ฝนปรอยโปรยลงมาอีกครั้ง หลินตู้สวมหมวกงอบ ก้มหน้าตามยายหม่าเดินบนทางเล็กกลางขุนเขา
“เหตุใดต้องตามมา หน้าเจ้าอย่างนี้ ยังจะให้พวกมันตื่นกลัวน้อยไปอีกหรือ”
หลินตู้ดึงผ้าคลุมหน้าซึ่งเคยใช้ปิดหน้าในฤดูหนาวออกมา แล้วขยำปิดครึ่งล่างของใบหน้าไว้มิดชิด หมวกงอบครอบด้านบน ผ้าปิดด้านล่าง เสียงอู้อี้ถาม “เช่นนี้ใช้ได้หรือยัง”
ยายหม่านิ่งงันครู่หนึ่ง “ใต้หล้านี้ไม่มีใครก่อกวนเท่าเจ้าอีกแล้ว เมื่อวานให้เจ้าเฝ้าเตา เจ้ากลับจะค้นคว้าค่ายกลจับเวลา ข้าต้มยามาเกือบเสียหม้อหนึ่ง”
“แม่นางผู้นั้นร่ำไห้เกือบครึ่งคืน นัยน์ตาแทบบอด ข้ายังไม่ทันได้วาดฝันอนาคตให้นางเลย” หลินตู้ยกมือขึ้นบีบใบหู “อีกอย่างข้าก็ปล่อยสัมผัสญาณวิเศษออกมาแล้ว มัวแต่มองก็เสียเวลา ฝึกแกะสลักค่ายกลเล่นเท่านั้น”
“แล้วฝาหม้อของข้าเกือบถูกแกะสลักจนระเบิด” ยายหม่าตอบเรียบเฉย
วันนี้หลินตู้สวมชุดคลุมสีดำสนิท แม้เนื้อผ้าดีเยี่ยม ด้ายทองปักแน่นละเอียด ยอดกระเรียนประดับทับทิมแดงสดราวมีชีวิต แต่ในสายตายายหม่าแล้ว ก็ยังเหมือนโจรภูเขา
“นั่นคืออุบัติเหตุ” หลินตู้ไอเบาๆ “กระดูกข้อมือขวาร้าว ชั่วขณะหนึ่งอดกลั้นไม่ไหว แกะพลาดไปหนึ่งส่วน”
การสลักค่ายกลลงบนวัตถุ หากคลาดเคลื่อนแม้เพียงเล็กน้อย ผลลัพธ์กลับห่างไกลลิบลับ นอกจากต้องมีสัมผัสญาณวิเศษทรงพลังแล้ว ยังต้องมือมั่นอีกด้วย
ยายหม่าหันกลับมามองนางอีกครั้ง “เจ้ายังไม่ตอบคำถามแรกเริ่มของข้า”
หลินตู้รู้ว่าเลี่ยงไม่พ้น จึงกระแอมเบาๆ “ก็แค่อยากดู ว่าผู้คนที่ถูกเลี้ยงไว้ ยังรู้จักพึ่งพาตนเองหรือไม่”
ยายหม่ามองลูกสมุนจอมปล้นของตนแล้วกล่าว “เจ้านี่ช่างคิดมากเสียจริง”