พึ่งจะมาถึงหน้าตำหนักตะวันออก ก็ได้ยินเสียงคำรามของจักรพรรดิเฉียน:
“ชาติหมานี่! วันนี้ข้าจะฟันเจ้าสักที!”
จักรพรรดิเฉียนถือดาบเดินหน้าเคร่งเครียดเข้ามาในตำหนัก ด้านหลังตามด้วยขุนนางบุ๋นบู๊ และองค์ชายสามหลินฟู่
จักรพรรดิเฉียนพอเห็นหลินเสวียนก็ชักดาบจะฟัน แต่ถูกขุนนางฝ่ายพลเรือนหลายคนเข้าขวางไว้
“ฝ่าบาท โปรดทรงพระพิโรธให้เบาลงก่อน! ถึงแม้องค์รัชทายาทจะทำความผิดใหญ่หลวง ก็ต้องเป็นไปตามกฎหมายของอาณาจักรต้าเฉียน ฝ่าบาทจะทรงแบกรับคำครหาที่ว่าเป็นบิดาฆ่าลูกชายได้อย่างไร!”
หลินเสวียนได้ยินแล้วก็แอบขมขื่น คิดในใจว่าคนพวกนี้ไม่ได้ปกป้องตัวเอง แต่กลับปกป้องชื่อเสียงของฮ่องเต้ต่างหาก
กรรมจริง ๆ!
จักรพรรดิเฉียนจ้องหลินเสวียนด้วยความโกรธ:“เจ้าหายโสโครก เจ้ารู้หรือไม่ว่ารู้ผิดหรือไม่!”
หลินเสวียนรู้สึกเสียดายเล็กน้อยที่ตนลงมือเร็วเกินไป ลืมถามว่าครั้งนี้องค์รัชทายาททำผิดเรื่องอะไร
“ลูกไม่ทราบ ขอฝ่าบาทโปรดชี้แจงด้วยพ่ะย่ะค่ะ”
“เจ้าจอมกบฏ ดูเองสิ!”จักรพรรดิเฉียนพูดพลางโยนจดหมายลับใส่หน้าหลินเสวียน
หลินเสวียนรีบรับจดหมายลับไว้ นี่เป็นจดหมายที่องค์รัชทายาทเขียนถึงองค์หญิงแห่งเป่ย์ตี้ แต่เนื้อหาข้างในกลับเป็นการที่องค์รัชทายาทโอ้อวดว่าตนมีตำแหน่งสูงส่งเพียงใดในอาณาจักรต้าเฉียน ว่าตนได้รับความไว้วางใจจากฝ่าบาทเพียงใด อนาคตจะได้ขึ้นครองบัลลังก์แน่นอน...
“ฝ่าบาท การโอ้อวดก็ผิดกฎหมายของอาณาจักรต้าเฉียนด้วยหรือพ่ะย่ะค่ะ?”หลินเสวียนพูดด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
จักรพรรดิเฉียนตะคอก:“ดูต่อสิ!”
“อ้อ ๆ”
หลินเสวียนเปิดอ่านต่อไป แต่เนื้อหาด้านหลังคือการที่องค์รัชทายาทเปิดเผยความลับให้องค์หญิงเป่ย์ตี้รู้ เรื่องจำนวนทหารของอาณาจักรต้าเฉียนที่ประจำการตามชายแดนสองประเทศ การจัดวาง และจุดตั้งรับ
หลินเสวียนรู้สึกหมดคำพูด องค์รัชทายาทนี่คิดอะไรอยู่ ถึงได้เขียนเรื่องแบบนี้ให้องค์หญิงเป่ย์ตี้!
การเปิดเผยความลับของชาติ นี่เป็นความผิดร้ายแรงนะ! ไม่แปลกที่องค์รัชทายาทจะรีบเร่งให้ตนเองออกมารับโทษแทน
ไม่ถูก นี่มันมีเงื่อนงำ!
