ชั่วขณะที่รถบรรทุกพุ่งชนเข้ามา กู้ฝานได้ยินเพียงเสียงดังสนั่น
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ความเจ็บปวดทึบหนักก็แล่นมาจากท้ายทอย
สิ่งที่เห็นไม่ใช่ห้องผู้ป่วยในโรงพยาบาล หากเป็นหลังคาที่มุงด้วยฟาง
ไม่ใช่สิ ใครก็ได้ช่วยบอกข้าทีว่ารถบรรทุกคันนี้พาข้าซึ่งเป็นบัณฑิตสายศิลป์มาอยู่ที่ไหนกัน
“ฟื้นแล้วก็ดี”
เสียงแหลมของหญิงผู้หนึ่งดังเข้าหู
“ขโมยข้าวฟ่างในบ้านแล้วยังกล้าแกล้งตายอีกหรือ คิดว่าตัวเองเป็นท่านน้อยชายจริง ๆ รึ!”
กู้ฝานเหลือบตาขึ้นเล็กน้อย หญิงที่เอ่ยปากมีรูปร่างท้วมนิด ๆ สวมเสื้อสีสันฉูดฉาด มือกำลังอุ้มเด็กที่ห่ออยู่ในผ้าพันตัว
เด็กในผ้าพันตัวตัวเล็กน่าสงสาร ใบหน้ายับย่นแดงก่ำเพราะร้องไห้จนเสียงแหบพร่า
ความทรงจำแปลกหน้าหลั่งไหลเข้ามาในสมอง
ต้าโจว เมืองจี้โจว หมู่บ้านชิงฉือ
ร่างเดิมก็ชื่อกู้ฝาน อายุสิบสี่ปี บิดาชื่อกู้เฉิงชานไปเป็นแรงงานคลองหลวงแทนตระกูลกู้ และเสียชีวิตอยู่บนเขื่อน มารดาสิ้นใจเมื่อวานนี้เพราะคลอดยาก ทิ้งไว้เพียงทารกหญิงที่เพิ่งเกิดได้สองวัน
ร่างเดิมไม่มีน้ำนมให้เลี้ยงน้องสาว จึงไปหยิบข้าวฟ่างจากห้องเตามากำหนึ่ง ตั้งใจจะต้มเป็นน้ำข้าวให้นาง
แต่ถูกอาสะใภ้หลี่ชุยฮวาพบเข้า จึงผลักล้มอย่างแรงจนท้ายทอยกระแทกก้อนหินในลานบ้าน
และตอนนี้—
“พี่สะใภ้ฟาง เงินสองตำลึงไม่น้อยแล้วนะ”
หญิงคนหนึ่งที่โหนกแก้มสูงยกผ้าพันตัวขึ้นดู แล้วเบ้ปากกล่าวว่า “ยังเป็นเด็กหญิงที่ไม่มีน้ำนมกิน เลี้ยงรอดหรือไม่ก็ยังไม่รู้ หากท่านยังลังเลอีก ข้าก็ไม่เอาแล้ว”
นางฟางยืนอยู่ด้านข้าง มือกดถุงเงินตรงเอวไว้
“ตกลงกันไว้สองตำลึง ห้ามขาดแม้แต่แดงเดียว”
“ท่านย่า!”
เสียงร้องไห้พลันดังมาจากมุมกำแพง
กู้ชูวัยแปดขวบวิ่งเข้ามากอดขาหลี่ชุยฮวา “ห้ามขายน้อง! นางเป็นน้องสาวข้า!”
หลี่ชุยฮวายกเท้าขึ้นเตะทันที
“ไสหัวไป เจ้าตัวภาระ!”
กู้ฝานยันพื้นลุกขึ้น แล้วกระชากกู้ชูมาไว้ข้างหลังในคราวเดียว
เท้านั้นเตะลงบนแขนของเขา
เจ็บ
แต่ก็ทำให้เขาตื่นเต็มตาในที่สุด
ทะลุมิติมาแบบนี้ ไม่มีข้าว ไม่มีเงิน ไม่มีตัวช่วยก็ช่างเถอะ แต่เริ่มต้นมาก็ยังแถมญาติยอดแย่มาอีกทั้งบ้าน
ยากระดับนรก ราวกับกลัวว่าเขาจะตายไม่เร็วพอ
กู้ฝานพิงกำแพงยืนตัวตรง สายตาจับจ้องไปยังผ้าพันตัว
“ส่งนางมาให้ข้า”
หลี่ชุยฮวาชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หัวเราะออกมา
“เด็กอย่างเจ้า ขนยังขึ้นไม่ครบ จะเอาอะไรมาเลี้ยงนาง? แม่เจ้าก็ตายไปแล้ว นางอยู่กับเจ้า สุดท้ายก็ต้องอดตายอยู่ดี”
นางฟางสีหน้าเคร่งขรึมลง
“ในบ้านไม่มีข้าวเหลือพอจะเลี้ยงตัวขาดทุน นางค้าทาสบอกว่าจะหาครอบครัวดี ๆ ให้นาง หากเจ้ายังเห็นข้าเป็นย่า ก็หลีกไปเสีย”
“ครอบครัวดี ๆ หรือ?”
