“รับบัญชา!” หลี่ฟู่กุ้ยคว้าเอกสารราชการแล้วพุ่งออกจากประตู
หลี่เต๋อเฉิงลุกขึ้น จัดชายเสื้อให้เรียบร้อย “ส่งคำสั่งให้มือปราบที่ว่าการอำเภอเฝ้าประตูเมืองให้แน่นหนา ยามจื่อคืนนี้ ทั้งตระกูลออกเดินทาง!”
……
ต้นยามโฉ่ว ลมราตรีคมกริบดุจมีด
หลังเขาหมู่บ้านชิงฉือ เหล่าชายหนุ่มแข็งแรงเข็นรถลากทีละคัน ลอบเข้าไปในอุโมงค์อย่างเงียบเชียบ
ชุนเหนียงอุ้มสัมภาระ มือหนึ่งจูงกู้เหอเหมียว ก้าวไปพลางหันกลับไปมองสามครั้ง พลางมองบ้านเดิมที่อาศัยมาครึ่งชีวิต ดวงตาแดงก่ำ
“เหอเหมียว พวกเราจากไปเช่นนี้จริงหรือ? แม่ไก่ไข่หลายตัวในเล้า ยังจับไปไม่ทันเลย...”
กู้ซานหลินถือดาบคอยระวังท้ายขบวน เร่งเร้า “พอแล้ว! จะอาลัยอาวรณ์ไปไย!
ฝานเอ๋ยเตรียมเรือนหลังใหญ่ไว้ให้พวกเราที่ชิงโจวแล้ว ไก่สองตัวของเจ้าจะสำคัญอันใด? เดินให้ไว อย่าตามขบวนไม่ทัน!”
กู้เหอเหมียวกลับว่องไวเด็ดขาด นางคล้องแขนชุนเหนียงแล้วปลอบ “ท่านแม่ พี่สะใภ้อยู่ชิงโจว คุมกองทหารม้าเหล็กสองแสนนาย พวกเราไปถึงก็กลายเป็นญาติของวังอ๋องแล้ว ผู้ใดกล้าดูแคลนพวกเรา? ไปกันเถิด!”
บนหาดร้างทางตะวันตกของหมู่บ้าน ทหารร่างกำยำเจ็ดพันนายยืนสงบนิ่งอยู่ท่ามกลางราตรี
หลังดื่มน้ำบ่อน้ำวิญญาณและกินซุปกระดูกมาหลายเดือน ร่างกายของพวกเขาล้วนกำยำแข็งแรง ทุกคนสวมเกราะดำ มือถือทวนยาวเหล็กกล้า
จ้าวต้ากับหวังเฮยจื่อยืนอยู่หน้าขบวน เมื่อเห็นโจวผิงเดินมา ทั้งสองประสานมือคำนับ “ท่านโจวผู้จัดการ! พี่น้องเจ็ดพันนายสวมเกราะพร้อมแล้ว รอรับคำสั่งได้ทุกเมื่อ!”
โจวผิงมองแถวทหาร พลางพยักหน้าในใจ
แผนการของเจ้านายลึกล้ำเกินหยั่งคาด เพียงไม่กี่เดือนก็รวบรวมกองทัพเหล็กขึ้นมาได้บนหาดร้าง
ระหว่างที่กำลังสนทนา หลี่เต๋อเฉิงก็นำคนในตระกูลหลี่ พร้อมรถม้ากว่าร้อยคัน มาถึงปากหมู่บ้านภายใต้การคุ้มกันของมือปราบ
หลี่เต๋อเฉิงกระโดดลงจากรถ เดินมาหาโจวผิงแล้วประสานมือ “ท่านโจว คนในตระกูลหลี่มีทั้งหมด 320 คน รถม้าพร้อมครบถ้วนแล้ว! ทางที่ว่าการอำเภอข้าทิ้งร่างแทนไว้ ให้ช่วยตรวจเอกสารราชการในห้องด้านหลัง อย่างน้อยก็ปิดบังได้สามวัน!”