หลินเสวียนเก็บจดหมายลับ แล้วพูดกับจักรพรรดิเฉียน:“ฝ่าบาท ตอนหน้าเป็นสิ่งที่ลูกเขียน แต่ตอนหลังไม่ใช่ หากมีคนใส่ร้ายลูกพ่ะย่ะค่ะ”
จักรพรรดิเฉียนฟังแล้วโกรธยิ่งขึ้น ชี้หน้าหลินเสวียนตะคอก:“ยังกล้าพูดแก้ตัวอีก ดูลายมือสิ แล้วดูที่ปลายจดหมาย มีตราประทับของตำหนักตะวันออกด้วย ยังจะบอกว่าไม่ใช่เจ้าอีกหรือ!”
“คนมา เอาองค์รัชทายาทไปขังคุกหลวง!”
พูดยังไม่ทันจบ ในตำหนักก็มีองครักษ์วิ่งเข้ามาจะจับหลินเสวียน ขุนนางทั้งตำหนักไม่มีใครขอความเมตตาให้หลินเสวียนเลยสักคน
“ช้าก่อน! ดูซิว่าวันนี้ใครกล้าจับข้า!”เสียงของหลินเสวียนไม่ดัง แต่กลับทรงพลังจนทำให้องครักษ์ไม่กล้าลงมือ ต่างพากันมองไปที่จักรพรรดิเฉียน
“ฝ่าบาท ลูกถูกใส่ร้าย ขอฝ่าบาทโปรดวินิจฉัยด้วยพ่ะย่ะค่ะ”
จักรพรรดิเฉียนมองลูกชายของตนที่ดูเหมือนจะเปลี่ยนไป ถึงขนาดกำลังจะตายก็ยังไม่มีความหวาดกลัวแม้แต่น้อย ปกติพอทำผิดก็จะร้องไห้ฟูมฟายแล้วร้องว่า ฝ่าบาทโปรดยกโทษให้ ลูกรู้สึกผิดแล้ว ลูกไม่กล้าอีกแล้ว แต่วันนี้ทำไมถึงสุขุมเยือกเย็นเพียงนี้?
“ข้าจะดูว่าเจ้าจะแก้ตัวยังไง!”
หลินเสวียนยิ้มบาง ๆ แล้วถาม:“ขอถามฝ่าบาท จดหมายลับฉบับนี้ฝ่าบาทได้มาอย่างไร?”
“ก็ทหารชายแดนค้นได้ ส่งม้าเร็วมาถึงเมืองหลวง”จักรพรรดิเฉียนตอบ
หลินเสวียนได้ยินคำตอบของจักรพรรดิเฉียนก็พบช่องโหว่แล้ว
“ลูกขอถามฝ่าบาท จดหมายลับฉบับนี้จากชายแดนไปกลับเร็วที่สุดต้องใช้เวลานานเท่าไร?”
“แม้จะใช้ม้าเร็วส่งทั้งกลางวันกลางคืน เร็วที่สุดก็ต้องใช้เวลาสิบห้าวัน”
จักรพรรดิเฉียนเริ่มหมดความอดทน รู้สึกว่าหลินเสวียนกำลังถ่วงเวลา พอจะเอ่ยปากตำหนิ กลับเห็นหลินเสวียนยิ้มพลางพูดอย่างช้า ๆ:
“แต่เนื้อหาตอนหลังของจดหมายฉบับนี้ เป็นสิ่งที่ฝ่าบาทเพิ่งตกลงกับเสนาบดีกระทรวงกลาโหมเมื่อเจ็ดวันก่อนเอง”
“หรือว่าลูกจะมีญาณทิพย์?”
เมื่อพูดจบ ภายในตำหนักก็เงียบกริบ
จักรพรรดิเฉียนสะดุ้งทั้งตัว รีบแย่งจดหมายมาตรวจซ้ำแล้วซ้ำเล่า ใบหน้าซีดเผือด
จริงด้วย!
