"บังอาจ!"
หลินเสวียนตวาดขัดขึ้นทันที
"พระชายาองค์รัชทายาททรงบรรทมแล้ว!"
"บัดนี้เจ้าจะให้ทหารบุกเข้าที่ประทับของข้า รบกวนพระชายา เกียรติยศของราชวงศ์จะอยู่ที่ใด? เกียรติของข้าจะอยู่ที่ใด?"
"เมื่อครู่ที่ค้นวังตะวันออก ข้าไม่พูดสักคำ! แต่การบุกเข้ามารบกวนสตรีในครอบครัว ข้าไม่มีทางยอม!"
หลินฟู่เชื่อว่ามีเงื่อนงำแน่นอน จึงยืนกรานอย่างหนักแน่น:
"ฝ่าบาท! เรื่องนี้เกี่ยวกับความจริงเท็จขององค์รัชทายาท เกี่ยวกับความผิดฐานหลอกลวงองค์จักรพรรดิ! ขอฝ่าบาทโปรดค้นวังให้ทั่ว!"
หลินเสวียนเย้ยหยันตอบกลับ:
"เพียงเจ้ากล่าวปากเปล่าสองสามประโยค ก็จะตัดสินว่าข้าเป็นของจริงหรือเท็จ?"
"ต่อให้ข้าไม่เอาไหน ก็ยังเป็นรัชทายาทแห่งต้าเฉียน!"
"เจ้าล่วงเกินถึงเพียงนี้ แสดงว่าไม่เห็นข้าอยู่ในสายตาเลยสักนิด!"
พระพักตร์จักรพรรดิเฉียนคล้ำเคร่งลงอย่างยิ่ง ทรงชั่งใจอย่างรวดเร็ว
เมื่อครู่เรื่องจดหมายลับ พระองค์ได้กล่าวหาองค์รัชทายาทผิดไปแล้วครั้งหนึ่ง ทรงรู้ว่ามีผู้อยู่เบื้องหลังวางแผนกลั่นแกล้งองค์รัชทายาท
แต่องค์ชายสามนั้นสุขุมรอบคอบมาโดยตลอด หากไม่มีหลักฐานแน่นอน คงไม่กล้ากล่าวเท็จในที่ประชุมเช่นนี้แน่
หากบัดนี้ฝืนบุกเข้าไปค้นในที่ประทับ แล้วสุดท้ายไม่พบสิ่งใดเลย
นั่นก็เท่ากับตบหน้าองค์รัชทายาทต่อหน้าธารกำนัล ตบหน้าราชวงศ์!
แม้องค์รัชทายาทจะไร้ความสามารถเพียงใด ก็ยังเป็นลูกของพระองค์ เป็นรัชทายาทแห่งราชบัลลังก์
แต่หากจบลงเพียงเท่านี้ ข้อกังขาก็ยังคงอยู่มิอาจละวางได้
จักรพรรดิเฉียนทรงนิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตรัสสั่งด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ:
"จงปิดล้อมวังตะวันออกทั้งหมดเดี๋ยวนี้!"
"ที่ประทับขององค์รัชทายาทให้ทหารรักษาการณ์อย่างแน่นหนา ผู้ใดห้ามเข้าออก! รอจนถึงเช้าตรู่พรุ่งนี้ แล้วค่อยตรวจสอบให้ถึงที่สุด!"
เมื่อพระบัญชาออกมา ทหารรักษาพระองค์ก็เข้าล้อมวังตะวันออกทันที ปิดตายทั้งภายในและภายนอก
หลินฟู่รู้สึกโล่งใจบ้าง
วังตะวันออกถูกปิดตายแล้ว คนจะหนีไปไหนไม่ได้แน่
แค่คืนเดียวเท่านั้น ไม่เป็นไร
เพียงรอจนถึงรุ่งเช้าพรุ่งนี้ ความจริงเท็จก็จะกระจ่างทันที
หลังจากทุกคนจากไป หลินเสวียนเดินกลับไปยังที่ประทับขององค์รัชทายาทเพียงลำพัง
บัดนี้วังตะวันออกถูกปิดล้อมทั้งหมด ทั่วทุกแห่งมีทหารรักษาพระองค์เฝ้าอยู่
ภายในที่ประทับ เทียนไขวูบไหว
เสิ่นชิงอี้ไม่มีทางนอนหลับลงได้จริงๆ
เรื่องวันนี้ไม่ว่าใครก็ไม่อาจนอนหลับได้ทั้งนั้น
เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า นางรีบลุกจากเตียง เห็นหลินเสวียนเดินเข้ามาจึงรีบถามด้วยเสียงสั่น:
"เป็นอย่างไรบ้าง? เรื่องถูกเปิดโปงหรือไม่?"
