ลานฝึกเงียบกริบ ไม่มีผู้ใดกล้าเอาตัวไปหาเรื่องในยามนี้
ขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ต่างไม่กล้าหายใจแรง บางคนถึงกับน่องสั่นระริก
ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าเร่งร้อนก็ดังมาจากด้านนอก
ผู้บัญชาการสำนักตรวจการหลวงประคองกล่องไม้ วิ่งพรวดขึ้นสู่แท่นสูง ก่อนก้มกายคำนับ
เขากวาดตามองเหล่าขันทีที่ยืนอยู่ทั้งด้านในและด้านนอก สีหน้าร้อนรนจนแทบร้องไห้
องค์จักรพรรดิผู้เฒ่าข่มความเจ็บแน่นในอก ก่อนโบกมืออย่างไม่สบอารมณ์ ขับไล่ขันทีออกไป
ผู้บัญชาการจึงก้าวเข้ามาใกล้ แล้วรายงานเสียงเบา
“ฝ่าบาท เกิดเรื่องใหญ่แล้ว! ในช่วงสามวันที่ผ่านมา หัวเมืองในแปดเส้นทางของมณฑลตรงกลาง ทั้งซานหนานและซานเป่ย กระทั่งเมืองเฉิงจิงก็เกิดเรื่องขึ้นพ่ะย่ะค่ะ!”
เขาเปิดกล่องไม้ หยิบกระดาษไผ่ปึกหนึ่งออกมาประคองไว้
“จู่ ๆ กระดาษชนิดนี้ก็ปรากฏขึ้นหลายหมื่นแผ่น มีอยู่ทุกหนแห่ง ทั้งโรงน้ำชา สำนักหนังสือ และตลาด สำนักตรวจการหลวงจับเท่าไรก็จับไม่หมดพ่ะย่ะค่ะ!”
เปลือกตาองค์จักรพรรดิผู้เฒ่ากระตุกถี่ เขาคว้ารายงานรายสิบวันมาเปิดอ่าน
ทั่วทั้งแดนตะวันตกเฉียงเหนือยกเว้นภาษีรายหัว แจกจ่ายที่ดินหลายล้านไร่ ทั้งยังแจกธัญพืชแม่พันธุ์ทิพย์ฟรี พร้อมมอบคันไถแกนโค้งให้ด้วย
ทุกตัวอักษรทิ่มแทงสายตา เขาพลิกไปยังหน้าที่สอง
บนนั้นบรรยายสภาพอันน่าอัปยศของตนเองตอนถูกเย่จิ้งหวงใช้กระบี่จ่อคอที่ประตูเจิ้งหยาง
รวมถึงเรื่องที่กลับเข้าวังมาแล้วรีดไถขุนนางทั้งหลาย ก่อนยึดเงินแท่งสิบสี่ล้านตำลึงขังไว้ในคลังใน บันทึกไว้ไม่ตกหล่นแม้แต่น้อย
ยิ่งองค์จักรพรรดิผู้เฒ่าอ่าน ลมหายใจก็ยิ่งถี่ มือทั้งสองขยำกระดาษจนเกิดเสียงกรอบแกรบ แผ่นกระดาษแทบเสียรูป
ความเดือดดาลอัดแน่นอยู่ในอก
เขาชี้ไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ แล้วตะเบ็งเสียงกรีดร้อง