หลันม่านเยว่ครางออกมาโดยไม่รู้ตัว สองมือกอดรัดคอชายหนุ่มไว้แน่น ซุกใบหน้าลงกับซอกคอแล้วถูไถอย่างออดอ้อน
“ฮือ ๆ ทรมานเหลือเกิน...ทรมานเหลือเกิน...”
เซี่ยอี้เป็นบุรุษปกติ อีกทั้งยังมีความปรารถนาทางกายต่อนางอยู่แล้ว เขาจึงรู้สึกทรมานไม่แพ้กัน
ทว่าเขาไม่เคยเผยอารมณ์ออกมาภายนอก เพียงเส้นเลือดบนหน้าผากปูดขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงแหบพร่าอย่างยิ่ง มือใหญ่ยกขึ้นแล้วฟาดลงบนสะโพกของหญิงสาว
เสียงเพี๊ยะดังขึ้น
เสียงครางแผ่วเบาดังตามมาอีกครั้ง
หลันม่านเยว่ฟังคำพูดของเขาไม่รู้เรื่องแม้แต่น้อย
แม้ถูกตี นางก็เพียงทำเสียงออดอ้อนอย่างน้อยใจ ครางฮือ ๆ สองครั้ง แขนขาวนุ่มดุจรากบัวกลับยิ่งกอดต้นเหตุเอาไว้แน่นกว่าเดิม
“คุณชาย ช่วยข้าด้วย~”
ระยะทางเพียงไม่กี่ก้าวกลับยาวนานราวหลายปีสำหรับเซี่ยอี้ ในที่สุดเขาก็วางหญิงสาวในอ้อมแขนลงบนเตียงใหญ่
ผ้าปูเตียงสีแดงชาดขับให้โฉมงามล่มเมืองของหญิงสาวยิ่งดูเย้ายวน
ชุดผ้าโปร่งที่ยามมีสติยังพอจะดึงรั้งมาปกปิดกายได้อย่างลวก ๆ บัดนี้ถูกนางดิ้นจนเปิดเผยผิวเนื้อออกมามากมาย
แววตาของชายหนุ่มยิ่งลึกล้ำ
ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง
หญิงสาวยังคงครางและบิดกายไม่หยุด เสียงหวานเลี่ยนพร่าเลือนเอ่ยซ้ำว่า “คุณชาย ช่วยชีวิตข้าด้วย ช่วยข้าด้วย~”
เซี่ยอี้ไม่รออีกต่อไป มือใหญ่ฉีกชุดผ้าโปร่งออก
เสียงผ้าขาดดังแควก ผ้าโปร่งพลันขาดวิ่น ถูกชายหนุ่มโยนลงบนพื้นอย่างไม่ใส่ใจ
เรือนร่างอรชรของหญิงสาวปรากฏสู่สายตา
ชายหนุ่มเริ่มปลดอาภรณ์ของตนอย่างเชื่องช้า
ทีละชิ้น แล้วนำไปคลุมทับผ้าโปร่งบนพื้น จนปิดบังมิดชิด ไม่เปิดโอกาสให้คนนอกมองเห็นแม้แต่น้อย
ชายหนุ่มไหล่กว้างเอวสอบ รูปร่างกำยำล่ำสัน แฝงแรงปรารถนาอันลึกล้ำ
สติของหลันม่านเยว่พร่าเลือนจนแยกไม่ออกว่าบัดนี้เป็นเวลาใด
เมื่อรู้สึกว่าชายหนุ่มเข้ามาใกล้ นางก็เกี่ยวรัดเขาไว้โดยไม่รู้ตัว เสียงสะอื้นออดอ้อนเจือความเอาแต่ใจดังขึ้น “ฮือ ๆ คุณชายหลอกข้า บอกว่าจะช่วยข้าอย่างไรเล่า คนโกหก!”
เสียงหัวเราะแหบพร่าของชายหนุ่มดังมาจากในม่านเตียง “อย่าเพิ่งร้อนใจ”
ไม่นานนัก บรรยากาศคลุมเครือก็อบอวลไปทั่วห้อง
เสียงหอบกระชั้นของชายหนุ่มดังขึ้นพร้อมคำสั่ง “อย่าเกร็ง”
ตามด้วยเสียงครางอ่อนหวานและคำวิงวอนของหญิงสาว
นอกประตูห้อง องครักษ์สองคนของเซี่ยอี้ยืนมองหน้ากันอย่างตะลึงงัน
เฟิงอวิ๋นเอ่ยว่า “องค์รัชทายาทไม่เคยใกล้ชิดสตรีมิใช่หรือ ฮองเฮาทรงเลือกสตรีสูงศักดิ์ให้ตั้งมากมาย พระองค์ก็ตรัสว่ายังไม่รีบอภิเษก ไม่มีใจในเรื่องรักใคร่ แม้แต่อนุที่พยายามถวายให้ก็ไม่เคยรับไว้ แล้วคราวนี้...” ต้นไม้เหล็กออกดอกแล้วหรือ
เฟิงเซียวเองก็ไม่เข้าใจเช่นกัน
ทั้งสองเป็นองครักษ์ใกล้ชิดขององค์รัชทายาท และเติบโตมาพร้อมพระองค์ คอยคุ้มกันอยู่ไม่ห่าง ต่างคิดว่าตนเข้าใจพระองค์ดีแล้ว ทว่าบัดนี้กลับมึนงงไปหมด
ช่างเถิด องค์รัชทายาทย่อมมีเหตุผลของพระองค์เอง
ทั้งสองเฝ้าอยู่เช่นนั้นสามวันสองคืน
เซี่ยอี้ออกมาเพียงตอนนำอาหารเข้าไป
หลังจากนั้นไม่นาน...