เป็นดังที่หลินเสวียนพูดจริง ๆ
ความลับการวางกำลังทั้งหมด เพิ่งถูกกำหนดขึ้นเมื่อเจ็ดวันที่ผ่านมา
“ครั้งนี้เป็นข้าที่กล่าวโทษเจ้าผิดไป”
เสียงของจักรพรรดิเฉียนทุ้มต่ำ เต็มไปด้วยความผิดหวัง
ส่วนองค์ชายสามหลินฟู่ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ สีหน้าเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง แผนการที่เขาวางไว้อย่างดี กลับถูกตัวแทนคนนี้ทำลายด้วยคำพูดไม่กี่คำ
ตั้งแต่หนึ่งเดือนก่อน หลินฟู่ก็รู้สึกถึงความผิดปกติ องค์รัชทายาทถูกเฆี่ยนสามสิบที แต่อีกสองวันก็กลับมาเป็นปกติราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
เขาจึงแอบติดต่อซื้อคนในตำหนักตะวันออก ได้รู้ว่าองค์รัชทายาทหาตัวแทนมารับโทษแทนตัวเอง
เขาจึงวางแผนทั้งหมดนี้ ใส่ร้ายว่าองค์รัชทายาทเปิดเผยความลับการวางกำลังชายแดนให้เป่ย์ตี้ แล้วใช้โอกาสนี้เปิดโปงว่าองค์รัชทายาทเลี้ยงตัวแทนรับโทษแทนตัวเอง พ่อต้องโกรธมาก การถอดตำแหน่งรัชทายาทก็เป็นเรื่องแน่นอน
ไม่คิดว่าสมองของตัวแทนคนนี้ จะฉลาดกว่าองค์รัชทายาทเป็นร้อยเท่า
หลินฟู่ก้าวขึ้นไปข้างหน้าประสานมือคำนับ:“ฝ่าบาท คนผู้นี้ไม่ใช่องค์รัชทายาท แต่เป็นตัวแทนที่องค์รัชทายาทเลี้ยงไว้เป็นการส่วนตัว!”
แค่ประโยคเดียว ก็ทำให้ทุกคนในที่นั้นตกตะลึงอีกครั้ง
สายตาของขุนนางทั้งตำหนักพากันมองไปที่หลินเสวียน แต่ก็ไม่รู้สึกแปลกใจเท่าไรนัก ด้วยนิสัยขององค์รัชทายาทแล้ว การเลี้ยงตัวแทนแบบนี้ก็เป็นไปได้จริง ๆ
สีหน้าของจักรพรรดิเฉียนมืดลงทันที:“เจ้าพูดจริงหรือ?”
“ลูกพูดจริงทุกคำ!”
หลินฟู่ก้าวไปข้างหน้าอีกก้าว น้ำเสียงหนักแน่น:“ฝ่าบาท ลูกได้วางสายลับไว้ในตำหนักตะวันออก สืบมาได้อย่างชัดเจน!
ก่อนหน้านี้เวลาฝ่าบาทลงโทษองค์รัชทายาท องค์รัชทายาทมักจะหลบเลี่ยงไม่ยอมรับโทษ หาคนอื่นมารับแทนเสมอ!
คนที่ยืนอยู่ตรงนี้ตอนนี้ ไม่ใช่องค์รัชทายาทตัวจริง แต่เป็นของปลอม! องค์รัชทายาทตัวจริง จะต้องซ่อนตัวอยู่ในตำหนักตะวันออกแน่นอน!”
จักรพรรดิเฉียนจ้องหลินเสวียนอย่างพินิจพิเคราะห์
หน้าตาเหมือนกันเป๊ะ
แต่ท่าทาง การพูดจา สติปัญญาในวันนี้ กับคนที่เคยเหลวไหลก่อความวุ่นวายเมื่อก่อน กลับเป็นคนละคนโดยสิ้นเชิง
เขารู้สึกสงสัยขึ้นมาในใจ
ในขณะนั้นเอง หลินเสวียนก็ระเบิดอารมณ์โกรธ ชี้หน้าหลินฟู่ด่า:
“หลินฟู่! เจ้ากล้าหาญนัก! กล้าวางสายลับในตำหนักตะวันออกของข้า เจ้าต้องการอะไรกันแน่?”
“แล้วจดหมายลับฉบับที่รั่วไหลเมื่อครู่นี้ เป็นฝีมือเจ้าแอบวางแผนใส่ร้ายข้าหรือไม่?”