กู้ฝานหันไปมองนางค้าทาส “บ้านไหน?”
แววตาของนางค้าทาสวูบไหว “เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องที่เจ้าควรถาม”
“ซื้อไปเป็นเจ้าสาวเด็ก หรือขายเข้าหอนางโลม?”
ภายในห้องพลันเงียบกริบ สีหน้านางค้าทาสเปลี่ยนไป “เจ้าพูดเหลวไหลอะไร!”
นี่คือเรื่องยุ่งเหยิงที่ร่างเดิมทิ้งไว้ แต่คนเหล่านี้ก็เป็นครอบครัวของเขาในตอนนี้
บัญชีนี้ต้องค่อย ๆ สะสางทีละเรื่อง
“ในเมื่อเป็นครอบครัวดี ๆ ก็จงบอกชื่อและถิ่นกำเนิดมา แล้วให้ผู้ใหญ่บ้านรับรอง” กู้ฝานจ้องนางค้าทาส “หากบอกไม่ได้ ข้าจะถือว่าท่านลักพาตัวเด็กหญิงผู้บริสุทธิ์”
นางค้าทาสกำชายแขนเสื้อแน่น นางค้าขายกับครอบครัวยากจนมาจนชิน แต่ไม่อยากพัวพันกับคดีความ
ยิ่งไปกว่านั้น เด็กหนุ่มคนนี้เลือดอาบเต็มศีรษะ หากเรื่องบานปลายจนมีคนตาย เงินสองตำลึงก็ไม่พอเอาไปติดสินบนที่ว่าการ
“ผู้ใหญ่ในบ้านเจ้าเป็นคนขายคน เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาแทรก?”
“นางเป็นน้องสาวแท้ ๆ ของข้า”
“พี่ชายเปรียบเสมือนบิดา” กู้ฝานเช็ดเลือดหลังใบหู “ข้ายังไม่ได้ประทับรอยนิ้วมือ ใครกล้าพานางไป?”
หลี่ชุยฮวาถ่มน้ำลายใส่เขา
“ถุย! พ่อแม่เจ้าก็ตายหมดแล้ว บ้านนี้ย่อมเป็นสิทธิ์ขาดของปู่ย่า กินอยู่ในตระกูลกู้ ยังกล้ามาวางอำนาจที่นี่อีกหรือ?”
กู้ชูหลบอยู่หลังตัวกู้ฝาน ดวงตากลมกวาดมองไปทางนอกประตู
เขาค่อย ๆ ปล่อยชายเสื้อของกู้ฝาน แล้วหดไหล่ถอยไปด้านหลัง หลี่ชุยฮวาสนใจแต่จะแย่งเงิน ส่วนนางฟางจ้องเงินในมือนางค้าทาส ไม่มีใครทันสังเกตเห็นเขา
กู้ชูเม้มปาก ดวงตากลอกไปมา
พี่ชายขวางคนมากมายขนาดนี้ไม่ไหว ส่วนเขายังเป็นเด็ก ไม่มีใครสนใจหรอก
ชั่วขณะถัดมา ร่างเล็ก ๆ ก็พุ่งออกจากประตูลานบ้าน วิ่งสุดฝีเท้าไปทันที
นางฟางไม่ทันเห็น ยังคงกระแทกไม้เท้าลงกับพื้นอย่างแรง
“กู้ฝาน พ่อเจ้าตายแล้ว แม่เจ้าก็ตายแล้ว บ้านนี้ข้าเป็นคนดูแล! อย่าว่าแต่ขายเด็กหญิงคนหนึ่ง ต่อให้ส่งพวกเจ้าไปเป็นคนงานรับจ้างระยะยาว พวกเจ้าก็ต้องยอมรับ!”
เสียงร้องของเด็กในผ้าพันตัวพลันแผ่วลง
หัวใจกู้ฝานบีบรัด
“น้องไม่ได้กินอะไรมานานแค่ไหนแล้ว?”
หลี่ชุยฮวาพูดอย่างรำคาญว่า “จะมีอะไรให้ป้อนนาง? เด็กผู้หญิงคนหนึ่ง กินน้ำยังเปลืองฟืน”
กู้ฝานยื่นมือไปแย่งผ้าพันตัว หลี่ชุยฮวาเบี่ยงหลบ แล้วยกมือขึ้นจะตบเขา
กู้ฝานไม่หลบ เขาคว้าชามดินเผาบิ่นบนโต๊ะแล้วฟาดลงกับธรณีประตูอย่างแรง
เพล้ง!
