เรื่องอื้อฉาวที่องค์จักรพรรดิผู้เฒ่าขูดรีดเงินอีก 14 ล้านตำลึงเป็นครั้งที่สอง เพื่อเติมคลังส่วนพระองค์ ล้วนถูกเขียนไว้อย่างชัดแจ้ง
สมองของเจ้าตระกูลจางพลันอื้ออึง
เหงื่อเย็นผุดพราย เขาถอยหลังไปสองก้าว เอ่ยเสียงสั่นเครือว่า “ท่านประธานหลี่ เรื่องนี้ทำไม่ได้!
ราชสำนักตั้งกองกำลังหนักไว้ตรวจตราที่ด่านถงกวนและด่านเจี้ยไผ พ่อค้าที่สัญจรผ่านล้วนถูกตรวจค้นอย่างละเอียด แม้แต่นกยังถูกถอนขนตรวจดู
สิ่งที่เขียนอยู่บนกระดาษนี่คือการเปิดโปงข้อห้ามขององค์จักรพรรดิผู้เฒ่า หากถูกแม่ทัพเฝ้าด่านตรวจพบเข้า ครอบครัวจะถูกริบทรัพย์ ทั้งยังต้องเสียหัว!”
เจ้าตระกูลคนอื่น ๆ ต่างเผยสีหน้าหวาดกลัว
ความฮึกเหิมเย็นวาบลงไปกว่าครึ่ง ต่างหดคอถอยหลัง ไม่มีผู้ใดกล้าแตะต้องเผือกร้อนนี้
หลี่ฟู่กุ้ยมองคนเหล่านั้น แล้วแค่นเสียงเยาะจากจมูก
“เพียะ!”
เขาหยิบสาส์นออกมาอย่างไม่รีบร้อน วางลงบนโต๊ะไม้หนานมู่จนถ้วยชาสั่นกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง
สาส์นลับหลายฉบับที่อยู่บนสุดประทับตราส่วนตัวของนายด่านถงกวนและพลทหารรองแห่งด่านเจี้ยไผอย่างชัดเจน
ทุกคนต่างชะงักงัน
หลี่ฟู่กุ้ยกวาดตามองใบหน้าตื่นตะลึงทีละคน แล้วค่อย ๆ เผยความจริง “พวกท่านกลัวอันใด? พวกทหารที่ด่านนั่น
ราชสำนักค้างเสบียงทัพมาสองปี จนยากจนแทบไม่มีอันใดจะกินแล้ว พี่น้องยาเป่าโชวของพวกเราเพิ่งเดินทางไปเมื่อวันก่อน
นำสุราสามจอจึงเมาไป 500 ไห พร้อมธนบัตร 100,000 ตำลึง เส้นสายทั้งบนทั้งล่างล้วนจัดการไว้เรียบร้อยแล้ว”
เขาจิบชาให้ชุ่มคอ เผยท่าทีมั่นใจในแผนการ “ขอเพียงกองคาราวานไปถึงหน้าด่าน แล้วแสดงตราประทับของหอการค้าแดนตะวันตกเฉียงเหนือให้เห็น
ทหารเฝ้าด่านก็จะเก็บเพียงค่าผ่านทางแล้วเปิดทางให้ ไม่มีทางเปิดหีบตรวจค้นอย่างละเอียด ยิ่งไปกว่านั้น หนังสือรายงานข่าวรายสิบวันเหล่านี้ก็แค่สอดไว้ในหีบเสมือนเป็นกระดาษไร้ค่า