วินาทีที่รถบรรทุกชนเข้ามา กู้ฝานได้ยินเพียงเสียงระเบิดดังกึกก้อง
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ความปวดมึนตื้อก็แล่นขึ้นจากท้ายทอย
สิ่งที่ปรากฏต่อสายตาไม่ใช่ห้องพยาบาลโรงพยาบาล หากแต่เป็นเพดานหลังคามุจฉากรีด
เดี๋ยวๆ ใครช่วยบอกฉันหน่อยได้ไหม รถบรรทุกคันนั้นพาฉัน นักศึกษาสายศิลป์คนหนึ่ง มาลงที่นี่ได้ยังไงกัน
“ตื่นแล้วก็ดีเลย”
เสียงผู้หญิงแหลมคมแทงเข้ามาในหู
“ขโมยข้าวสารในบ้าน ยังกล้าแกล้งตายอีกเหรอ คิดว่าตัวเองเป็นเจ้าชายใหญ่รึไง!”
กู้ฝานเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย หญิงที่พูดร่างอ้วนกลม สวมเสื้อกั๊กสีสดใส แขนทั้งสองกอดทารกห่อผ้าไว้แน่น
ทารกในผ้าห่อตัวเล็กจนน่าสมเพช ใบหน้าเป็นริ้วจนแดงก่ำ เสียงร้องแหบพร่าไปแล้ว
ความทรงจำของผู้อื่นทะลักเข้าสมอง
แผ่นดินต้าโจว เมืองจี้โจว หมู่บ้านชิงฉือ
ร่างเดิมชื่อกู้ฝานเช่นกัน อายุสิบสี่ปี บิดาชื่อกู้เฉิงชานรับใช้แรงงานคลองหลวงแทนตระกูลกู้ และต้องจบชีวิตลงบนเขื่อน มารดาเมื่อวานเสียชีวิตเพราะคลอดยาก เหลือทารกหญิงอายุเพียงสองวันไว้เบื้องหลัง
ร่างเดิมไม่มีนมจะเลี้ยงน้องสาว จึงเข้าไปหยิบข้าวสารเม็ดงามในห้องครัว ตั้งใจจะหุงน้ำข้าวข้นให้น้อง
แต่ถูกนางหลี่ชุยฮวา อาสะใภ้จับได้ ผลักล้มลงไป ท้ายทอยกระแทกก้อนหินในลานบ้าน
และเมื่อนี้—
“แม่นางฟาง สองตำลึงไม่ใช่น้อยแล้ว”
หญิงชราขมับสูงแหงนยกผ้าห่อมามอง แล้วเม้มปาก “ยังเป็นแค่เด็กหญิงไม่มีนมจะกิน เลี้ยงจะรอดหรือไม่ยังไม่รู้ ท่านถ้ายังลังเลอีก ข้าจะไม่รับแล้ว”
นางฟางยืนอยู่ข้างกาย มือกดกระเป๋าเงินที่เอวไว้แน่น
“ตกลงกันสองตำลึง ห้ามขาด”
“ท่านยาย!”
เสียงร้องดังขึ้นจากมุมกำแพง
กู้ชูวัยแปดขวบวิ่งเข้ามา กอดขานางหลี่ชุยฮวาไว้ “ห้ามขายน้อง! น้องเป็นน้องสาวข้า!”
นางหลี่ชุยฮวายกขาดิ้นจะเตะ
“ไสหัวไป ตัวดีบุกเดือน!”