หลินฟู่ไม่สนใจความโกรธของเขา ถือว่าเขาอากาศธาตุ แล้วหันไปประสานมือคำนับจักรพรรดิเฉียนอีกครั้ง:
“ฝ่าบาท ลูกขอยืนยันด้วยชีวิต ว่าไม่มีคำพูดใดเป็นเท็จ!
ถ้าฝ่าบาทไม่เชื่อ ก็ให้ตรวจค้นตำหนักตะวันออกทั้งหมดเถิด จะรู้เองว่าจริงหรือเท็จ!”
“ค้น!”
จักรพรรดิเฉียนสั่งเสียงเย็น
ทหารราชองครักษ์แยกย้ายกันออกไป ค้นหาทั่วตำหนักตะวันออก
ในตำหนักใหญ่ไม่มีใครพูด ขุนนางทุกคนต่างมีความคิดของตัวเอง
ฝ่ายทหารส่วนใหญ่แอบดีใจ ถ้าวันนี้เรื่องตัวแทนถูกเปิดเผย องค์รัชทายาทก็ต้องถูกถอดตำแหน่งแน่นอน
ถึงเวลานั้น องค์ชายสามหลินฟู่ได้ขึ้นเป็นรัชทายาท ก็เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้
ฝ่ายขุนนางพลเรือนส่วนใหญ่ก็แค่มองดูเฉย ๆ รู้สึกว่าสมควรแล้ว
สามปีก่อน จักรพรรดิต้องการสนับสนุนองค์รัชทายาท จึงได้จัดให้เสิ่นชิงอี้ ลูกสาวของไท่ฟู่เฉินเหวินหยวน ซึ่งเป็นขุนนางใหญ่ในราชสำนัก แต่งงานเข้าตำหนักตะวันออกเป็นองค์หญิงรัชทายาท
แต่องค์รัชทายาทกลับเลวทรามเหลือเกิน
ไม่นานก่อน ไท่ฟู่เฉินเหวินหยวนถูกใส่ร้ายติดคุก ในฐานะลูกเขย องค์รัชทายาทไม่ช่วยเหลือ กลับพูดอย่างเย็นชา
“เรื่องนี้เกี่ยวกับข้าอะไร? มีเวลาว่างก็ไปกินเหล้าเล่นสนุกดีกว่า”
คำพูดนี้ทำเอาขุนนางเก่าแก่นับไม่ถ้วนหนาวใจไปตาม ๆ กัน
ครู่ต่อมา หัวหน้าราชองครักษ์ก็เดินกลับเข้ามาในตำหนัก คุกเข่าข้างเดียว:
“กราบทูลฝ่าบาท ตรวจค้นทั่วตำหนักตะวันออกแล้ว ไม่พบร่องรอยขององค์รัชทายาทตัวจริง”
“เป็นไปไม่ได้!”
สีหน้าหลินฟู่เปลี่ยนไปทันที รีบก้าวเข้าไป:
“เจ้าแน่ใจหรือว่าค้นทั่วแล้ว? มีที่ไหนตกหล่นหรือไม่?”
หัวหน้าราชองครักษ์สีหน้าลำบากใจ ก้มหน้าตอบ:
“กราบทูลองค์ชายสาม ตำหนักข้าง ห้องพัก ลานบ้าน ค้นหมดแล้ว แต่...ห้องบรรทมขององค์รัชทายาทยังไม่ได้เข้าไป”
“ทำไมไม่ค้น!”หลินฟู่ถามเสียงเข้ม
หัวหน้าราชองครักษ์สีหน้าลำบาก ยิ้มแห้ง:“องค์หญิงรัชทายาทบรรทมแล้ว ข้าน้อยไม่กล้าเข้าไปในห้องบรรทมโดยพลการ เกรงจะรบกวนองค์หญิง”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของหลินฟู่ก็เป็นประกาย รู้ทันทีจึงรีบทูล:
“ฝ่าบาท! ความจริงอยู่ในห้องบรรทม!
องค์รัชทายาทตัวจริงต้องซ่อนอยู่ข้างในแน่นอน! ขอฝ่าบาทมีพระบัญชาให้ตรวจค้นห้องบรรทมขององค์รัชทายาททันที!”