เย่จิ้งหวงลุกขึ้นยืน มองลงมายังองค์จักรพรรดิผู้เฒ่าจากเบื้องสูง พลางเปิดโปงความเสแสร้งของอีกฝ่ายอย่างไม่ไว้หน้า
“ไม่ พระองค์ไม่ทำเช่นนั้นหรอก”
“ต่อให้พระองค์รู้ว่าข้าเป็นสตรี ก็ยังคงหวาดระแวงบิดาของข้า หวาดระแวงทัพตะวันตกเฉียงเหนือสองแสนนายที่ยอมรับเพียงตระกูลเย่ มิใช่ตระกูลจ้าว”
“ส่วนข้านั้น พระองค์ย่อมให้การดูแลเป็นพิเศษ พระองค์จะเรียกข้าเข้าเฉิงจิง แล้วแต่งตั้งเป็นท่านหญิง
เลี้ยงดูอย่างดี ให้อาหารและเครื่องนุ่งห่มไม่ขาด เพื่อให้พระองค์ได้ชื่อว่าเป็นผู้ทรงคุณธรรม รักราษฎร และปฏิบัติต่อทายาทของขุนนางผู้สร้างความชอบอย่างดีงาม”
เย่จิ้งหวงยกมือชี้ไปทางจ้าวไท่กับจ้าวเฮิง “จากนั้นสักวันหนึ่ง ก็จะมีราชโองการพระราชทานสมรส ให้ข้าแต่งกับโอรสที่ไม่ได้ความสักคนของพระองค์”
“ใช้ข้าเป็นตัวประกัน ใช้ทหารม้าเกราะเหล็กสองแสนของแดนตะวันตกเฉียงเหนือเป็นสินเดิม ผนวกทัพตะวันตกเฉียงเหนือเข้าไว้ในสังกัดโดยสมบูรณ์ แล้วปูทางขึ้นครองราชย์ให้ราบรื่นแก่ผู้สืบทอดที่พระองค์เลือกไว้”
สีหน้าองค์จักรพรรดิผู้เฒ่าซีดเผือด อ้าปากค้างจนพูดไม่ออก ไม่อาจโต้แย้งได้
เขาไม่อาจโต้แย้ง เพราะนี่คือแผนการในใจของตน หากมีทัพตะวันตกเฉียงเหนือหนุนหลัง ต่อให้ผู้สืบทอดคนถัดไปไม่ได้เรื่อง ก็ยังสามารถรักษาบัลลังก์ไว้ได้มั่นคง
“ยามบิดายังมีชีวิต เขามองพระองค์ออกอย่างทะลุปรุโปร่ง”
เย่จิ้งหวงถอนสายตากลับมา เมื่อเอ่ยถึงบิดา น้ำเสียงก็เพิ่มความเคารพขึ้นหลายส่วน “เขารู้ว่าพระองค์เป็นคนเย็นชาและหวาดระแวงมาแต่กำเนิด
จึงให้ข้ารวบผมและเข้าร่วมกองทัพตั้งแต่ยังเยาว์วัย สืบทอดบรรดาศักดิ์ในฐานะบุรุษ แล้วสวมหน้ากากเหล็กดำนี้”
“เขาตัดใจจากพี่น้องร่วมทัพนับหลายแสนที่เคยร่วมเป็นร่วมตายกับเขาไม่ได้ เขากลัวว่าหลังจากสิ้นลมหายใจ