เสี่ยวหยวนมิได้ตอบคำของหลันม่านเยว่ในทันที รอยยิ้มบนใบหน้ากลับแข็งค้างไปเล็กน้อย
ดูท่าคุณหนูจะยังไม่รู้ฐานะที่แท้จริงขององค์ชาย ทว่าการจะให้คุณหนูเข้าพบองค์ชาย มิใช่สิ่งที่บ่าวรับใช้เช่นนางจะตัดสินใจได้
เสี่ยวหยวนยิ้มแย้มเดินเข้าไปช่วยหลันม่านเยว่แต่งกาย ก่อนฉวยโอกาสเกลี้ยกล่อมว่า “เอ่อ คือว่า... ยามนี้คุณชายคงกำลังยุ่งอยู่ เช่นนี้เถิด บ่าวจะไปถามคุณชายให้ คุณหนูรับประทานอาหารก่อนดีหรือไม่ หลังรับประทานแล้ว ทางคุณชายคงมีข่าวมาเป็นแน่ เช่นนี้ดีหรือไม่เจ้าคะ?”
หลันม่านเยว่ไม่ได้คิดมาก ไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่งก็เห็นว่าคำพูดของเสี่ยวหยวนมีเหตุผล จึงพยักหน้าตกลง
เมื่อนางรับประทานอาหารและบอกว่าไม่ต้องให้ใครช่วยคีบกับข้าว เสี่ยวหยวนก็ฉวยโอกาสออกไปสั่งให้คนรายงานคำพูดของหลันม่านเยว่แก่องค์ชาย
คนบนเรือล้วนทราบกันแล้วว่า วันนั้นองค์ชายกลับจากเจียงหนานพร้อมอุ้มหญิงสาวผู้หนึ่งมาด้วยตนเอง ทั้งยังห่อหุ้มนางไว้อย่างมิดชิด ไม่ยอมให้ผู้ใดมองเห็นแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่าทรงโปรดปรานนางเพียงใด
บ่าวที่มารายงานข่าวไม่กล้าชักช้า รีบเร่งไปแจ้งข่าว
ภายในห้องหนังสือ เซี่ยอี้กำลังฟังเฟิงเซียว เฟิงอวิ๋น และอั้นอีรายงานผลการจัดการภาษีเกลือที่เจียงหนานครานี้
พลันได้ยินเสียงบ่าวรายงานอย่างนอบน้อมดังขึ้น
“องค์ชาย เสี่ยวหยวนบอกว่าคุณหนูผู้นั้นฟื้นแล้ว ต้องการพบพระองค์พ่ะย่ะค่ะ”
ห้องหนังสือเงียบงันไปชั่วขณะ เฟิงเซียว เฟิงอวิ๋น และอั้นอีทั้งสามสบตากัน
เฟิงอวิ๋นขยับคิ้วขยับตาแทบอยากใช้สีหน้าพูดแทนคำ
นับตั้งแต่วันนั้นที่องค์ชายร้อนรนมีสัมพันธ์กับคุณหนูผู้นั้นในหอคณิกา พระองค์ก็ไม่เหมือนองค์ชายที่พวกเขารู้จักอีกต่อไปแล้ว ยังไม่พอ ภายหลังกลับอุ้มนางขึ้นเรือด้วยพระองค์เองอีก
ช่างทำให้พวกเขาตกตะลึงไปอีกแปดร้อยปี
ยามนี้พวกเขาอยากกล่าวถ้อยคำหนึ่งในนิยายเหลือเกินว่า องค์ชายไม่เคยปฏิบัติต่อคุณหนูคนใดเช่นนี้มาก่อน
เสียงเคาะโต๊ะอย่างไม่ใส่ใจของเซี่ยอี้หยุดชะงักไปชั่วขณะ
