กึก—
ช่องส่งอาหารถูกเปิดออก ขนมปังดำครึ่งก้อนกับน้ำขุ่นหนึ่งแก้ว คืออาหารเช้าและอาหารค่ำของเยกอร์
บนผนังมีรอยตื้น ๆ ที่ขีดไว้ด้วยเล็บ
มีทั้งหมดสิบสี่ขีด หมายความว่าเยกอร์ถูกขังอยู่ในลูบยานกามาครบสองสัปดาห์แล้ว
ไม่มีแนวคิดเรื่องเวลา และไม่มีสิ่งใดให้ใช้อ้างอิง
เยกอร์ไม่รู้แล้วว่าตัวเองมีสภาพเป็นอย่างไร พอยื่นมือไปแตะ ซี่โครงที่โผล่พ้นผิวหนังก็ทำให้นิ้วเจ็บแปลบ เมื่อก้มมองลงไป เท้าของเขาบวมจนน่าตกใจ ราวกับแค่จิ้มเบา ๆ ก็จะแตกออกเหมือนถุงหนอง
เขากลืนขนมปังลงไปได้ไม่กี่คำ ก็ไอแห้งติดกันเป็นชุด
“คิดในแง่ร้ายไว้ก่อน บางทีฉันอาจติดไข้หวัดสเปนก็ได้?”
ชีวิตแบบนี้ทำให้ใครก็เป็นบ้าได้ เยกอร์เองก็ไม่ต่างกัน
เมื่อเจ็ดวันก่อน เขาเคยคิดจะฆ่าตัวตาย
แต่พอนึกได้ว่า ถ้าเชกาอยากให้เขาตาย เขาคงตายไปนานแล้ว ที่ยังไม่ตายก็แปลว่าเรื่องนี้ยังมีช่องทางให้พลิกผัน
เขาจึงกัดฟันทนประคองชีวิตมาจนถึงตอนนี้
สิ่งสำคัญอันดับแรกของการมีชีวิตอยู่ก็คือ...ความอดทน
สูดหายใจลึก ๆ
แค่ก ๆ ๆ—
อากาศขุ่นมัวที่อบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นของสิ่งปฏิกูล ทำให้เยกอร์อยากไอปอดของตัวเองออกมาด้วย
ในตอนนั้นเอง ประตูก็ถูกเปิดออก
เมื่ออากาศบริสุทธิ์พัดทะลักเข้ามา เยกอร์ก็เหมือนปลาที่ได้แหล่งน้ำคืนมา เขาคลานไปกองอยู่ตรงประตูพลางหอบหายใจเต็มปอด
เขาเงยหน้าขึ้น สายตาที่แฝงแววพินิจพิเคราะห์กวาดไปมาบนใบหน้าของเขา
ใบหน้านั้นเยกอร์คุ้นเคยดี แต่สิ่งที่ทำให้เขาสะเทือนใจยิ่งกว่าคือคำเรียกอันคุ้นหูที่ตามมา
“สหายเยกอร์...”
เยกอร์ไม่ได้ยินคำพูดที่เหลือ เพราะเสียงกลไกเก่าแก่เสียงหนึ่งพลันดังขึ้นในสมอง
【อัปเดตตำแหน่งเรียบร้อย กำลังตรวจสอบจำนวนครั้งที่สามารถจำลองได้...】
ถ้อยคำมากมายเอ่อล้นขึ้นมา ก่อนหมดสติ เยกอร์พูดออกมาได้เพียงสองคำ
“เชี่ย...”
.......
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าไร เยกอร์ก็ค่อย ๆ ฟื้นขึ้นท่ามกลางเสียงกระซิบแผ่วเบา
เขาลืมตาที่หนักอึ้งขึ้น หลอดไฟสีขาวบนเพดานสว่างจ้าจนแสบตา น้ำตาร้อน ๆ ไหลออกมาโดยไม่รู้ตัวสองสามหยด
ด้วยสัญชาตญาณของร่างกาย เยกอร์ขยับมือควานหาน้ำ
กึก—
กระติกน้ำที่มีดาวแดงประทับอยู่ถูกมือเขาปัดตกลงพื้น
เสียงกระแทกปลุกนาตานีที่กำลังพักพิงอยู่ข้างโต๊ะให้ตื่นขึ้น “คุณฟื้นแล้วเหรอ?”
เมื่อเลื่อนมือที่บังแสงออก เยกอร์ก็ไม่เห็นพยาบาลในชุดกาวน์สีขาว
โซเวียตรัสเซียในเวลานี้คงไม่เอาทรัพยากรทางการแพทย์อันล้ำค่าไปสิ้นเปลืองกับคนตัวเล็ก ๆ คนหนึ่งหรอก
เขาเห็นเพียงหญิงสาวคนงานในชุดทำงานผู้ชาย นิ้วมือมีหนังด้าน และเกล้าผมมวยไว้
ใบหน้ารูปไข่ที่สะอาดสะอ้านนั้นเต็มไปด้วยความเป็นห่วงเยกอร์
“อย่าขยับ ฉันป้อนน้ำให้...”