*
ยามหลันม่านเยว่ลืมตาขึ้นอย่างงุนงง ร่างกายอ่อนปวกเปียก แม้แต่นิ้วมือก็ไร้เรี่ยวแรง
นางรู้สึกคล้ายมีคนอุ้มเดินอยู่ จึงกวาดตามองรอบกายอย่างเลื่อนลอย
ดูเหมือนจะเป็นหอนางโลมแห่งนั้น เพียงแต่กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่ว ที่ซึ่งเคยมีเสียงขับร้องบรรเลงไม่ขาดสายกลับเงียบงันจนน่าหวาดหวั่น
ราวกับไม่เคยมีผู้ใดอาศัยอยู่ที่นี่ ความครึกครื้นในวันก่อนก็สูญสิ้นไปหมดแล้ว
ทว่านางไม่มีเวลาคิดว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนี้ สติกลับจมดิ่งสู่ห้วงนิทราอีกครั้ง
ชายหนุ่มร่างสูงใหญ่กำยำใช้ผ้าห่มห่อหลันม่านเยว่ไว้อย่างมิดชิด แล้วอุ้มนางไว้ในอ้อมแขน ร่างของทั้งสองแนบกันพอดีราวกับถูกกำหนดไว้ให้เป็นเช่นนั้น
เซี่ยอี้ยังคงสวมอาภรณ์ขาว เมื่อไม่จงใจเสแสร้งวางท่าราวกับบัณฑิตสุภาพเรียบร้อย กลิ่นอายสังหารอันโหดเหี้ยมที่แผ่ซ่านออกมาจากกระดูกก็ทำให้ผู้คนหวาดกลัว
“จัดการเรียบร้อยแล้วหรือ”
หัวหน้าหน่วยองครักษ์ลับแห่งจวนองค์รัชทายาท นามว่าอั้นอี สวมชุดดำและหน้ากาก คุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น ประสานมือรายงาน “ทูลพระองค์ คนที่เกี่ยวข้องกับคดีทุจริตภาษีเกลือจัดการเรียบร้อยแล้ว ไม่มีผู้ใดหลุดรอด ตามพระบัญชาของพระองค์ ทรัพย์สินทั้งหมดถูกยึดเป็นของหลวง เพื่อนำไปใช้กับเหล่าทหารกองทัพเทพพิทักษ์พ่ะย่ะค่ะ”
กองทัพเทพพิทักษ์ คือชื่อกองทัพที่เซี่ยอี้บัญชาการ
เมื่อครั้งชนเผ่าเป่ยหมานรุกราน เซี่ยอี้มีอายุเพียงสิบสามปีก็รับภาระใหญ่หลวง ออกรบสังหารศัตรู กองทัพเทพพิทักษ์ก่อตั้งขึ้นในครานั้น ตั้งแต่นายทหารไปจนถึงพลทหาร ล้วนภักดีต่อเซี่ยอี้เพียงผู้เดียว
นี่เองคือเหตุที่ฮ่องเต้พระองค์ก่อนและองค์ชายใหญ่หวาดระแวงเขา
คดีภาษีเกลือเจียงหนานในครั้งนี้เป็นแผนการของฮ่องเต้พระองค์ก่อนกับองค์ชายใหญ่ ทั้งสองคิดว่าจะทำให้เซี่ยอี้ตายในเจียงหนานได้ แล้วจึงเข้าครอบครองกองทัพเทพพิทักษ์อันเกรียงไกรอย่างชอบธรรม
เซี่ยอี้พยักหน้า อุ้มหญิงสาวที่หลับสนิทในอ้อมแขนแล้วก้าวนำออกไป
*
เมื่อหลันม่านเยว่ฟื้นขึ้นมาอีกครั้ง เบื้องหน้ากลับเป็นสถานที่แปลกตา
ดูคล้ายอยู่บนเรือ
เมื่อนึกถึงเหตุการณ์ก่อนถูกวางยา นางก็ผุดลุกขึ้นอย่างตื่นตระหนก
แต่ในชั่วพริบตาก็ล้มกลับลงบนเตียง ร่างกายปวดเมื่อยไปหมด โดยเฉพาะบริเวณหนึ่ง
ทันใดนั้น นางก็นึกถึงตอนที่ร้องขอความช่วยเหลือจากคุณชายชุดขาว ความทรงจำในสมองพลันพรั่งพรูออกมาราวกับเขื่อนแตก
นางเป็นฝ่ายเกาะเกี่ยวคุณชายชุดขาวอย่างไร ทั้งสองพัวพันแนบชิดกันอย่างไร
ต่อมา แม้ฤทธิ์ยาจะคลายไปแล้ว ชายหนุ่มก็ยังกดนางไว้และเรียกร้องจากนางไม่รู้จักพอ นางหมดสติไปไม่รู้กี่ครั้ง สติไม่เคยแจ่มชัดเลยสักครา
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ใบหน้าของหลันม่านเยว่ก็แดงก่ำ
อับอายจนปลายนิ้วเท้าหดงอ
ช่าง...ช่าง...ช่าง...