หากไม่เอ่ยถึงก็แล้วไป แต่พอพูดขึ้นมา ความรู้สึกจากสามวันนั้นที่ราวกับทำให้วิญญาณหลุดลอยและกระดูกแทบแหลกสลายก็ประหนึ่งยังคงติดตรึงอยู่ในร่าง
เพียงหวนคิดชั่วครู่ ทั่วร่างก็ร้อนผ่าวขึ้นมาเล็กน้อย
ชายหนุ่มขมวดคิ้วบาง ๆ ดวงตาหงส์เย็นชา ไม่ชอบความรู้สึกที่ควบคุมไม่ได้เช่นนี้ยิ่งนัก
ทว่าพริบตาต่อมาก็นึกขึ้นได้ว่า หากไม่ไป นางคงร้องไห้กระซิกจนชวนให้รำคาญอีก
“พวกเจ้าออกไปให้หมด”
เฟิงเซียว เฟิงอวิ๋น และอั้นอีทั้งสามประสานมือคำนับ ก่อนถอยออกไป
*
“คารวะคุณชาย”
“อืม พวกเจ้าออกไปเถิด”
เซี่ยอี้กำชับคนเหล่านี้เป็นพิเศษให้ปิดบังฐานะของตนจากหลันม่านเยว่
หลันม่านเยว่ยังรับประทานอาหารไม่เสร็จ เสียงบ่าวคำนับจากด้านนอกประตูก็ดังขึ้น นางยังมีซาลาเปาอัดอยู่เต็มปาก
นางร้อนใจจนทำอะไรไม่ถูก พยายามเคี้ยว ๆ ๆ ทว่าซาลาเปาเต็มปากเสียจนเคี้ยวให้หมดในทันทีไม่ได้ ยิ่งร้อนใจก็ยิ่งเคี้ยวช้าลง
อยากกลืนลงไปก็กลืนไม่ลง เพราะซาลาเปาลูกใหญ่เกินไป
คายออกมาก็น่าขยะแขยงยิ่งกว่า
ดังนั้น เมื่อเซี่ยอี้ผลักประตูเข้ามา ภาพที่เห็นคือเด็กสาวแก้มป่องกลม กำลังต่อสู้กับซาลาเปาในปาก ดวงตาจิ้งจอกคู่หนึ่งเบิกกว้างเพราะร้อนใจ ท่าทางเช่นนี้ทำให้แม้แต่เซี่ยอี้ผู้ไม่เคยเผยอารมณ์ออกมาทางสีหน้า ยังอดชะงักมองไม่ได้
หลันม่านเยว่ไม่คิดว่าเขาจะมาเร็วถึงเพียงนี้
แถมยังมาเห็นนางในสภาพน่าอับอายเช่นนี้อีก
ต้องขายหน้าต่อหน้าผู้มีพระคุณ ทั้งยังเป็นผู้มีพระคุณที่เคยมีสัมพันธ์กับนาง หลันม่านเยว่รู้สึกว่าอยากกระโดดลงเรือเสียให้รู้แล้วรู้รอด
หลันม่านเยว่ยกมือทั้งสองข้างปิดแก้มที่พองกลม ก้มหน้าลงเคี้ยว ๆ ๆ อย่างสุดกำลัง
เซี่ยอี้ปิดประตู นางก็เคี้ยว ๆ ๆ
เซี่ยอี้เดินเข้ามา นางก็พยายามเคี้ยว ๆ ๆ
เซี่ยอี้ยืนอยู่ตรงหน้านาง นางก็เคี้ยวอย่างสุดชีวิต
เสียงหัวเราะทุ้มต่ำของชายหนุ่มดังมาจากเหนือศีรษะ หลันม่านเยว่หยุดเคี้ยว เงยหน้าขึ้นจ้องเซี่ยอี้ด้วยดวงตาจิ้งจอกกลมโต
จากนั้นก็ชะงักงันไป
ที่แท้ยามชายหนุ่มยิ้มช่างดูดีเกินไปจนเหมือนผิดกฎ
วันนี้เขาสวมอาภรณ์สีเขียวคราม ไม่สง่างามบริสุทธิ์เช่นชุดขาว ทว่ากลับดูอ่อนโยนขึ้นอีกหลายส่วน ผมรวบไว้ครึ่งหนึ่ง ประดับด้วยกวานครกหยกสีเขียวครามที่เข้าชุดกับอาภรณ์
