หลายวันต่อมา พระวรกายของจุนมู่เฮิงดีขึ้นมาก จึงกลับไปว่าราชการยามเช้าและทรงตรวจฎีกาตามปกติ
ยามค่ำคืน พระองค์ประทับอยู่ข้างโต๊ะทรงพระอักษร จ้องมองสำนวนรายงานภัยพิบัติฉบับหนึ่ง พลางครุ่นคิดอย่างหนักใจ
ทันใดนั้น ขันทีจากกรมจิ้งชื่อฟางก็ถือถาดป้ายหยกสีเขียวเข้ามา เพื่อให้พระองค์ทรงเลือกป้าย
จุนมู่เฮิงรู้สึกหงุดหงิดอยู่บ้าง สายพระเนตรกวาดผ่านถาด ก่อนจะหยุดลงที่ป้ายของ “เซียงเป๋น”
จะไปดูสักหน่อยหรือไม่?
ช่างเถิด มีอะไรให้ดูเล่า ทั้งแม่นมและนางกำนัลผู้ดูแลก็มีตั้งมากมาย
ไม่ดีกว่าปล่อยให้บุรุษอย่างพระองค์ดูแลเด็กเสียอีกหรือ?
เมื่อคิดเช่นนั้น มือที่ยื่นออกไปของจุนมู่เฮิงก็ชักกลับมา ราวกับกำลังหลบเลี่ยง
พระองค์นวดหว่างคิ้ว แล้วตรัสกับขันทีน้อยว่า “เจ้าถอยออกไปก่อน คืนนี้เราจะพักที่นี่ ไม่เลือกป้ายแล้ว”
“พ่ะย่ะค่ะ” ขันทีค้อมศีรษะ ก่อนถือถาดออกไปอย่างแผ่วเบา
แต่ในขณะนั้นเอง เวย์ชิงก็กระโจนลงมาจากขื่ออย่างกะทันหัน มาหยุดอยู่ข้างพระองค์
เขาจงใจเอ่ยว่า “นายท่าน พระองค์ไม่คิดจะไปดูองค์ชายสี่จริงหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
“องค์ชายสี่ประสูติมาสิบกว่าวันแล้ว ช่วงนี้พระองค์ยังไม่เคยทอดพระเนตรแม้แต่ครั้งเดียว เด็กตัวเล็กเพียงนั้น ไม่มีพระมารดาคอยดูแลอยู่ข้างกาย พระองค์วางพระทัยหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
มือที่จับพู่กันชาดของจุนมู่เฮิงชะงักกึก
แน่นอนว่าพระองค์ย่อมไม่วางพระทัย
แต่เดิมแผนการของพระองค์คือทำให้แท้ง กำจัดเด็กคนนี้เสียให้สิ้นเรื่องสิ้นราว
บัดนี้กลับเหลือรอดมาได้ด้วยเหตุไม่คาดคิด ทั้งยังเป็นพระองค์ที่ส่งเด็กเข้ามาอยู่ในสายตาผู้คนด้วยพระหัตถ์ตนเอง จนกลายเป็นองค์ชายสี่ผู้สูงศักดิ์ นี่ไม่ต่างจากขุดหลุมฝังระเบิดไว้ให้ตนเองชัด ๆ
พระองค์คิดว่าตอนนั้นตนคงถูกครอบงำด้วยมนตร์สะกดเป็นแน่ มิฉะนั้นด้วยนิสัยของพระองค์ จะถูกทารกตัวน้อยล่อลวงจนเกิดความคิดอยากเลี้ยงเจ้าก้อนน้อยให้เติบใหญ่ได้อย่างไร?
ก็แค่มีสายเลือดเชื่อมโยงกัน ก็แค่ตั้งครรภ์สิบเดือนเท่านั้น...
พระองค์ไม่ได้ทะนุถนอมเด็กคนนี้ถึงเพียงนั้นเสียหน่อย
“ไม่ไป วันนี้เจ้าพูดมากเกินไปแล้ว” จุนมู่เฮิงตรัสด้วยสีหน้าเย็นชา แล้วทรงตรวจฎีกาต่อ
เวย์ชิงเห็นเช่นนั้นก็เอนกายพิงเสาข้าง ๆ น้ำเสียงเจือความอึมครึม “ได้ยินมาว่าหลายคืนมานี้ องค์ชายสี่แหวะนมอยู่เสมอ ทั้งยังร้องงอแงไม่หยุด ไม่ว่าจะปลอบอย่างไรก็ไม่หาย จนพระสุรเสียงแหบแห้งแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
พระขนงของจุนมู่เฮิงขมวดเข้าหากันทันที แรงกดดันรอบพระวรกายพลันแผ่ซ่าน “พวกเขาทำอะไรกันอยู่! แค่ปลอบเด็กยังทำไม่ได้หรือ? เด็กร้องไห้แล้ว เหตุใดไม่คิดหาวิธีเล่า?”