กู้ฝานใช้มือพยุงพื้นลุกขึ้น ดึงกู้ชูมาไว้ข้างหลังในพริบตา
เท่านั้นนั้นตกลงที่แขนของเขา
เจ็บ
แต่ก็ทำให้เขาตื่นตัวเต็มขั้น
เรื่องข้ามโลกแบบนี้ ไม่มีข้าว ไม่มีเงิน ไม่มีระบบช่วยก็เถอะ แต่เปิดเกมมายังแถมเครือญาติมากปัญหามาให้อีกชุดใหญ่
ด่านระดับนรกชัดๆ เกรงว่าเขาจะตายไม่ทันเวลา
กู้ฝานยืนตัวตรงโดยมีกำแพงเป็นตัวพยุง สายตาหยุดอยู่ที่ผ้าห่อทารก
“เอาน้องคืนมาให้ข้า”
นางหลี่ชุยฮวาอึ้งไปชั่วครู่ แล้วหัวเราะออกมา
“เด็กแขนขายังเตี้ยไม่ถึงไหน จะเลี้ยงด้วยอะไร? แม่ก็ตายแล้ว น้องอยู่กับเจ้า สุดท้ายก็แค่ตายเพราะอดตาย”
นางฟางเบ้หน้า
“บ้านไม่มีข้าวส่วนเกินจะเลี้ยงเด็กก้นบาตร นายหน้าขายคนบอกว่าจะหาบ้านดี ๆ ให้ ถ้ายังนับเป็นหลานข้า ก็ไสหัวออกไปจากทาง”
“บ้านดี?”
กู้ฝานหันไปมองนายหน้า “บ้านไหน?”
นายหน้าแววตาสั่นไหว “เรื่องนี้ไม่ใช่หน้าที่ที่เจ้าจะถาม”
“ซื้อไปเป็นลูกสาวบุญธรรมเพื่อเลี้ยงไว้ให้ลูกชายแต่ง หรือเทน้ำเทท่าขายเข้าตรอกโสเภณี?”
ทั้งห้องเงียบกริบ หน้านายหน้าเปลี่ยนสีทันที “เจ้าพูดเหลวไหลอะไรนะ!”
หลุมพรางที่ร่างเดิมฝากไว้ ก็คือครอบครัวของเขาในเมื่อนี้
บัญชีต้องใช้ความสามารถในการคำนวณ
“ถ้าเป็นบ้านดีจริง จงบอกชื่อและถิ่นที่ออกมา แล้วขอให้ผู้ใหญ่บ้านของหมู่บ้านออกหนังสือรับรอง” กู้ฝานจ้องนายหน้าไม่กระพริบ “ถ้าพูดไม่ได้ ข้าจะถือว่าท่านลักพาเด็กหญิงสาวดี ๆ”
นายหน้าบีบข้อมัดไว้แน่น นางทำการค้างกับคนยากไร้มานักหนา แต่ไม่ประสงค์จะแช่งขวัญ
ยิ่งไปกว่านั้น เด็กหนุ่มคนนี้ศีรษะเต็มไปด้วยเลือด ถ้าบานปลายเป็นคดีถึงตาย สองตำลึงจะเตรียมให้ทางการและกรมตำรวจยังไม่พอ
“ผู้ใหญ่ของเจ้าเป็นผู้ขาย ทำไมเจ้าจะมาขัดขวางเจตจำนงได้?”
“นางเป็นน้องสาวแท้ ๆ ของข้า”
“พี่ชายย่อมแทนบิดา” กู้ฝานปัดเลือดที่ท้ายหูทิ้ง “ข้ายังไม่ได้กดลายนิ้วมือรับของขวัญน้องสาว ใครจะกล้าพาน้องออกไป?”
นางหลี่ชุยฮวาถุยน้ำลายใส่เขา
“ถุย! บิดามารดาเจ้าก็ตายกันหมดแล้ว บ้านนี้ย่อมเป็นปู่ย่าและข้าใหญ่ที่สุด กินข้าวตระกูลกู้ อยู่บ้านตระกูลกู้ ยังกล้ามาเมืองในที่นี้อีกเหรอ?”