นางสวมเพียงชุดนอนบางเบา หลวมและบาง ร่างกายปรากฏชัดเจน ภายใต้แสงไฟยิ่งแลดูเลือนราง
หลินเสวียนในชาติก่อนใช้ชีวิตทั้งชีวิตอยู่กับภารกิจอันโหดร้าย ตะลุยดงกระสุน เคยเห็นภาพเช่นนี้ที่ไหน
ชั่วขณะหนึ่ง เขาถึงกับมองตะลึงไปเล็กน้อย
เสิ่นชิงอี้สัมผัสได้ถึงสายตาของเขาทันที ใบหน้าร้อนผ่าว รีบยกมือดึงเสื้อให้เรียบร้อย พลางด่าในใจ
แม้เวลาประเทศชาติเป็นแบบนี้ คนผู้นี้ยังคิดเรื่องพวกนั้นอีก ช่างเป็นพวกเจ้าชู้จริงๆ!
หลินเสวียนก็ตั้งสติได้ทันที ไอเบาๆ สองครั้งอย่างเก้อเขิน ก้าวไปข้างหน้ากระซิบเสียงต่ำ:
"อย่าตื่นตระหนก คืนนี้ไม่เป็นไรแล้ว"
"แต่องค์จักรพรรดิเฉียนมีพระบัญชาแล้ว พรุ่งนี้เช้าจะตรวจค้นที่ประทับครั้งใหญ่"
เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าเสิ่นชิงอี้ก็ขาวซีดทันที นางตื่นตระหนกไปทั้งตัว
เสียงของนางสั่นระริก รีบร้อนยิ่งนัก: "แล้วจะทำอย่างไร! ศพขององค์รัชทายาทยังอยู่ในคุกใต้ดิน! พรุ่งนี้หากตรวจพบ จะต้องถูกเปิดโปงแน่! ถึงเวลานั้นเราสองคนต้องตายแน่นอน!"
เมื่อเห็นนางตื่นตระหนกเช่นนั้น หลินเสวียนกลับสงบนิ่ง ไม่รีบร้อนแม้แต่น้อย
เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ท่าทางมั่นใจอย่างยิ่ง:
"วางใจได้"
"เพียงแค่คืนเดียวเท่านั้น"
"ข้ามีวิธีทำให้คนในคุกใต้ดินหายไปอย่างไร้ร่องรอย"
"พรุ่งนี้ต่อให้พวกเขาขุดลึกสามฟุต ก็ไม่พบร่องรอยใดๆ"
เสิ่นชิงอี้จ้องมองเขานิ่งๆ หัวใจเต้นไม่เป็นจังหวะ แต่กลับถูกความสงบของเขาทำให้ตั้งสติได้บ้างลึกลับ
หลินเสวียนมองนาง แล้วพูดอย่างมั่นใจ: "ตอนนี้ เราทำได้เพียงสิ่งเดียวเท่านั้น"
เสิ่นชิงอี้ถามโดยไม่รู้ตัว: "สิ่งใด?"
"นอนหลับ"
เมื่อพูดจบ หลินเสวียนก็ยื่นมือออกไปจับข้อมือนาง แล้วพานางล้มลงบนเตียงพร้อมกัน
เสิ่นชิงอี้ตัวเกร็งไปหมด รีบดิ้นรนอย่างตื่นตระหนก: "เจ้าจะทำอะไร!?"
