ส่วนเซียงเป๋นนั้น วันถัดจากวันที่องค์ชายสี่ประสูติ นางก็ถูกย้ายจากตำหนักเย็นมายังวังจงฉุย
วังจงฉุยอยู่ใกล้ตำหนักหยางซินยิ่งนัก ทั้งการตกแต่งและเครื่องเรือนตั้งแต่ด้านในจรดด้านนอก ล้วนเป็นมาตรฐานเดียวกับตำหนักกุ้ยเฟย
ตามหลักแล้ว พระสนมที่ถูกปลดอย่างเซียงเป๋น ซึ่งถูกส่งไปอยู่ตำหนักเย็น ย่อมไม่มีสิทธิ์ประทับในสถานที่แห่งนี้
แต่เพื่อแสดงให้เห็นว่าทรงให้ความสำคัญต่อองค์ชายสี่ ฝ่าบาทกลับทรงฝ่าฝืนกฎในฝ่ายใน มอบอภิสิทธิ์พิเศษเช่นนี้ให้แก่เซียงเป๋น
ไม่เพียงเท่านั้น หลังจากเซียงเป๋นย้ายเข้าวังจงฉุย ของพระราชทานก็ถูกลำเลียงเข้าไปไม่ขาดสาย ทั้งเตียงปู้ปู้ทำจากไม้จื่อถานแกะสลักลวดลาย ชุดเครื่องประดับทองคำประดับทับทิม ตลอดจนเครื่องเรือนและเครื่องประดับล้ำค่านานาชนิด มากมายจนนับไม่ถ้วน
เมื่อฝ่าบาททรงทราบว่าเซียงเป๋นประชวร ยังทรงมีรับสั่งให้เจ้าสำนักแพทย์หลวงไปตรวจชีพจรนางทุกวันเป็นพิเศษ
ทั้งยาและของบำรุงก็ล้วนเลือกใช้แต่ของชั้นเลิศ
อย่างโสมอายุร้อยปีหรือบัวหิมะชั้นยอด ของล้ำค่าที่หาซื้อด้วยเงินพันตำลึงจากภายนอกยังไม่ได้ พอมาถึงที่นี่กลับมีให้ราวกับผักกาดขาวกับหัวไชเท้า ไม่ต้องเสียเงินสักอีแปะ
ความโปรดปรานยิ่งใหญ่ทั้งปวงนี้ ล้วนมีไว้เพื่อปิดบังสายตาผู้คน และทำให้ชาติกำเนิดขององค์ชายสี่เป็นที่ยอมรับ
ยิ่งจุนมู่เฮิงทรงยกย่องเซียงเป๋นมากเท่าไร ก็ยิ่งทำให้ดูเหมือนว่านางได้รับเกียรติเพราะมีบุตร ผู้คนย่อมไม่อาจสงสัยได้
แต่เมื่อเทียบกับความเอิกเกริกภายนอกแล้ว จุนมู่เฮิงกลับทรงเก็บพระองค์อย่างยิ่ง โดยอ้างว่าประชวร งดว่าราชการและบรรทมพักผ่อนอยู่ในตำหนัก
นับแต่ทรงให้กำเนิดองค์ชายสี่อย่างเงียบ ๆ พระวรกายก็ราวกับสูญเสียพลังไปมาก จนแทบไม่เหลือเรี่ยวแรง
ขณะนั้น ภายในตำหนักหยางซิน เตามังกรใต้พื้นให้ความร้อนแรงยิ่ง เตาอุ่นเท้ามีถ่านเงินเติมจนเต็ม อบอ้าวราวกับฤดูร้อนอันอบอุ่น
จุนมู่เฮิงคลุมฉลองพระองค์ขนจิ้งจอกหนาหนัก เอนกายอยู่บนตั่งนุ่ม พระพักตร์ซีดเซียวและอ่อนล้า