กู้ชูซ่อนอยู่ข้างหลังกู้ฝาน ดวงตากลมมองกวาดไปรอบประตู
อย่างเงียบ ๆ ปล่อยชายเสื้อของกู้ฝานทิ้ง ห่อตัวหดหู่ถอยหลัง นางหลี่ชุยฮวายุ่งวุ่นอยู่กับเรื่องเงิน นางฟางก็มัวจ้องเงินในมือนายหน้า ไม่มีใครสะดุดตาเขา
กู้ชูเม้มปากแน่น ดวงตาหมุนตุ๊ดตู่
พี่ชายคุมคนไม่ไหว เพราะเขาเป็นเด็ก คนจึงไม่เหลียวแล
วินาทีต่อมา ร่างเล็ก ๆ หลุดออกนอกประตูลานบ้าน เหยียบก้าววิ่งออกไป
นางฟางไม่เห็น ยังงัดแท่นไม้ที่ตักลงพื้นอย่างหนัก
“กู้ฝาน บิดาเจ้าตาย มารดาเจ้าก็ตาย บ้านนี้ข้าใหญ่ที่สุด! อย่าว่าแค่ขายเด็กหญิงสักคน แม้จะส่งพวกเจ้าออกไปรับใช้เป็นคนรับใช้หาเช้ากินค่ำ พวกเจ้าก็ต้องรับให้ได้!”
เสียงร้องในผ้าห่อเบาลงฉับพลัน
หัวใจของกู้ฝานระโงกเหงื่อ
“น้องสาวไม่ได้กินอะไรมาเป็นเวลาเท่าไรแล้ว?”
นางหลี่ชุยฮวาขัดเข่าใส่ “จะมีอะไรให้กินเล่า? เด็กหญิงตัวเล็ก ๆ จะจิบน้ำยังเปลืองฟืน”
กู้ฝานยื่นมือเข้าไปคว้าผ้าห่อ นางหลี่ชุยฮวาเคลื่อนตัวหลบ แล้วยกมือจะฟาดหน้าเขา
กู้ฝานไม่หลบ ชั้นเชิงคือหยิบถ้วนเครื่องเคลือบมีรอยบิ่นบนโต๊ะ แล้วฟาดลงบนธรณีประตูอย่างมือไม้กะอัตโนมัติ
ปัง!
เศษแตกกระจัดกระจายไปทั่วพื้น
นางหลี่ชุยฮวาเมื่อเห็นเหตุการณ์ที่บังเกิดขึ้น ก็ค้างไปชั่วขณะ
กู้ฝานหยิบชิ้นที่คมที่สุด จรดไว้ที่บาดแผลที่ยังเลือดอาบบนศีรษะ
“วันนี้ถ้าท่านพาน้องออกไปจากประตูบานนี้ ข้าจะตายตรงนี้”
หางตาของนางฟางกระตุกแรง “เจ้ากล้าข่มขู่คนใหญ่คนโต?”
“ท่านยายเข้าใจผิดแล้ว”
น้ำเสียงของกู้ฝานราบเรียบ “ข้าแค่เกรงว่าชีวิตข้ามีค่าไม่สูงนัก จึงคิดจะคำนวณให้ชัดเจนก่อนตาย”
“บิดาของข้ารับใช้แรงงานคลองหลวงแทนครอบครัวทั้งบ้าน และต้องเสียชีวิตนอกบ้าน กรมการส่งเงินสามตำลึงกลับมาเป็นค่าเครื่องศพ และข้าวสารหนึ่งตะเภาเป็นเงินสนับสนุน เงินไม่ได้ใช้ในงานศพ ข้าวสารก็ไม่เคยเข้าหม้อของสายใหญ่”
“มารดาของข้าท้องกลาง ๆ แต่ยังต้องให้อาหารหมู ซักผ้า และลงไร่ทุกวัน คืนก่อนคลอด ท่านยังเย็บกระเป๋าหนังสือให้น้องชายข้า”
“เมื่อวานท่านเพิ่งจากไป วันนี้พวกท่านก็จะขายบุตรสาวของท่านซะแล้ว”
เขาหันไปมองนายหน้า
“วันนี้ท่านกล้ารับคนไป พรุ่งนี้ข้าจะให้ทั้งหมู่บ้านรู้ว่าน้องสาวของข้าถูกซื้อขายกันอย่างไร และสัญญาขายตัวที่ท่านถืออยู่ ใครเป็นผู้บังคับให้กดลายนิ้วมือ”
นายหน้าถอยไปครึ่งก้าว
“แม่นางฟาง ท่านไม่เคยบอกข้าหรอกว่าบิดาเด็กนี่เสียชีวิตเพราะรับใช้หนักแทนทั้งครอบครัว”
นางฟางรีบว่า “เด็กน้อยนี่รู้อะไร? เงินนั้นหมดไปกับงานศพแล้ว!”
