จ้าวเฉิงชะงัก สีหน้าฝืดฝืน ยืดคอเถียงว่า “เรื่องนี้จะยากอันใด? ขุนนางฝ่ายบุ๋นอ่อนแอ ขุนศึกฝ่ายบู๊หยาบกระด้าง! นักปราชญ์ว่าไว้ว่า การปกครองต้องอาศัยคุณธรรม ผู้มีเมตตาย่อมรักราษฎร!
หากให้ข้ารับหน้าที่นี้ ย่อมสั่งให้รัฐและอำเภอตลอดเส้นทางตั้งคลังธัญญาหารเพื่อส่งต่อกันเป็นทอด ๆ ให้ทางการติดประกาศปลอบขวัญแรงงาน
จ่ายค่าจ้างให้ครบถ้วน ใช้คุณธรรมและความชอบธรรมอบรมสั่งสอนราษฎร แรงงานย่อมซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณของฮ่องเต้ ย่อมไม่ก่อกบฏเป็นแน่!”
กู้ชูสีหน้าไม่เปลี่ยน ถามกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า “รัฐและอำเภอตลอดเส้นทางประสบภัยแล้งใหญ่ แผ่นดินไม่เหลือเสบียง คลังมีเพียงรำข้าวเก่าแก่ จะเอาอะไรส่งต่อกัน?
อีกประการหนึ่ง รถหนึ่งคันบรรทุกข้าวได้สองสือ เดินทางวันละสามสิบลี้ คนหนึ่งคนกินข้าววันละสองเซิง ส่วนล่อและม้าที่ร่วมเดินทางกินอาหารสัตว์วันละสี่เซิง
จากเจียงหวยไปแดนเหนือห่างไกลนับพันลี้ เดินทางไปกลับอย่างน้อยสามเดือน เสบียงที่ใช้ตลอดทางต้องหักจากข้าวในรถ!
ไม่ว่าท่านจะจ่ายค่าจ้างเท่าไร เมื่อข้าวไปถึงด่าน ก็ยังเหลือเพียงหนึ่งในสิบ!
บัญชีนี้ ท่านพี่จ้าวเคยคำนวณหรือไม่?”
คำถามชุดนี้ทำให้จ้าวเฉิงเหงื่อท่วมศีรษะ ใบหน้าแดงก่ำ ฝืนโต้แย้งว่า
“เช่นนั้น... เช่นนั้นก็ขนส่งทางทะเล! ราชวงศ์ก่อนมีเรือใหญ่ขนเสบียง สามารถออกจากเจียงหวยลงทะเล อ้อมไปทางเหลียวตงเพื่อไปถึงด่าน หลบเลี่ยงการสิ้นเปลืองกำลังวัวม้าบนเส้นทางบก!”
จางซิวที่ยืนอยู่ข้าง ๆ อดส่ายหน้าไม่ได้ เอ่ยแย้งเสียงต่ำว่า
“ท่านพี่จ้าว ค่ายทั้งเก้าแห่งแดนเหนือตั้งอยู่ท่ามกลางภูเขาสูงชัน ห่างจากทะเลนับพันลี้ ต่อให้เรือเดินทะเลไปถึงเหลียวตงได้ หลังขึ้นฝั่งก็ยังต้องข้ามภูเขาและสันเขา ค่าใช้จ่ายมีแต่จะยิ่งสูงขึ้น!”
จ้าวเฉิงตกอยู่ในสภาพกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ถูกต้อนจนหน้าแดงก่ำ กัดฟันพูดอย่างเดือดดาลว่า
“เช่นนั้นตามที่เจ้าว่า ควรทำอย่างไร?! หรือจะให้ยืนมองทหารชายแดนสองแสนนายอดตายต่อหน้าต่อตา?