‘ตู้ ๆ ๆ!’
ไม่นานนัก!
คอกม้าด้านหลังเพิงน้ำชาพลันมีทหารม้าร่างกำยำปราดเปรียวผู้หนึ่งควบม้าออกมา เขาพลิกกายขึ้นหลังม้า กระทุ้งสีข้างม้าแล้วควบทะยานไปตามทางแคบกลางขุนเขา!
อาชาเร็วเหยียบย่ำราตรีแตกกระจาย เพียงชั่วเวลาจุดธูปหนึ่งดอก ก็ทะยานเข้าสู่หุบเขาแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ห่างจากด่านถงกวนสิบลี้
ภายในหุบเขามิได้ก่อกองไฟไว้ ทหารแห่งทัพตะวันตกเฉียงเหนือสามพันนายสวมชุดเกราะครบครัน จูงม้าศึกยืนนิ่งรออยู่ก่อนแล้ว
ทุกคนสวมเกราะเหล็กตีเย็น มือขวากำดาบยาวยักษ์ที่ผ่านการตีหลอมมานับร้อยครั้งไว้แน่น
ภายในกระโจมทัพ โจวผิงสวมเกราะสีดำสนิท มือซ้ายกดด้ามดาบตรงที่เอว จับจ้องแผนที่
ทหารม้าส่งข่าวประสานมือคำนับ ก่อนยื่นจดหมายปิดผนึกด้วยสองมือ
โจวผิงรับสาส์นลับมา กวาดตามองสองสามบรรทัด จากนั้นกำมือแน่นทั้งห้านิ้ว แววตาพลันเย็นเยียบ!
“ฉินอ๋องจ้าวจิ่งผู้นี้ช่างกล้านัก เจ้านายคาดการณ์ไว้ไม่ผิดแม้แต่น้อย หมาป่าหิวโซตัวนี้อดใจไม่ไหวจนเผยเล็บออกมาจริง ๆ!”
โจวผิงแค่นหัวเราะ ไอสังหารแผ่พุ่งระหว่างคิ้ว ก่อนก้าวออกจากกระโจมทัพ
ทหารเกราะดำสามพันนายหันมามอง โจวผิงยืนอยู่บนเนิน ชักดาบตรงออกมาชี้ไปเบื้องหน้า เสียงกึกก้องสะท้อนไปทั่วหุบเขา
“จ้าวเฮยหู่แห่งจวนฉินอ๋องลอบสังหารกองคาราวานของทัพตะวันตกเฉียงเหนือ ชิงเสบียงทัพของเรา สังหารพี่น้องของเรา แล้วยังคิดจะให้เจ้านายส่งบรรณาการทุกเดือนอีก!”
“เจ้านายมีคำสั่ง หากไม่ปิดประตูให้สนิท ย่อมทิ้งภัยไว้ภายหน้า!”
“ร้อยเอกเฉิน จงนำทหารเก่าห้าร้อยนายไว้กับตัว ประสานกับหน่วยยาเป่าโชวตลอดเส้นทาง เคลื่อนค่ายบัดนี้ มุ่งหน้าไปยังด่านเจี้ยไผตลอดทั้งคืน!”
“ส่วนทหารม้าหนักอีกสองพันห้าร้อยนาย ตามข้าไป! ฉวยราตรียึดด่านถงกวน ผู้ใดกล้าขวางทาง ฟันคนกับม้าให้ขาดเป็นสองท่อน!”