กู้ฝานลุกขึ้นเดินไปยังแผนที่แผ่นดิน “ผักสิบสองตะกร้า สองตะกร้าส่งเข้าครัวหลวง ให้เฝิงเป่านำขึ้นถวายหน้าพระราชา
เก้าตะกร้าแบ่งให้ทั้งเก้าตระกูลอ๋องเท่า ๆ กัน แนบป้ายของขวัญปีใหม่จากคฤหาสน์ป๋อไปด้วย ส่วนอีกหนึ่งตะกร้าส่งไปให้กระทรวงงานหลวงกับสำนักถองเจิ้ง เพื่อเชื่อมสัมพันธไมตรี”
โจวผิงตาเป็นประกาย “เจ้าชายทั้งเก้าพระองค์ได้คนละส่วนเท่าเทียมกัน ไม่เอนเอียงไปข้างใด!”
“มีเพียงการไม่เอนเอียงเท่านั้น พวกเขาถึงจะสืบไม่พบเบื้องลึก”
กู้ฝานยิ้มเย็นชา “เจ้าชายทั้งเก้าลอบแก่งแย่งกันจนแทบจะฉีกหน้ากันเป็นไก่ตีกันเลือดตาแทบกระเด็น ครั้นเห็นหมู่บ้านชิงฉือยังคงนอบน้อมส่งของกำนัลมาให้
ก็มีแต่จะคิดว่าพวกเราเป็นเศรษฐีบ้านนอกที่เฝ้าครอบครองที่นาและหมักสุรา ความคิดที่จะดึงพวกเราไปเป็นพวกก็ย่อมไม่เลิกรา
ยิ่งพวกเขาแก่งแย่งกันดุเดือด พวกเราก็ยิ่งมีเวลาสะสมกำลังอยู่เบื้องหลังมากขึ้น”
“ส่วนองค์จักรพรรดิผู้เฒ่า...”
แววตาของกู้ฝานเย็นเยียบลง “พระองค์ได้ลิ้มรสท้อพันธุ์วิเศษกับน้ำแรงแล้ว เพิ่งจะได้ชิมความหวานของการยืดชีวิตยืดวัย
การส่งผักสดนอกฤดูกาลรถนี้ขึ้นไป ก็เพื่อเตือนพระองค์ว่า หมู่บ้านชิงฉือยังกุมวาสนาแห่งการมีชีวิตยืนยาวที่พระองค์ปรารถนาไว้
ตราบใดที่พระองค์ยังโลภในบัลลังก์มังกรและอยากมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกหลายปี ก็ย่อมไม่กล้าส่งทหารมาเหยียบอำเภอชิงซานให้ราบเป็นหน้ากลอง”
“อย่างไรก็ตาม หากองค์จักรพรรดิผู้เฒ่าทรงรู้ว่าพระชนมายุเหลือไม่มาก แล้วคิดจะลากคนลงหลุมไปด้วยก่อนสิ้นพระชนม์ เรื่องนี้ก็ต้องระวังไว้!” กู้ฝานครุ่นคิดอย่างหนัก
นี่คือสิ่งที่เขากังวลที่สุด หากจักรพรรดิทรงพบว่าขุนนางเริ่มหลุดพ้นจากการควบคุม ย่อมทรงหวั่นพระทัยว่าการสืบราชบัลลังก์จะไม่มั่นคง
เพื่อป้องกันมิให้สถานการณ์ในราชสำนักสั่นคลอน การกำจัดปัจจัยที่อาจก่อความไม่มั่นคงล่วงหน้า ก็ใช่ว่าจะไม่เคยเกิดขึ้น