เวย์ชิงแอบยกมุมปาก
เขารออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยตรง ๆ ว่า “เช่นนั้น พระองค์เสด็จไปทอดพระเนตรด้วยพระองค์เองดีหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ”
ตอนแรกจุนมู่เฮิงยังไม่ขยับ แต่ผ่านไปสองก้านธูป พระองค์ก็วางพู่กันลง ลุกขึ้นเสด็จออกจากห้องในที่สุด
“เตรียมพระกระยาน พวกเราจะไปวังจงฉุย”
ระหว่างทางในวัง ฟ้าค่ำมืดแล้ว ลมหนาวพัดกิ่งไม้บนกำแพงให้ไหวเอน ส่งเสียงหวีดหวิว ดูวังเวงอยู่บ้าง
ภายในวังจงฉุย เมื่อเสียง “ฝ่าบาทเสด็จ” ดังขึ้น นางกำนัลและขันทีที่เลิกงานพักผ่อนไปแล้วก็รีบตื่นตัวเต็มที่ เตรียมรับเสด็จ ก่อนยืนเรียงแถวคุกเข่าลงตรงประตู
“ถวายบังคมฝ่าบาท ขอฝ่าบาททรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นปี หมื่นหมื่นปี!”
จุนมู่เฮิงมิได้สนใจพวกเขา ทรงก้าวพระบาทตรงเข้าไปยังตำหนักด้านใน
กลิ่นยาขมฉุนตลบอบอวลอยู่ในตำหนัก ตามมาด้วยเสียงทารกร้องไห้ราวกับจะขาดใจ
จุนมู่เฮิงไม่ตรัสสิ่งใด เสด็จไปยังห้องที่มีเสียงร้องดังออกมา แล้วทรงยื่นพระหัตถ์ผลักประตูเปิด
ในห้องมีเปลตั้งอยู่ แม่นมยืนอยู่ข้างเปล อุ้มองค์ชายสี่ที่ห่ออยู่ในผ้าอ้อมไว้ พลางไกวเบา ๆ และปลอบไม่หยุด ทว่าก็ทำอย่างไรก็ไม่สำเร็จ
“เกิดอะไรขึ้น? เหตุใดเด็กคนนี้จึงร้องไม่หยุด?”
จุนมู่เฮิงก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไป พระสุรเสียงเย็นเยียบ
แม่นมหันมาเห็นพระองค์ก็ตกใจจนคุกเข่าพรวด “ทูล...ทูลฝ่าบาท องค์ชายน้อยคงตกพระทัยเพคะ หม่อมฉันป้อนนมและเปลี่ยนผ้าอ้อมให้แล้ว แต่ก็ยังปลอบไม่อยู่...”
เสียงร้องแหลมของทารกดังบาดหู ราวกับเข็มเล็ก ๆ นับไม่ถ้วนทิ่มแทงเส้นพระประสาทของจุนมู่เฮิง
สีพระพักตร์ที่เดิมก็ไม่น่ามองของพระองค์ ยิ่งมืดครึ้มลงกว่าเดิม
“เขาร้องเช่นนี้มานานเท่าใดแล้ว?”
“ประมาณ...ประมาณครึ่งชั่วยามแล้วเพคะ เด็กเล็กย่อมชอบร้องไห้เป็นธรรมดา”
แม่นมก้มศีรษะ น้ำเสียงสั่นระริก ราวกับกลัวว่าจุนมู่เฮิงจะพาลลงโทษนางไปด้วย
แต่นางถูกใส่ความจริง ๆ หลายวันมานี้นางตั้งใจเลี้ยงดูองค์ชายสี่อย่างเต็มกำลัง ไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย ใครจะคิดว่าองค์ชายสี่เป็นเด็กขี้แย พอตกค่ำก็ร้องไห้เอาเป็นเอาตายอยู่หลายชั่วยาม
“ครึ่งชั่วยาม?” จุนมู่เฮิงนวดหว่างคิ้ว น้ำเสียงเจือความประหลาดใจ
พระองค์จำได้ว่าตอนองค์ชายรัชทายาทและองค์ชายสามประสูติ ก็ไม่ได้ร้องไห้เก่งเช่นนี้
เหตุใดเด็กที่พระองค์ให้กำเนิดจึงกลายเป็นเจ้าก้อนขี้แยไปได้?
ความหงุดหงิดพลุ่งขึ้นในใจจุนมู่เฮิง แววอำมหิตระหว่างพระเนตรแทบจะเอ่อล้นออกมา
“แล้วเจ้าก็ปล่อยให้เขาร้องอยู่เช่นนั้น ไม่ลองเปลี่ยนวิธีปลอบบ้างหรือ?”