หลินเสวียนนอนตะแคงมองนาง สีหน้าสงบเป็นธรรมชาติ น้ำเสียงเรียบเฉย:
"จะทำอะไรได้อีกเล่า?"
"พระชายา หลับเถิด"
เสิ่นชิงอี้ดิ้นสุดชีวิต พยายามจะหลุดจากอ้อมแขนของหลินเสวียน
"ปล่อยข้า! เจ้าปล่อยข้าเร็ว!"
แต่แขนของหลินเสวียนแข็งแรง เขากอดนางไว้แน่นในอ้อมแขน ไม่มีทางหลุดได้แม้แต่น้อย
"อย่าขยับ"
หลินเสวียนกระซิบข้างหูนางด้วยเสียงที่แผ่วเบาอย่างยิ่ง:
"อยากมีชีวิตอยู่ ก็ต้องเชื่อฟัง"
"ข้าเป็นรัชทายาท เจ้าเป็นพระชายาองค์รัชทายาทที่ถูกต้อง คืนนี้ เราจำเป็นต้องมีอะไรเกิดขึ้น"
สองประโยคสั้นๆ ทำให้เสิ่นชิงอี้รู้สึกตัวทันที
นางเข้าใจความตั้งใจของหลินเสวียนในทันใด ในใจทั้งตื่นตระหนกทั้งอับอาย กัดฟันเตือน:
"ข้าเตือนเจ้า! ห้ามมีความคิดที่ไม่เหมาะสมกับข้า! อย่ามั่ว!"
หลินเสวียนยักไหล่อย่างจนใจ สีหน้าสงบนิ่ง น้ำเสียงดูมีเหตุมีผลเป็นอย่างยิ่ง:
"ข้าก็ไม่อยากทำเช่นนี้ แต่สถานการณ์บีบบังคับ ข้าไม่มีทางเลือก"
"เจ้าดูข้างนอกสิ ทั่วทั้งวังตะวันออกถูกล้อมด้วยทหารรักษาพระองค์ แอบยังมีสายตาของจักรพรรดิเฉียนซ่อนอยู่อีกนับไม่ถ้วน"
"องค์รัชทายาทเดิมนั้นมีนิสัยเช่นไร ทั้งราชสำนักและราษฎรย่อมรู้ดี เขามักมั่วสุมกับหญิงสาว ยามค่ำคืนก็มีเสียงดนตรีและการละเล่นอยู่เสมอ"
"คืนนี้หากเราไม่ทำอะไร องค์จักรพรรดิเฉียนต้องระแวงแน่ ถึงเวลานั้น เจ้ากับข้า จะต้องตายแน่นอน"
พูดจบ หลินเสวียนก็พลิกตัวคร่อมนางทันที
เหตุผลฟังดูมีเหตุมีผล ข้ออ้างก็ดูดี ไม่มีใครจับผิดได้แม้แต่น้อย
เสิ่นชิงอี้ตัวแข็งทื่อ หัวใจเต้นระส่ำระสายจนสิ้นดี
หลินเสวียนมองท่าทางเกร็งของนาง แล้วพูดเบาๆ ต่อไป:
"อีกทั้ง ข้ารู้มาตั้งนานแล้ว"
"แต่งงานมาสามปี องค์รัชทายาทผู้ไร้ค่าผู้นั้น ไม่เคยแตะต้องเจ้าเลย"
"เขาเคยบอกข้าอย่างลับๆ ว่าเบื่อที่เจ้าดูเคร่งขรึมเกินไป ไม่รู้จักประจบประแจง ไม่เหมือนอนุภรรยาที่รู้จักปล่อยตัว สนุกน้อยยิ่งนัก"
เมื่อได้ยินดังนั้น ในแววตาเสิ่นชิงอี้ก็มีน้ำตาแห่งความอัปยศและความขมขื่นผุดขึ้นมาทันที
เป็นพระชายาองค์รัชทายาทมาสามปี มีเพียงชื่อเท่านั้น เหมือนเป็นหม้าย ทั้งที่สามียังมีชีวิต ความทุกข์ทรมานนี้ มีเพียงนางเท่านั้นที่รู้ดี
