สองข้างท้องพระโรง ขุนนางจากตระกูลใหญ่หลายคนยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย ก้มหน้าหัวเราะเยาะอยู่ในใจ
เฉียนเชียนมีสีหน้าเดือดดาล ตะเบ็งเสียงจนแหบพร่า “โหวเหวินอันเป็นขุนนางบรรดาศักดิ์ขั้นสอง กลับประพฤติตนเหลวไหลต่ำช้าเช่นนี้
นับว่าเป็นการทำลายหลักจรรยาและศักดิ์ศรีแห่งบัณฑิต! กระหม่อมขอฝ่าบาทมีพระราชโองการ ตัดบรรดาศักดิ์โหวของเขา เพื่อผดุงบรรยากาศในราชสำนัก!”
องค์จักรพรรดิผู้เฒ่าลูบแหวนหยกบนนิ้วมือ พลางกล่าวอย่างไม่แสดงความเห็น “โหวเหวินอันยังหนุ่มแน่นเลือดร้อน เพิ่งขึ้นสู่ตำแหน่งสูงโดยฉับพลัน ครั้นได้เห็นความรุ่งเรืองของเฉิงจิงเข้าโดยไม่ทันตั้งตัว จะหลงระเริงอยู่บ้างก็เป็นเรื่องธรรมดาของมนุษย์ คนหนุ่มหลงใหลสตรีงาม มิใช่ความชั่วร้ายใหญ่หลวงอันใด”
เฉียนเชียนได้ยินดังนั้นก็ร้อนใจขึ้นมาทันที “ฝ่าบาท! เขาค้างคืนในหอนางโลมหลายวันไม่กลับมา แล้วจะรักษาระเบียบของราชสำนักไว้ที่ใดพ่ะย่ะค่ะ!”
องค์จักรพรรดิผู้เฒ่าขมวดพระขนงเล็กน้อย น้ำเสียงจืดจางลง “เรื่องที่กระทรวงงานหลวงรับผิดชอบในการเผยแพร่กระดาษไผ่และตัวพิมพ์ ย่อมมีหัวหน้าขุนนางชั้นผู้น้อยจัดการ ไม่จำเป็นต้องให้เขานั่งเฝ้าที่ทำการทุกวัน เรื่องใหญ่ไม่เสียหาย แม้เรื่องเล็กจะมีตำหนิ ก็ไม่กระทบภาพรวม ถอยไปเถิด”
เฉียนเชียนถูกปฏิเสธ เมื่อเห็นสีพระพักตร์ขององค์จักรพรรดิไม่สบพระทัย จึงกัดฟันถอยกลับไปเข้าที่ “กระหม่อม...น้อมรับพระบัญชา”
เสียงระฆังเลิกประชุมขุนนางกังวานไปทั่ว
องค์จักรพรรดิผู้เฒ่าเสด็จเข้าตำหนักชั้นใน โดยมีเฝิงเป่าประคอง
เมื่อรับถ้วยชาร้อนที่มีผู้นำมาถวาย องค์จักรพรรดิผู้เฒ่าก็หัวเราะเยาะเบา ๆ “สมกับเป็นคนจากครอบครัวยากจนที่มีรากฐานต่ำต้อย เพิ่งมีเงินติดถุงอยู่ไม่กี่เหรียญ ก็ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำเสียแล้ว เฉิงจิงเป็นถ้ำผลาญเงิน จะเป็นที่ที่เขาควบคุมตัวเองไหวได้อย่างไร?”