“ถึงกับบอบบางเพียงนั้นเชียวหรือ หรือว่าเจ้าซ่อนของไว้ ไม่ยินดีแบ่งเบาภาระเพื่อฝ่าบาท?”
คิ้วขององค์จักรพรรดิผู้เฒ่าขมวดมุ่น แววเย็นเยียบวาบขึ้นในดวงตา พระวรกายโน้มมาข้างหน้า อำนาจแห่งราชันกดทับลงมา
“กระหม่อมมิกล้าปิดบังฝ่าบาท แม้ต้องตายหมื่นครั้งพ่ะย่ะค่ะ!”
กู้ฝานประสานสายตากับองค์จักรพรรดิผู้เฒ่า สีหน้าจริงใจ ตรงไปตรงมาและสง่าผ่าเผย
“สิ่งวิเศษแห่งฟ้าดินล้วนมีชะตาของมัน หากย้ายเข้ามาปลูกในเมืองหลวง ย่อมกลายเป็นต้นไม้แห้งตาย ถึงเวลานั้นก็เท่ากับทำลายของล้ำค่า หากเกิดความผิดพลาดจนพระชนมายุยืนยาวของฝ่าบาทต้องขาดสะบั้น กระหม่อมย่อมเป็นคนบาปที่ถูกประณามไปชั่วกาล!”
กู้ฝานเปลี่ยนเรื่องแล้วกล่าวต่อ “ยิ่งไปกว่านั้น ต้นไม้เก่าแก่นั้นเติบโตอยู่ในหุบเหวลึกอันตรายยิ่ง รอบด้านปกคลุมด้วยหมอกพิษ ทั้งยังมีสัตว์ร้ายยึดครองพื้นที่
กระหม่อมวางกลไกซ้อนกลไว้โดยรอบเพื่อคุ้มครองรากวิญญาณ คนธรรมดาเพียงก้าวล่วงเข้าไปครึ่งก้าวก็อาจเหลือแต่กระดูก
ทั่วทั้งภูเขาลึก มีเพียงกระหม่อมผู้เดียวที่รู้ทางรอดและวิธีดูแล แม้แต่น้องชายร่วมสายเลือดกับบ่าวเก่าแก่ของกระหม่อมก็ยังไม่รู้ตำแหน่งที่แน่ชัด”
พระหัตถ์ขององค์จักรพรรดิผู้เฒ่าชะงัก ก่อนจะค่อย ๆ เก็บซ่อนจิตสังหารในดวงตา
“มีเพียงเจ้าผู้เดียวที่รู้?”
“พ่ะย่ะค่ะ”
กู้ฝานกล่าวโดยสีหน้าไม่เปลี่ยน “ต้นไม้นี้ทนกลิ่นอายชีวิตมากเกินไปไม่ได้ ทุกครั้งที่กระหม่อมไปเก็บผลไม้ จะต้องชำระกายให้สะอาด แล้วปีนหน้าผาไปเพียงลำพัง
จึงจะเก็บมาได้สามถึงห้าผล หากไม่มีผู้ดูแลด้วยตนเอง ผู้ใดฝืนค้นภูเขาจนไปกระทบกลไกซุ่มซ่อน ต้นไม้วิญญาณก็จะพังทลายลงไปพร้อมกับหน้าผา”
กู้ฝานมององค์จักรพรรดิผู้เฒ่า ความเป็นไปของฝ่าบาทล้วนอยู่ในสายตาเขา
แก้มทั้งสองข้างแดงระเรื่ออย่างผิดปกติ เปลือกตาคล้ำเขียวและหย่อนยาน ลมหายใจสั้นกระชั้นมีเสียงหวีด เป็นอาการใกล้สิ้นใจเพราะอวัยวะภายในเสื่อมโทรม ยาประดุจยาแรงของพยัคฆ์หมาป่าประคองลมหายใจสุดท้ายไว้