นางกัดริมฝีปากแน่น ในใจจนปัญญายิ่งนัก
นางไม่รู้ว่าหลินเสวียนพูดจริงหรือเท็จ แต่ถึงตอนนี้ ไม่มีทางถอยหลังแม้ก้าวเดียว
ทั้งสองต่างก็เป็นตั๊กแตนบนเชือกเส้นเดียวกัน รุ่งเรืองด้วยกัน ล่มจมด้วยกัน
หากคืนนี้มีทีท่าผิดปกติ พอรุ่งเช้าพรุ่งนี้ ก็เป็นวันตายของทั้งคู่ ยังจะลากครอบครัวเซินทั้งตระกูลลงไปด้วย
ช่างเถิด
เสิ่นชิงอี้หลับตาลง ยิ้มขมขื่นในใจ
ก็แค่... ถูกหมูขี้เรื้อนขึ้นครอกเท่านั้น
มาถึงขั้นนี้แล้ว ไม่มีทางเลือกอื่น
ภายในตำหนักหลับนอน เทียนไขวูบไหว
ไม่นานนัก ก็มีเสียงน่าอายดังออกมาจากในห้อง เตียงโยกไกวไม่หยุด
เหล่าทหารรักษาพระองค์ที่เฝ้าอยู่นอกตำหนัก ได้ยินกันอย่างชัดเจน
ต่างคนต่างมองหน้ากันด้วยความเขินอาย ใช้มืออุดหู ไม่มีใครกล้าฟังหรือพูดอะไร
ทุกคนในใจลอบตำหนิ
เป็นองค์รัชทายาทจริงๆ ถึงขั้นวิกฤตเช่นนี้ ยังมีอารมณ์ทำเรื่องพวกนี้อีก ช่างเหลวไหลสิ้นดี
ตลอดหนึ่งชั่วยามเต็ม
เสียงในห้องค่อยๆ สงบลง
หลินเสวียนลุกขึ้น เก็บอาภรณ์ให้เรียบร้อย ก้มมองเสิ่นชิงอี้ที่อยู่บนเตียง ใบหน้ายังแดงเรื่อ ด้วยแววตาอ่อนโยนและเขินอาย แล้วกระซิบสั่ง:
"ข้าจะไปคุกใต้ดิน จัดการศพขององค์รัชทายาท"
"เจ้าจำไว้ ทุกครึ่งชั่วยาม จงแสร้งทำเสียงดัง เขย่าเตียงให้เสียงดังที่สุด เพื่อกลบเกลื่อนให้ข้า"
เสิ่นชิงอี้ได้ยินดังนั้น ใบหน้ายิ่งร้อนผ่าว ทั้งอายทั้งโกรธ แต่ก็จนใจ
มาถึงขั้นนี้แล้ว นางทำได้เพียงพยักหน้ารับ
หลินเสวียนไม่พูดอะไรอีก หันหลังเดินไปที่มุมห้อง เปิดประตูหินลับที่ทะลุคุกใต้ดิน ก้มตัวเข้าไป เดินเงียบๆ เข้าไปในคุกใต้ดินอันมืดมิด
ภายในตำหนัก เหลือเพียงเสิ่นชิงอี้เพียงลำพัง
นางกัดฟัน ตามคำสั่งของหลินเสวียน ทุกครึ่งชั่วยามก็แสร้งเขย่าเตียง ทำให้เกิดเสียงน่าอายดังออกมา
เหล่าทหารรักษาพระองค์ที่เฝ้าอยู่นอกตำหนัก ได้ยินเสียงจากในห้องครั้งแล้วครั้งเล่า ก็แอบด่าในใจไม่หยุด
องค์รัชทายาทผู้นี้ ใจกล้าบ้าบิ่นถึงเพียงนั้น!
เคราะห์ใหญ่มาถึงแล้วยังไม่รู้จักยับยั้ง ยังจะทรมานกันทั้งคืนอีก!