“โลงศพเป็นเพียงแผ่นไม้คร่ำไม้ขีดที่คนในตระกูลร่วมกันเก็บหามา และผู้แบกโลงก็เป็นท่านลุงชานหลินกับพวกท่าน”
กู้ฝานมองกระเป๋าเงินที่เอวของนาง
“เงินเสียไปกับสิ่งใด ท่านยายจะกล้าพูดต่อหน้าตระกูลผู้เป็นใหญ่หรือไม่?”
กล้ามเนื้อบนใบหน้านางฟางกระตุกสั่น เงินสามตำลึงนั้นถูกนางใช้จ่ายค่าเครื่องการศึกษาให้กู้ฉื่อเชิง เรื่องนี้คนในบ้านรู้ แต่ไม่มีใครกล้าประกาศออกไป
เด็กหนุ่มอายุสิบสี่ที่เคยเงียบทั้งกล วันนี้จะเบาปัญญาขึ้นมาเมื่อไร?
นางหลี่ชุยฮวาขวัญไส เงินนั้นใช้หมดไปแล้ว ย่อมไม่ให้เด็กคนนี้แหย่ออกมาได้
นางพุ่งเข้าหากู้ฝาน “บ้าบิ่งถึงขีดสุด! วันนี้ข้าจะสอนเจ้าแทนบิดาให้รู้จักมารยาทเสียเลย คนไร้ความกตัญญู!”
กู้ฝานเคลื่อนตัวหลบ แล้วฉวยโอกาสคว้าผ้าห่อทารก
นางหลี่ชุยฮวากลัวเด็กล้ม มือจึงคลายออกโดยปริปไป
กู้ฝานรีบอุ้มน้องสาวมาไว้ในอ้อมแขน
ร่างเล็ก ๆ นั้นเบาจนแทบไม่มีน้ำหนัก เด็กไม่ได้กลิ่นน้ำนม จึงเพียงสัญชาตญาณอ้าปากออกมา เสียงร้องบางเบาราวเส้นไหม
กู้ฝานบีบอ้อมแขนแน่น
“น้องสาวไม่ขาย”
“ข้าเลี้ยงเอง”
นางหลี่ชุยฮวาพอทรงตัวได้ก็เตรียมคว้าคืนอีก แต่เสียงตวาดดังขึ้นนอกลานบ้านเสียก่อน
“ข้าดูว่าใครกล้าแตะต้องเด็กหลายคนนี้!”
นางจ้าวชุนเหนียงก้าวยาว ๆ พุ่งเข้ามาในประตูลานบ้าน แขนเสื้อแหวกขึ้นถึงข้อศอก ข้างหลังมีกู้ชูที่หอบหายใจตามมา
กู้ชูเห็นกู้ฝานอุ้มน้องสาวไว้ได้แล้ว จึงรีบซ่อนไว้ข้างหลังนางจ้าวชุนเหนียง แหงนหน้ามองจากครึ่งใบ
“ท่านยาย ข้ากลัว จึงไปตามคนมา”
เขาขยับตากลม ๆ กริก ๆ
“ข้าแค่เด็กเองนี่นา”
นางหลี่ชุยฮวาโกรธจนหน้าขาวซีด
นางฟางเพิ่งจะเอาผิด แต่กู้ฉางเหอผู้เป็นตระกูลผู้เป็นใหญ่ของตระกูลกู้ก็เดินเข้ามาพร้อมแท่นไม้จุน ข้างหลังยังตามมาด้วยผู้อาวุโสของตระกูลอีกหลายคน
ท่านเห็นเลือดบนพื้น แล้วมองผ้าห่อในอ้อมแขนของกู้ฝาน สุดท้ายหันไปมองนายหน้า
“ขายอะไร?”