ภายในตำหนักมีเพียงขันทีใหญ่หลินหรง เวย์ชิง และองครักษ์คนสนิทผู้ภักดีอย่างแท้จริงอีกไม่กี่นายคอยรับใช้
เมื่อถึงเวลาเสวย หลินหรงตั้งใจจะออกไปสั่งให้จัดพระกระยาหารตามปกติ
แต่เวย์ชิงกลับยกมือห้ามกะทันหัน ให้ทุกคนออกไป เหลือเพียงตนกับจุนมู่เฮิงอยู่ตามลำพัง
“นายท่าน หรือจะเชิญหมอหลวงมาตรวจชีพจรสักหน่อยพ่ะย่ะค่ะ”
หลายวันมานี้ จุนมู่เฮิงทรงง่วงซึมอย่างหนัก ทั้งยังอ่อนเพลียไร้เรี่ยวแรง
แต่จุนมู่เฮิงกลับฝืนพระองค์ ไม่ยอมให้หมอหลวงตรวจชีพจร และยิ่งไม่อยากให้ผู้ใดรู้ว่าพระวรกายอ่อนแอเพราะการให้กำเนิดบุตร
“ไม่ต้อง เจิ้นไม่เป็นไร”
ก็แค่ถูกกรีดไปหนึ่งแผล ไม่ใช่บาดแผลร้ายแรงถึงชีวิต อดทนสักหน่อยก็ผ่านไปแล้ว
จุนมู่เฮิงเผลอยกพระหัตถ์ลูบท้องของตน คิดในใจว่า ในที่สุดก็แบนราบลงเสียที
ทว่ารอยแผลจากคมมีดที่ยังหลงเหลืออยู่ตรงนั้นคอยปวดแปลบเป็นระยะ เตือนให้รู้ว่าครั้งหนึ่งเคยมีสิ่งหนึ่งอยู่ที่นี่
พระองค์พลิกกาย หดตัวเข้าไปในเสื้อขนจิ้งจอก หันหลังให้เวย์ชิง เงียบงันอยู่นาน ก่อนจะถามขึ้นด้วยเสียงแหบพร่าว่า “เจ้าจะคิดว่าเจิ้นเป็นสัตว์ประหลาดหรือไม่”
เวย์ชิงชะงักไปครู่หนึ่ง พอได้สติก็ส่ายหน้า ตอบอย่างสงบนิ่งว่า “ไม่พ่ะย่ะค่ะ”
“แต่เจิ้นคิดว่าตัวเองเป็น” จุนมู่เฮิงหลับตาลง น้ำเสียงเจือแววชิงชังตนเองอย่างรุนแรง
พระองค์ไม่อาจห้ามตนเองมิให้หวนคิดถึงเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนั้นได้
ความรู้สึกราวกับถูกฉีกขาดอย่างประหลาด และภาพชวนเหลือเชื่อที่ได้เห็นสิ่งหนึ่งหลุดออกมาจากท้องต่อหน้าต่อตา
พระองค์นึกไม่ถึงว่าเรื่องเหลวไหลเช่นนี้จะเกิดขึ้นกับจักรพรรดิผู้สูงศักดิ์อย่างพระองค์
ยิ่งไม่กล้าคิดว่า ผู้ที่อยู่ข้าง ๆ และเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดในตอนนั้นจะมองพระองค์เช่นไร
พวกเขาคงคิดว่าพระองค์เป็นปีศาจแน่
จุนมู่เฮิงสูดพระปัสสาสะลึก แล้วซุกพระพักตร์ลงในเงามืด บรรยากาศหม่นหมองรอบกายยิ่งทวีขึ้น
เวย์ชิง “...”