เศษชามกระจายเต็มพื้น
หลี่ชุยฮวาชะงักแข็งทื่อไปชั่วขณะเพราะเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกะทันหัน
กู้ฝานหยิบเศษชามที่คมที่สุดขึ้นมา จ่อไว้ข้างบาดแผลที่เลือดไหลอยู่แล้ว
“วันนี้ถ้านางถูกพาออกจากประตูนี้ ข้าจะตายอยู่ที่นี่”
หางตานางฟางกระตุกอย่างแรง “เจ้ากล้าข่มขู่ผู้อาวุโสหรือ?”
“ท่านย่าเข้าใจผิดแล้ว”
กู้ฝานเอ่ยด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง “ข้าแค่กลัวว่าชีวิตข้าจะไม่มีค่า จึงอยากสะสางบัญชีให้ชัดเจนก่อนตาย”
“บิดาข้าไปเป็นแรงงานคลองหลวงแทนคนทั้งบ้าน แล้วตายอยู่ข้างนอก เจ้าหน้าที่ส่งเงินค่าเครื่องศพสามตำลึงกับข้าวปลอบขวัญหนึ่งหาบกลับมา เงินไม่ได้เอาไปจัดงานศพ ข้าวก็ไม่เคยเข้าหม้อของบ้านใหญ่”
“มารดาข้าตั้งครรภ์น้องสาว ยังต้องให้อาหารหมู ซักผ้า และลงนา ทุกวัน คืนก่อนคลอด นางยังเย็บถุงใส่ตำราให้อาชายอยู่เลย”
“บัดนี้ร่างของนางยังไม่ทันเย็น พวกท่านก็จะขายลูกสาวของนางเสียแล้ว”
เขาหันไปมองนางค้าทาส
“วันนี้ท่านกล้ารับคนไป พรุ่งนี้ข้าจะทำให้ทั้งหมู่บ้านรู้ว่าน้องสาวข้ามาอยู่ในมือท่านได้อย่างไร แล้วสัญญาทาสในมือท่านถูกบังคับให้ประทับรอยนิ้วมือจากใคร”
นางค้าทาสถอยหลังไปครึ่งก้าว
“พี่สะใภ้ฟาง ท่านไม่ได้บอกข้าว่าบิดาของเด็กคนนี้ไปทำงานแทนทั้งบ้านแล้วตาย”
นางฟางรีบกล่าวว่า “เด็กเหลือขออย่างเขาจะไปรู้อะไร? เงินนั่นเอาไปจัดงานศพหมดแล้ว!”
“โลงศพเป็นแผ่นไม้บาง ๆ ที่คนในตระกูลช่วยกันหา คนหามโลงก็เป็นอาชาซานหลินกับพวกเขา”
กู้ฝานมองถุงเงินตรงเอวของนาง
“เงินใช้ไปที่ใด ท่านย่ากล้าพูดต่อหน้าเจ้าตระกูลหรือไม่?”
เนื้อบนใบหน้านางฟางกระตุก เงินสามตำลึงถูกนางนำไปจ่ายค่าเล่าเรียนให้กู้ฉื่อเชิง เรื่องนี้คนในบ้านรู้กัน แต่ไม่มีใครกล้าพูดออกไปข้างนอก
เด็กอายุสิบสี่ที่ปกติเอาแต่เงียบขรึม วันนี้เหตุใดจู่ ๆ จึงฉลาดขึ้นมาได้?
หลี่ชุยฮวาทนไม่ไหว เงินนั่นถูกใช้ไปแล้ว จะปล่อยให้เด็กนี่ขุดคุ้ยขึ้นมาไม่ได้เด็ดขาด
นางพุ่งเข้าใส่กู้ฝานทันที “กบฏนัก! วันนี้ข้าจะสั่งสอนเจ้าแทนพ่อของเจ้า ไอ้ลูกอกตัญญู!”
กู้ฝานเบี่ยงตัวหลบ แล้วฉวยโอกาสคว้าผ้าพันตัวไว้
หลี่ชุยฮวากลัวเด็กตก จึงเผลอคลายมือโดยไม่รู้ตัว
กู้ฝานรีบอุ้มน้องสาวเข้ามาในอ้อมแขนทันที
ก้อนเล็ก ๆ ในอ้อมอกเบาหวิวจนแทบไม่มีน้ำหนัก เด็กน้อยไม่ได้กลิ่นน้ำนม จึงอ้าปากร้องไห้เสียงแผ่วอย่างสัญชาตญาณ
กู้ฝานกระชับแขนแน่นขึ้น
“น้องไม่ขาย”
“ข้าจะเลี้ยงเอง”
หลี่ชุยฮวายืนมั่นแล้วก็จะเข้าไปแย่งอีก ทว่าจู่ ๆ เสียงตวาดก็ดังมาจากนอกลานบ้าน
“ข้าดูสิว่าใครกล้าแตะต้องเด็กพวกนี้!”