“หม่อมฉันปลอบแล้วเพคะ ขอฝ่าบาททรงโปรดวินิจฉัยให้กระจ่างด้วย หม่อมฉันทั้งป้อนน้ำ ทั้งตบหลัง แล้วยังพยายามฮัมเพลงกล่อม แต่ไม่ว่าอย่างไรองค์ชายสี่ก็ยังร้องไห้ หม่อมฉันก็จนปัญญาแล้วเพคะ...”
แม่นมร้อนใจจนหน้าซีด เหงื่อบนหน้าผากไหลลงมาตามคางไม่ขาดสาย
เคราะห์ดีที่เวลานี้ป้าหลี่เหลียนหรงรีบเข้ามาทันเวลา เมื่อเห็นบรรยากาศไม่สู้ดีจึงเอ่ยช่วยคลี่คลายสถานการณ์อยู่สองสามคำ
“ฝ่าบาท องค์ชายสี่เพิ่งออกจากครรภ์มารดา ยังไม่คุ้นชินกับสภาพแวดล้อมภายนอก ยามค่ำร้องไห้บ้างย่อมเป็นเรื่องธรรมดา หรือไม่...พระองค์ลองอุ้มดูสักหน่อยดีหรือไม่เพคะ?”
พอได้ยินเช่นนั้น สีพระพักตร์ของจุนมู่เฮิงก็แข็งค้าง พระองค์ทอดพระเนตรผ้าอ้อมในมือแม่นมอย่างลังเล
ก้อนเนื้อตัวน้อยร้องจนแก้มแดงก่ำ กำลังขดตัวอยู่ในผ้าอ้อมสีแดง ร่างเล็กสะอึกสะอื้นไม่หยุด
“ดังคำกล่าวที่ว่าบิดากับบุตรมีใจเชื่อมถึงกัน นอกจากพระสนมเซียงเป๋นแล้ว ฝ่าบาทก็เป็นผู้ที่เด็กสนิทที่สุดเพคะ”
แม่นมที่อยู่ข้าง ๆ ก็รับคำอย่างรู้กาลเทศะ “จริงเพคะ องค์ชายน้อยคงคิดถึงเสด็จพ่อถึงได้ร้องไห้ พระองค์ลองอุ้มดูสักหน่อย บางทีเขาอาจหยุดร้องก็ได้นะเพคะ”
ทั้งสองคนประสานเสียงกัน ครึ่งหนึ่งเกลี้ยกล่อมครึ่งหนึ่งปลอบโยน
จึงทำให้ความคิดที่เดิมก็อยากทอดพระเนตรเด็กอยู่แล้วของจุนมู่เฮิง ยิ่งกระสับกระส่ายขึ้นในพระทัย
พระองค์มองผ้าอ้อมในมือแม่นม คิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ยื่นพระหัตถ์ออกไปรับเด็กมา
ก่อนหน้านี้จุนมู่เฮิงก็เคยอุ้มเด็กอยู่บ้าง แต่ส่วนใหญ่ยังไม่ทันไร แม่นมก็เข้ามารับไปแล้ว
ดังนั้นพระองค์จึงไม่ทันตระหนักว่าเด็กในอ้อมพระกรยังไม่ครบเดือน ทั้งล้ำค่าและบอบบางอย่างยิ่ง
“อุ๊ย ฝ่าบาท อุ้มเด็กเช่นนี้ไม่ได้เพคะ” ป้าหลี่เหลียนหรงเห็นเข้าก็รีบเดินไปช่วยแก้ท่า พร้อมสาธิตให้ดู “คอเด็กยังอ่อนอยู่ พระองค์ต้องประคองศีรษะเขาไว้เพคะ ใช่แล้ว พระกรงออีกสักหน่อย...”