นางทำเช่นนั้นได้อย่างไรกัน ต้องเป็นเพราะถูกวางยาแน่ ใช่แล้ว ทั้งหมดเป็นความผิดของมามาดอกไม้สารเลวนั่นที่วางยาให้ หากไม่เช่นนั้นนางคงไม่กลายเป็นเช่นนี้
อ้อ ยังมีขุนนางอ้วนเหม็นผู้นั้นอีกคน
เมื่อนึกถึงเหตุการณ์ในตอนนั้น หลันม่านเยว่ก็ถอนหายใจโล่งอก พลางตบอกเบา ๆ
โชคดี โชคดีที่ผู้ช่วยนางคือคุณชายชุดขาวที่ดูมีเมตตาผู้นี้ แม้ว่า...แม้จะไม่รู้ว่าเหตุใดภายหลังเขาจึงกดนางไว้เช่นนั้น แต่โชคดีที่เขาช่วยชีวิตนางไว้ มิฉะนั้นนางคงตายในมือขุนนางสารเลวนั่น กลายเป็นศพอยู่ที่นั่นไปแล้ว
ประตูเปิดออก
สาวใช้ตัวเล็กแก้มกลมร่างท้วมผู้มีหน้าตาน่าเอ็นดูเดินเข้ามา “คุณหนูฟื้นแล้วหรือเจ้าคะ บ่าวชื่อเสี่ยวหยวน คุณชายส่งบ่าวมาคอยรับใช้คุณหนู บัดนี้คุณหนูอยู่บนเรือที่กำลังเดินทางกลับเมืองหลวง หิวหรือไม่เจ้าคะ บ่าวจะไปนำอาหารมาให้”
กลับเมืองหลวงหรือ
หลันม่านเยว่ไม่คิดเลยว่าคุณชายชุดขาวผู้นั้นจะเป็นคนเมืองหลวง แต่พอคิดดูอีกทีก็เข้าใจ บุรุษผู้โดดเด่นเช่นนั้น หากอยู่ในเจียงหนานย่อมไม่อาจไร้ชื่อเสียง นางไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน หากเป็นคนเมืองหลวงก็สมเหตุสมผลแล้ว
ทว่าเมื่อต้องจากเจียงหนาน นางยังจะได้พบพ่อแม่ พี่สาวใหญ่ และพี่ชายรองอีกหรือไม่
จากนั้นนางก็ปลอบใจตนเองว่าไม่เป็นไร บัดนี้เจียงหนานอันตราย อีกทั้งฐานะของนางก็ไม่ปลอดภัย ติดตามคุณชายไปหลบภัยที่เมืองหลวงสักระยะหนึ่งก่อน
เมื่อเรื่องนี้ผ่านพ้นไป นางค่อยกลับเจียงหนานไปหาพ่อแม่ พี่สาวใหญ่ และพี่ชายรองก็ย่อมได้
เมื่อคิดตกแล้ว หลันม่านเยว่ก็รู้สึกปลอดโปร่งขึ้นไม่น้อย
นางเรียกเสี่ยวหยวนที่กำลังจะออกไปกลับมา ใบหน้าพลันแดงระเรื่อเมื่อนึกถึงคุณชายชุดขาวที่พัวพันแนบชิดกับตน แม้จะกระดากอายอยู่บ้าง แต่นางก็ยังซาบซึ้งใจเขา
เรื่องพรหมจรรย์นั้นเป็นนางที่เป็นฝ่ายเกาะเกี่ยวเขา อย่างน้อยเขาก็ช่วยชีวิตนางไว้
มีชีวิตอยู่ย่อมดีกว่าสิ่งใด
“เอ่อ...คุณชายชุดขาวอยู่ที่ใดหรือ ข้าอยากไปขอบคุณเขาต่อหน้า ที่ช่วยชีวิตข้าไว้”