จ้าวชุนเหนียงก้าวยาว ๆ เข้ามาในลานบ้าน แขนเสื้อถลกขึ้นถึงข้อศอก ด้านหลังมีกู้ชูวิ่งตามมาหอบแฮก
เมื่อกู้ชูเห็นกู้ฝานอุ้มน้องสาวไว้แล้ว ก็รีบหลบไปอยู่หลังจ้าวชุนเหนียง โผล่ใบหน้าออกมาครึ่งหนึ่ง
“ท่านย่า ข้ากลัว ก็เลยไปตามคนมา”
เขากะพริบตาปริบ ๆ
“ข้าก็เป็นแค่เด็กคนหนึ่งนี่นา”
หลี่ชุยฮวาโกรธจนหน้าเขียว
นางฟางกำลังจะระเบิดอารมณ์ เจ้าตระกูลกู้ฉางเหอก็เดินถือไม้เท้าพุทราเข้ามา ตามหลังมาด้วยผู้อาวุโสตระกูลหลายคน
เขาสังเกตเห็นเลือดบนพื้น จากนั้นมองผ้าพันตัวในอ้อมแขนกู้ฝาน แล้วจึงหันไปมองนางค้าทาส
“ขายใคร?”
เพียงสองคำ นางค้าทาสก็รีบเก็บเงินทันที
“เข้าใจผิดแล้ว เป็นเรื่องเข้าใจผิด ข้ายังไม่ได้เซ็นสัญญาเสียหน่อย”
นางหันหลังจะเดินหนี จ้าวชุนเหนียงกลับขวางประตูลานบ้านไว้ในคราวเดียว
“รีบไปไหน? คนก็เห็นแล้ว ราคาก็ตกลงกันแล้ว เหตุใดถึงกลายเป็นเรื่องเข้าใจผิดไปได้?”
กู้ฉางเหอเคาะไม้เท้ากับพื้น “ปล่อยนางไป บัญชีของตระกูลกู้ ตระกูลกู้จัดการกันเอง”
นางค้าทาสรีบเบียดออกจากประตูไปทันที
นางฟางกำถุงเงินแน่น “เจ้าตระกูล นี่เป็นเรื่องในบ้านของเราเอง บ้านไม่มีข้าวจะกรอกหม้อ ข้าก็ทำเพื่อทุกคน”
“ไม่มีข้าวจะกรอกหม้อหรือ?”
จ้าวชุนเหนียงหัวเราะเยาะ “เช้านี้ข้ายังเห็นชุยฮวายกไข่ตุ๋นไปป้อนกู้ซุ่นอยู่เลย
ไข่สามฟอง ไม่เหลือให้เด็กพวกนี้แม้แต่คำเดียว พอถึงคราวเลี้ยงลูกสาวที่เกิดมาหลังบิดาตายของบ้านเฉิงชาน ตระกูลกู้กลับไม่มีข้าวจะกรอกหม้อแล้วหรือ?”
หลี่ชุยฮวาเชิดคอ “ลูกชายข้าต้องเรียนหนังสือ!”
“หกขวบจะเรียนอะไร? เรียนรู้วิธีกินไข่ลงท้องหรือ?”
มีคนด้านนอกลานบ้านกลั้นไม่อยู่ หัวเราะออกมา
กู้ฉางเหอกระทุ้งไม้เท้า เสียงหัวเราะก็หยุดลงทันที เขาเดินไปตรงหน้ากู้ฝาน แล้วมองดูบาดแผลของเขา
“เจ้าอยากทำอย่างไร?”
กู้ฝานวางเศษชามดินเผาลง อุ้มน้องสาวคุกเข่าลงบนพื้นโคลน กู้ชูวิ่งเข้ามาคุกเข่าข้างเขาด้วย
“ขอเจ้าตระกูลตัดสินให้ด้วย”
“ข้าไม่ขายน้องสาว และไม่ต้องการให้เรือนบรรพบุรุษเลี้ยงดูพวกเราอีก”
หัวใจนางฟางพลันหนักอึ้ง กู้ฉางเหอกำไม้เท้าไว้ แต่ยังไม่ได้เอ่ยปากทันที
กู้ฝานเงยหน้าขึ้น กล่าวทีละคำอย่างชัดถ้อยชัดคำว่า “ข้าต้องการพาน้องชายกับน้องสาว แยกครัวตั้งเรือนของตนเอง”
กู้ฉางเหอจ้องมองเขาอยู่นาน
“ปีนี้เจ้าเพิ่งอายุสิบสี่ จะเลี้ยงน้องชายกับน้องสาวได้อย่างไร?”