สัญชาตญาณของเวย์ชิงบอกว่าตอนนี้สภาพของนายท่านผิดปกติอย่างยิ่ง
จุนมู่เฮิงทรงสูงศักดิ์มาแต่กำเนิด มีพระอุปนิสัยเย่อหยิ่งและทะนงตน ทรงวางพระองค์สูงส่งเหนือผู้คนและยึดถือตนเป็นใหญ่เสมอ เคยเผยท่าทีสับสนหม่นหมอง กระทั่งเปราะบางจนสงสัยในตนเองเช่นนี้เสียที่ไหน
สภาพเช่นนี้ช่างคล้ายกับ “โรคหลังคลอดบาดหมอง” ที่เขาเคยอ่านพบในตำราแพทย์
เพียงแต่ “โรคหลังคลอดบาดหมอง” มักเกิดกับพระสนมในวังที่เพิ่งคลอดบุตร
เวย์ชิงไม่เคยคิดมาก่อนว่า นายท่านซึ่งเป็นบุรุษก็จะป่วยด้วยโรคนี้ได้
เวย์ชิงก้มตาลง เม้มริมฝีปากแน่น ใบหน้าแข็งทื่อที่นานทีจะเผยความกลัดกลุ้มออกมา
เขาไม่รู้วิชาแพทย์ จึงไม่รู้ว่าต้องรักษาโรคนี้อย่างไร สิ่งเดียวที่ทำได้ในตอนนี้ คือให้นายท่านเสวยของบำรุงให้มากและฟื้นฟูพระวรกายให้ดี
“นายท่าน พระครัวหลวงตุ๋นน้ำแกงไก่ไว้ จะทรงเสวยสักถ้วยก่อนดีหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ”
เวย์ชิงยกน้ำแกงไก่ตุ๋นเครื่องยาที่พระครัวหลวงตั้งใจปรุงเข้ามาใกล้
น้ำแกงนี้ไม่ใช่น้ำแกงไก่ธรรมดา แต่ปรุงตามตำรับบำรุงพระวรกายสำหรับพระสนมที่เพิ่งคลอด เติมพุทราแดง กาวหนังลา และวัตถุดิบบำรุงพลังกับเลือด
“ไม่ดื่ม” จุนมู่เฮิงขมวดพระขนงแน่น น้ำเสียงหงุดหงิด “เจิ้นไม่ได้อยู่เดือน จะดื่มของพวกนี้ไปทำไม”
เวย์ชิงเกลี้ยกล่อมด้วยสีหน้าไม่เปลี่ยน “มิใช่มีเพียงสตรีที่อยู่เดือนจึงดื่มของพวกนี้ได้ เหล่าทหารที่ถูกฟันจนเลือดออกก็ต้องบำรุงพลังและเลือดเช่นกัน ขาดสิ่งใดก็เติมสิ่งนั้น เป็นกฎของร่างกาย ไม่แบ่งชายหญิงพ่ะย่ะค่ะ”
หากเป็นผู้อื่นพูดเช่นนี้ จุนมู่เฮิงคงแค่นพระสรวลเยาะแล้วตำหนิว่าเป็นคนปากหวานลิ้นลื่น ช่างพูดพลิกลิ้น แต่พอประกอบกับสีหน้าจริงจังของเวย์ชิง กลับทำให้พระองค์ขุ่นเคืองไม่ลง
เป็นไปตามคาด เมื่อจุนมู่เฮิงทอดพระเนตรน้ำแกง ความหงุดหงิดบนพระพักตร์ก็คลายลงเล็กน้อย
“ก็ได้”
จากนั้นพระองค์ก็ลุกขึ้นนั่ง เสวยน้ำแกงในชามที่เวย์ชิงถืออยู่จนหมด
หลังเสวยน้ำแกงร้อน ความง่วงก็ถาโถมเข้ามา จนแทบลืมพระเนตรไม่ขึ้น
พระองค์เอนกายลงบนหมอน ฝืนเรี่ยวแรงที่เหลืออยู่หลับพระเนตรแล้วตรัสถามว่า “เด็กเป็นอย่างไรบ้าง”
เวย์ชิงคุกเข่าอยู่ข้างพระองค์แล้วตอบว่า “องค์ชายสี่ทรงสบายดี อยู่ที่วังจงฉุย มีแม่นมเหลียนหรงกับแม่นมคอยดูแล ข้าน้อยยังจัดคนเฝ้าไว้ทั้งกลางวันกลางคืน นายท่านโปรดวางพระทัยพ่ะย่ะค่ะ”
จุนมู่เฮิงทรงรับคำเบา ๆ ปล่อยให้เวย์ชิงเช็ดมุมพระโอษฐ์ให้ ไม่นานก็หลับสนิท