น้ำใสไหลผ่านลำคอ เสียงกระดูกต้นคอที่ถูกจัดให้อยู่ในท่าตรงดังกรอบแกรบอย่างชวนสบาย
เยกอร์ถึงได้มองเห็นสภาพห้องโดยรอบอย่างชัดเจน ห้องนี้เล็กมาก แต่ไม่ใช่ห้องผู้ป่วยรวม
บนโต๊ะข้างเตียงมีโจ๊กข้นที่ต้มจากตำแยกับมันฝรั่งและวัตถุดิบอื่น ๆ ชั้นน้ำมันหนาที่ลอยอยู่ด้านบนเป็นเครื่องยืนยันได้ดีว่าโจ๊กชามนี้หรูหราเพียงใด
ในโซเวียตรัสเซียยุคนี้ อาหารมีค่ากว่าชีวิตคน
น้ำมันและเนื้อสัตว์มีราคาค่าควรกับทองคำ
ที่แปลกก็คือ เมื่อมองโจ๊กชามนั้น เยกอร์ที่เพิ่งฟื้นกลับไม่รู้สึกหิวเลย
ถึงขั้นพูดได้ว่าสภาพของเขาตอนนี้ดีเกินคาด
ใบหน้าที่สะท้อนอยู่ในหน้าต่างดูผอมบาง ทว่ารูปหน้าคมชัดกับดวงตาสีฟ้าอ่อนกลับเผยให้เห็นประกายสง่างามอันตกอับขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล
บวกกับผมสั้นสีดำจาง ๆ และรอยแผลเป็นที่เห็นเลือนรางบนหน้าอก
เยกอร์ประเมินหน้าตาตัวเองในใจอย่างตรงไปตรงมา
“ไม่คิดเลยว่าฉันจะหล่อใช้ได้เหมือนกัน”
หลังจากกวาดตามองสภาพแวดล้อมรอบตัวเสร็จ เยกอร์จึงมีเวลาสนใจหญิงสาวตรงหน้า
พินิจดูอยู่สองครั้ง ชื่อหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในสมอง
“นาตานี? พ่อแม่ของฉันก็ย้ายมามอสโกแล้วเหรอ?”
เมื่อได้ยินคำถามนี้ นาตานีก็มีสีหน้าตื่นตระหนกอยู่บ้าง น้ำเสียงเร่งร้อน
“พวกเขาไม่ได้มา พวกสหายจากเชกา...สอบถามพวกเขาเรื่องของคุณ แล้วก็ค้นบ้านของคุณ เมื่อสองวันก่อนก็ปล่อยลุงปูลกับป้านาชาแล้ว”
“จากนั้นพวกเขาก็พาฉันมามอสโก สอบถามเรื่องบางอย่างเสร็จก็จัดให้ฉันมาดูแลคุณ”
“เยกอร์ เกิดอะไรขึ้นกันแน่?!”
เยกอร์ส่ายหน้า ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากตอบ แต่เป็นเพราะเขาไม่รู้จริง ๆ
ส่วนเรื่องที่เขาเปิดเผยกับเชกา เรื่องแบบนี้ยิ่งรู้น้อยก็ยิ่งปลอดภัย
ไม่มีทางที่เขาจะบอกนาตานี นักเรียนที่เพิ่งบรรลุนิติภาวะและยังเรียนโรงเรียนภาคค่ำสำหรับคนงานอยู่
ส่วนเรื่องที่เขาจะได้กลับไปดำรงตำแหน่งเดิมหรือไม่ เยกอร์ไม่เคยคาดหวังถึงขนาดนั้น
หลังจากรอดตายมาได้ครั้งหนึ่ง ตอนนี้ในหัวของเขามีเพียงคำว่า ‘มีชีวิตอยู่’ เท่านั้น
ขณะกำลังคิด ประตูห้องก็ถูกผลักเปิด
ชายวัยกลางคนสวมชุดล่าสัตว์และหมวกทหารทรงสามเหลี่ยมเดินเข้ามา
ต่างจากทหารคนอื่น ชายวัยกลางคนผู้นี้สวมแว่นตาและมีบุคลิกเป็นมิตรกว่า จนทำให้ผู้คนอดรู้สึกไว้วางใจไม่ได้
“สหายเยกอร์ ขอแนะนำตัวเอง ผมชื่อพุตกินส์ พุตกินส์ เฟเรนสกี เชโควิฟ เป็นกรรมการแผนกเอกสารของสำนักงานใหญ่ส่วนกลางเชกา”
“หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียด และรวบรวมกับตรวจทานความเห็นจากหลายฝ่ายแล้ว ผมขอประกาศในนามของเชกาว่า การสอบสวน การคุมขัง และข้อกล่าวหาทั้งหมดที่มีต่อสหายเยกอร์เป็นโมฆะ”
