสีย แม้สภาพร่างกายจะเหนือกว่าคนทั่วไปมาก แต่ก็ทนความเหนื่อยล้าทางจิตใจไม่ไหว
พอจัดข้าวของเข้าที่ ซูชิงเฉิงก็ขี้เกียจฝึกตนต่อแล้ว เธอมุดเข้าผ้าห่มทันที ไม่นานก็ผล็อยหลับสนิท