ก่อนหน้านี้นางไม่ได้สังเกต ยามนี้จึงเพิ่งเห็นว่าร่างของชายหนุ่มสูงกว่านางมาก ทั้งที่นางมิใช่คนเตี้ย แต่ศีรษะกลับสูงเพียงบ่าของเขา ถูกเขาบดบังอยู่ใต้เงาร่าง กลิ่นเครื่องหอมจาง ๆ บนกายเขาทำให้นางนึกถึงความร้อนผ่าวของชายหนุ่มยามทั้งสองพัวพันกันขึ้นมาทันที
ใบหน้านางจึงแดงระเรื่อขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่
เซี่ยอี้คุ้นชินกับสายตาเช่นนี้มานานแล้ว ทว่าสตรีเหล่านั้นมองเขาด้วยความละโมบอยู่หลายส่วน
มีเพียงเด็กสาวตรงหน้าเท่านั้นที่มองเขาอย่างบริสุทธิ์ ราวกับกำลังชื่นชมสิ่งงดงาม
เขายกมือขึ้น ใช้นิ้วชี้เคาะศีรษะนางเบา ๆ “ได้สติแล้ว”
“อ๊ะ!” หลันม่านเยว่ยกมือกุมหน้าผาก
ใบหน้าแดงเรื่อขึ้นอีก เหตุใดทุกครั้งที่นางพบคุณชายผู้นี้จึงต้องอยู่ในสถานการณ์น่าอึดอัดเช่นนี้ด้วย
“อย่าร้อนใจ ค่อย ๆ กิน ไม่มีใครแย่งเจ้าหรอก” เซี่ยอี้เอ่ยพร้อมรอยยิ้ม
เมื่อเห็นว่าหลันม่านเยว่มีอารมณ์ดีกว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก
หลันม่านเยว่ไม่รู้ว่าตนกลายเป็นเรื่องขบขันในสายตาชายหนุ่ม นางรับน้ำชามาแล้วเคี้ยว ๆ ๆ อย่างรวดเร็ว ก่อนกลืนของในปากลงไป
เมื่อเห็นก้อนแก้มนุ่มนิ่มน่ารักบนใบหน้าเด็กสาวค่อย ๆ ยุบลง เซี่ยอี้กลับรู้สึกอาลัยอาวรณ์ขึ้นมาอย่างไร้เหตุผล
เขาหาเก้าอี้ตัวหนึ่งนั่งลง พลันได้ยินเด็กสาวที่เพิ่งกลืนอาหารลงไปนั่งข้างเขา พลางบ่นพึมพำ
“ไม่ใช่ว่าข้ากินไม่เรียบร้อยหรอกนะ ซาลาเปาลูกนั้นต้องกินเข้าไปทั้งคำหลังจากดื่มน้ำแกงแล้วถึงจะอร่อย ทั้งหมดเป็นความผิดของซาลาเปาลูกนั้น”
เซี่ยอี้เลิกคิ้ว
ยามนี้นางหันไปโทษซาลาเปาเสียแล้ว
เมื่อเห็นดวงตาจิ้งจอกคู่นั้นเปลี่ยนเป็นน้อยเนื้อต่ำใจ ราวกับถูกซาลาเปารังแกมาจริง ๆ
รอยยิ้มพลันปรากฏขึ้นอีกครั้งในดวงตาของชายหนุ่ม
เขาเคยเห็นเล่ห์เหลี่ยมและการห้ำหั่นเอาชีวิตกันในราชสำนัก รวมถึงกลอุบายสังหารที่มีอยู่ทั่วทุกแห่งในวังหลัง แต่ไม่เคยเห็นใครระบายอารมณ์ใส่ซาลาเปาเช่นนี้มาก่อน
ช่าง...น่ารักอยู่บ้าง