“แม้การสอบสวนที่สหายเยกอร์ดำเนินการจะละเมิดหลักเกณฑ์ข้อที่สามของฝ่ายปฏิบัติการเชกา แต่ความดีความชอบมีมากกว่าความผิด จึงควรยกย่องและให้กำลังใจในความกล้าหาญ เพื่อเชิดชูคุณสมบัติอันดีงามที่ผ่านบททดสอบมาแล้วของเขา”
คำพูดยืดยาวยังไม่จบ พุตกินส์เสริมขึ้นอย่างมีนัยแฝงว่า
“หวังว่าสหายเยกอร์จะรักษาคุณสมบัติพื้นฐานของนักรบไว้ต่อไป โดยเฉพาะเรื่องการรักษาความลับและการรายงานต่อผู้บังคับบัญชา ซึ่งเป็นจุดอ่อนที่ควรปรับปรุง”
เยกอร์ฟังแล้วก็เข้าใจทันทีว่าอีกฝ่ายกำลังเตือนเขา
แต่เยกอร์ก็ไม่ใช่คนโง่
ที่เขาเปิดเผยเรื่องอันตรายถึงชีวิตเหล่านั้นก็เพื่อปกป้องตัวเอง ตอนนี้รอดชีวิตออกมาได้แล้ว หากยังพูดไปทั่วก็เท่ากับหาเรื่องใส่ตัวไม่ใช่หรือ
บางทีอาจเป็นการชดเชยให้เขา หรือไม่ก็คิดว่าข่าวสารที่เขานำมามีประโยชน์จริง
ก่อนจากไป พุตกินส์วางเอกสารแต่งตั้งฉบับหนึ่งไว้ข้างเตียง พร้อมกับจดหมายรับรองที่มีชื่อของเยกอร์อยู่บนนั้น
ตำแหน่งในเอกสารแต่งตั้งคือ
“หัวหน้าหน่วยพิเศษ กรมปฏิบัติการเชกา เขตเปโตรกราด”
เยกอร์อ่านชื่อตำแหน่งยาวเหยียดออกมา
อย่าคิดว่าเป็นแค่หัวหน้าหน่วยเล็ก ๆ ในปี 1918 โดยเฉพาะหลังเลนินถูกลอบสังหาร เชกาก็มีอำนาจขยายตัวอย่างไร้ขีดจำกัดในเวลานี้
ตำแหน่งหัวหน้าหน่วยพิเศษหมายความว่าเขาสามารถรวบรวมกองกำลังตำรวจลับขนาดเล็กที่เป็นของตัวเองได้
ทั้งยังเป็นหนึ่งในสามศาลผู้พิพากษาที่มีอำนาจชี้ขาดการพิจารณาคดี และตัดสินชะตาเป็นตายของผู้ต่อต้านการปฏิวัติคนใดคนหนึ่งในเขตเปโตรกราดได้โดยตรง!
ถึงขั้นดำเนินการสอบสวนและไต่สวนเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นได้ หากยื่นขออนุมัติ
ที่สำคัญที่สุดคือ ระบอบการปกครองเพิ่งก่อตั้งขึ้น
เชกาซึ่งเพิ่งถือกำเนิดยังไม่มีหน่วยงานตรวจสอบและวินัยที่เป็นระบบ นั่นหมายความว่า ตราบใดที่ข่าวไม่แพร่ไปถึงลูบยานกา
อำนาจของเขาก็จะไม่ถูกควบคุม และไม่จำเป็นต้องรับการตรวจสอบจากหน่วยงานรัฐบาลใด ๆ
ไม่เพียงแต่อำนาจที่แท้จริงจะเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด จดหมายรับรองยังทำให้เขาได้ตำแหน่งแขวนไว้เป็นกรรมาธิการการเมืองของคณะกรรมการปราบปรามต่อต้านการปฏิวัติแห่งเปโตรกราดอีกด้วย
ค่าปิดปากก้อนนี้ดูจะหนักหนาเกินไปหน่อย
ต่อให้มีประวัติผลงานเป็นหลักประกัน ก็ไม่มีทางได้รับการเลื่อนตำแหน่งรวดเร็วถึงเพียงนี้
เรื่องนี้ทำให้เยกอร์อดสงสัยไม่ได้ว่า มีใครกำลังขุดหลุมพรางให้เขาหรือเปล่า
ในตอนนั้นเอง เสียงกลไกอันคุ้นเคยในสมองก็ดึงเยกอร์กลับสู่ความเป็นจริง
เขาเกือบลืมไปเสียแล้ว
ในสมองของเขายังมีเรื่องน่าประหลาดใจยิ่งกว่ารออยู่