สองคำนั้นจบลง นายหน้ารีบเก็บเงินทันที
“เข้าใจผิด ทั้งหมดเข้าใจผิด ข้ายังไม่ได้เซ็นสัญญาเลย”
นางหันตัวจะเดินหนี นางจ้าวชุนเหนียงก้าวขึ้นไปปิดประตูลานบ้านเสียก่อน
“รีบอะไรนัก? คนก็ดูกันแล้ว ราคาก็ตกลงกันแล้ว ทำไมกลับเป็นเข้าใจผิดไปได้?”
กู้ฉางเหอเคาะพื้นด้วยแท่นไม้จุน “ปล่อยนางไป บัญชีของตระกูลกู้ ตระกูลกู้ความสามารถในการคำนวณเอง”
นายหน้ารีบรุดลอดตัวออกไปข้างนอก
นางฟางบีบกระเป๋าเงินแน่น “ตระกูลผู้เป็นใหญ่ นี่เป็นเรื่องภายในของบ้านเรา บ้านก็สาหัสจนไม่มีข้าวหุง ข้าจึงต้องคำนึงถึงทุกคนเป็นหลัก”
“สาหัสจนไม่มีข้าวหุง?”
นางจ้าวชุนเหนียงหัวเราะเย้ย “เช้านี้ข้ายังเห็นชุยฮวาตักไข่นวลให้กู้ชุนกิน
ไข่สามฟอง ไม่เหลือสักคำให้เด็กหลายคนนี้ ถึงตาคนของเฉิงชานที่ยังอยู่ในท้องมารดาเกิด ตระกูลกู้กลับสาหัสไม่มีข้าวหุงแล้วงั้นรึ?”
นางหลี่ชุยฮวาเชิดคอ “ลูกชายข้าต้องอ่านหนังสือ!”
“อายุหกขวบจะอ่านหนังสืออะไร? อ่านไข่หลุดลงคอหายไปอย่างไรรึไง?”
มีคนข้างนอกข่มความขันไม่อยู่ หัวเราะออกมาเสียงดัง
กู้ฉางเหองัดแท่นไม้จุนลง เสียงหัวเราะเงียบไปทันที ท่านเดินเข้ามาหากู้ฝาน มองบาดแผลของเขา
“เจ้าประสงค์จะเป็นเช่นไร?”
กู้ฝานวางเศษเครื่องเคลือบลง แล้วคุกเข่าลงกับพื้นโคลนพร้อมกอดน้องสาวไว้ กู้ชูวิ่งเข้ามาคุกเข่าลงเคียงข้าง
“วอนตระกูลผู้เป็นใหญ่ชี้ขาดเป็นธรรม”
“ข้าไม่ขายน้องสาว และไม่ขอให้บ้านต้นตระกูลเลี้ยงดูต่อ”
หัวใจของนางฟางดิ่งลงอย่างมือไม้กะอัตโนมัติ กู้ฉางเหอกำแท่นไม้จุนไว้ มิได้เอ่ยปากทันที
กู้ฝานเงยหน้าขึ้น เอ่ยทีละคำว่า “ข้าขอพาน้องชายน้องสาว แยกบ้านแยกกิจจะลักษณะไป”
กู้ฉางเหอจ้องเขาอยู่นาน
“เจ้าปีนี้เพิ่งสิบสี่ จะเลี้ยงน้องชายน้องสาวด้วยสิ่งใด?”