เซี่ยอี้จึงเออออตามนาง “ไม่ผิด เป็นความผิดของซาลาเปาลูกนี้ เหตุใดจึงทำออกมาได้น่ากินเสียจนเจ้ากินลำบาก ไม่ควรให้ซาลาเปาเช่นนี้ปรากฏขึ้นมาเลย”
“เอ่อ ที่จริงซาลาเปาลูกนี้ก็อร่อยอยู่...” หลันม่านเยว่ไม่อยากให้พ่อค้าหาบเร่ที่ขายซาลาเปาลูกนี้หาเงินไม่ได้อีกเพราะนาง จึงหน้าแดงพลางกล่าวว่า “เป็นเพราะเมื่อครู่ข้ากินเร็วเกินไปเอง ไม่ใช่ความผิดของซาลาเปาหรอก”
เซี่ยอี้รู้สึกราวกับกำลังปลอบเด็กน้อย
ยังไม่ทันที่เขาจะเออออตามนางอีกครั้ง
ก็เห็นเด็กสาวรีบเปลี่ยนเรื่อง “วันนั้นที่หอฮวาม่าน ขอบคุณคุณชายที่ช่วยชีวิต หากมิใช่คุณชาย ข้าคงไม่มีชีวิตอยู่แล้ว คุณชายเป็นคนดี”
หลันม่านเยว่ซาบซึ้งในบุญคุณของคุณชายผู้ช่วยนางให้พ้นจากห้วงทุกข์อย่างแท้จริง
แม้ทั้งสองจะมีสัมพันธ์กันแล้ว แต่ความบริสุทธิ์จะสำคัญไปกว่าการมีชีวิตอยู่ได้อย่างไร
เซี่ยอี้ชะงักไป เด็กสาวมองเขาด้วยดวงตาเป็นประกาย ราวกับกำลังมองผู้ช่วยชีวิต
เขาถามอย่างสงสัยหาได้ยาก “เจ้าไม่โทษข้าหรือ?”
หลันม่านเยว่ยิ่งสงสัย นางเอียงศีรษะเล็กน้อย “โทษท่านเรื่องใด?”
“โทษที่วันนั้นข้าเอาเจ้าโดยไม่ถามความยินยอม บางทีอาจมีวิธีอื่นที่ดีกว่านั้น”
ใบหน้าหลันม่านเยว่แดงขึ้นอีก คุณชายผู้นี้เหตุใดจึงพูดตรงไปตรงมาเช่นนี้
ทว่านางยังคงตอบว่า “โธ่ ท่านแม่กับพี่สาวใหญ่บอกแล้วว่า ความบริสุทธิ์เป็นของไร้ประโยชน์ หากมันมีประโยชน์จริง คงไม่ใช่สตรีที่ต้องรักษาไว้ บุรุษคงยึดครองไปหมดแล้ว สตรีอย่างพวกเราคงแย่งไม่ทัน อีกอย่าง คุณชายหน้าตาดีถึงเพียงนี้ ฮิ ๆ อย่างไรก็ดีกว่าขุนนางอ้วนชั่วผู้นั้นมาก”
หลันม่านเยว่ก้มหน้าตลอดเวลา จึงไม่เห็นว่าความมืดหม่นในดวงตาชายหนุ่มลึกล้ำขึ้นอีก
ดูเหมือนเขาจะค้นพบสมบัติล้ำค่าที่น่าสนใจยิ่งแล้ว
ชวนให้คิดอยากกักเก็บไว้เป็นของตนเสียจริง
เซี่ยอี้ค่อย ๆ ยกมุมปากขึ้น ก่อนถามว่า “เจ้าคิดเช่นนี้จริงหรือ? ภายหน้าจะไม่เสียใจหรือ?”
“โธ่ คุณชายเป็นผู้มีพระคุณช่วยชีวิตข้า ข้าไม่มีวันเสียใจ จะสำนึกในบุญคุณของคุณชายตลอดไป” หลันม่านเยว่กล่าวอย่างหนักแน่น
หวังว่าภายหน้าจะเป็นเช่นนี้จริง ๆ ยามรู้ฐานะของเขาแล้วก็ยังเป็นเช่นนี้ เซี่ยอี้พึมพำในใจอย่างเชื่องช้า