เมื่อเห็นพระองค์หลับแล้ว เวย์ชิงมองดูเวลา ก่อนจะลุกขึ้นเดินออกไปเช่นกัน
ทันทีที่ปิดประตู หลินหรงซึ่งรออยู่ด้านนอกอย่างกระวนกระวายก็รีบเข้ามาหา ลดเสียงถามว่า “ใต้เท้าเวย์ ฝ่าบาทประชวรเป็นอะไรกันแน่ เหตุใดจึงไม่เรียกหมอหลวงมาตรวจพ่ะย่ะค่ะ”
เวย์ชิงตอบปัด ๆ ว่า “ไม่มีอะไร งานราชการฝ่ายหน้ามากมาย นายท่านทรงกังวลพระราชกิจจึงเหนื่อยเท่านั้น”
กล่าวถึงตรงนี้ เขาก็ไม่รอให้หลินหรงเอ่ยปาก รีบเปลี่ยนเรื่องถามสิ่งที่ไม่เกี่ยวข้องกันขึ้นมา “ว่าแต่ เจ้ารู้หรือไม่ว่าพระสนมในวังที่ป่วยเป็นโรคหลังคลอดบาดหมองรักษาจนหายได้อย่างไร”
หลินหรงชะงักไป สีหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง “ท่านถามเรื่องนี้ไปทำไมหรือพ่ะย่ะค่ะ”
เวย์ชิงมองเขาด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ “ก็แค่ถามดู”
เวย์ชิงมีใบหน้าเย็นชาอยู่แล้ว สีหน้าไม่เคยเผยความรู้สึกยินดีหรือโกรธเกลียด ทั้งยังผ่านการฆ่าฟันและเห็นเลือดมานาน เมื่อมองผู้คนจึงมีบรรยากาศเย็นเยียบราวกับไม่ใช่คนเป็น
หลินหรงถูกเขาจ้องจนสะท้านไปทั้งตัว แอบเช็ดเหงื่อเย็นที่ฝ่ามืออย่างเงียบ ๆ
แต่ไม่นานสมองของหลินหรงก็พลันแล่น เขาเข้าใจความหมายผิดไปอย่างปราดเปรื่อง “อ้อ ข้าเข้าใจแล้ว ฝ่าบาทคงทรงกังวลพระทัยเรื่องเซียงเป๋น พระมารดาขององค์ชายสี่สินะพ่ะย่ะค่ะ พระนางเซียงเป๋นต้องทนอยู่ในตำหนักเย็นมานาน ในที่สุดก็ให้กำเนิดองค์ชายได้ พระวรกายกลับยังประชวร จึงไม่แปลกที่จะกลัดกลุ้มในพระทัย”
“แต่เรื่องนี้เป็นโรคทางใจ โรคทางใจก็ต้องรักษาด้วยยาทางใจ พระนางเพิ่งได้เป็นมารดา ย่อมมีเรื่องให้คิดมาก รอให้ได้อยู่กับองค์ชายสี่บ่อย ๆ คุ้นเคยกับการดูแลเด็กแล้ว ปมในพระทัยก็คลี่คลายเอง”
หลินหรงเลือกแต่คำพูดไพเราะมาบอก ไม่เอ่ยถึงเรื่องที่เกิดขึ้นในตำหนักเย็นแม้แต่น้อย
ในความคิดของเขา เซียงเป๋นเป็นเพียงพระสนมที่ถูกปลดและส่งไปอยู่ตำหนักเย็น จู่ ๆ ก็ได้อาศัยองค์ชายพลิกชีวิต ไต่จากจุดต่ำสุดกลับสู่จุดสูงสุดของชีวิต อารมณ์ขึ้นลงรุนแรงเช่นนี้ หากไม่ป่วยเป็นโรคหลังคลอดบาดหมองสิจะแปลก
“ข้าเข้าใจแล้ว ขอบใจ” เวย์ชิงพยักหน้าเล็กน้อย รับคำอย่างฉับไว แล้วหันหลังเดินจากไป
หลินหรง “?”
เข้าใจอะไรแล้ว
เขาก็แค่พูดคำสุภาพไร้สาระไปตั้งมากมายมิใช่หรือ
หลินหรงงุนงงอย่างยิ่ง กำลังจะตามไปเรียก “ใต้เท้าเวย์” ทว่าในวินาทีถัดมา ร่างสูงโปร่งนั้นก็หายวับไปจากตรงหน้า ไม่รู้ว่าไปอยู่ที่ใดแล้ว
...ให้ตายเถอะ ตกลงนี่คนหรือผีกันแน่