พระกรของจุนมู่เฮิงแข็งเกร็งขึ้น เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็ทรงผ่อนแรงลงเล็กน้อย
พระองค์ทำตามที่เหลียนหรงสาธิต มือหนึ่งประคองศีรษะเด็ก อีกมือโอบลำตัว วางร่างน้อยให้เอนแนบพระอุระอย่างแผ่วเบา ระมัดระวังเสียยิ่งกว่าอุ้มงานศิลป์ชิ้นเอกเพียงชิ้นเดียวในใต้หล้า
เมื่อปรับท่าเรียบร้อย จุนมู่เฮิงจึงอุ้มผ้าอ้อมไว้ แล้วไกวเบา ๆ
ทารกที่ยังไม่ครบเดือนตัวเล็กเพียงนั้น เมื่ออยู่ในอ้อมพระกรก็เบาหวิว
เบาจนพระองค์แทบไม่รู้สึกถึงน้ำหนัก ราวกับกำลังประคองปุยเมฆที่ห่อด้วยแพรต่วนไว้ก้อนหนึ่ง
ในเวลานี้เอง ทารกน้อยที่เมื่อครู่ยังร้องไห้จ้าอย่างน่าเวทนา ก็เงียบเสียงลงอย่างน่าอัศจรรย์
ยิ่งเมื่อแม่นมเขย่าของเล่นชิ้นเล็กอยู่ข้าง ๆ เสียงกระทบกันเบา ๆ ดังกรุ๊งกริ๊งผสมกับเสียงปลอบโยนแผ่วละมุน กลับทำให้เจ้าตัวน้อยหยุดร้องได้จริง ๆ
แม่นมมองด้วยความประหลาดใจ ก่อนเอ่ยอย่างเหลือเชื่อว่า “เป็นดังคำกล่าวจริง ๆ เพคะ บิดากับบุตรมีใจเชื่อมถึงกัน หม่อมฉันปลอบอยู่นานยังไม่ได้ผล แต่พอฝ่าบาทอุ้ม เขาก็หยุดร้องแล้ว”
เหลียนหรงก็ขยับเข้ามาสมทบ ยิ้มตาหยีพร้อมเอ่ยชมว่า “องค์ชายสี่ตัวเล็กเพียงนี้ก็จำเสด็จพ่อได้แล้ว ช่างเป็นเด็กมีบุญและกตัญญูมาแต่กำเนิดจริง ๆ เพคะ”
จุนมู่เฮิงได้รับคำชื่นชมติด ๆ กันเช่นนี้ สีพระพักตร์ก็ค่อย ๆ เปลี่ยนจากกระอักกระอ่วนเป็นเจือรอยยิ้มเบิกบาน
ถูกแล้ว อย่างน้อยเจ้าตัวน้อยก็ยังรู้ความ รู้ว่าใครเป็นคนใกล้ชิดที่สุดของตน
เจ้าตัวน้อยเป็นก้อนเล็ก ๆ พอหยุดร้องแล้ว ท่าทางกลับเชื่อฟังเกินคาด
ขนตาเปียกชื้นแนบอยู่บนแก้ม ปากเล็กขยับจุ๊บจั๊บเป็นครั้งคราว คล้ายเพิ่งร้องจนเหนื่อย ทั้งยังตะแคงพลิกตัวเล็กน้อย
แม้จะพลิกไม่สำเร็จ เพียงยกก้นขึ้นนิดเดียว แต่ก็นับว่ากล้าหาญน่าชมแล้ว
“ฝ่าบาท ลองตรัสกับเขาสักหน่อยเถิดเพคะ เด็กเล็กได้ยินเสียงนะเพคะ” เหลียนหรงกล่าว
จุนมู่เฮิงก้มพระพักตร์ทอดพระเนตรทารกน้อยในผ้าอ้อม
สัมผัสนุ่มละมุนส่งผ่านผ้าอ้อมมา พระนาสิกได้กลิ่นหอมจาง ๆ ของน้ำนม
จุนมู่เฮิงรู้สึกแปลกใหม่ จึงลดพระสุรเสียงลงแล้วเรียกสองครั้ง “หนิงหนิง?”
นี่เป็นครั้งแรกที่พระองค์เรียกชื่อเล่นของเด็ก นับตั้งแต่เด็กคนนี้ถือกำเนิดมา
ไม่มีความกระอักกระอ่วนอย่างที่คาดไว้ และไม่มีความรู้สึกน่าละอายใด ๆ ก่อกวน ทุกสิ่งกลับเป็นธรรมดาอย่างยิ่ง
พระองค์เป็นเพียงเสด็จพ่อ ส่วนเจ้าก้อนน้อยในอ้อมพระกรก็คือบุตรของพระองค์
จะไม่มีผู้ใดล่วงรู้ถึงความสัมพันธ์อันผิดเพี้ยนของพวกเขา
เมื่อคิดเช่นนี้ ความรู้สึกไม่อยากแตะต้องและจงใจหลบเลี่ยงก็จางหายไปมาก
“หนิงหนิงเด็กดี...” พระองค์อุ้มทารกน้อย พลางปลอบต่อว่า “มีเสด็จพ่ออยู่ ไม่ต้องกลัว ไม่ต้องร้องไห้ ไม่ว่าเจ้าจะมีเรื่องคับข้องใจอะไร เสด็จพ่อจะช่วยจัดการให้เจ้าเอง”
ทั้งที่เป็นทารกที่ไร้กังวลที่สุดในใต้หล้า เหตุใดจึงร้องไห้ราวกับหัวใจจะแตกสลายเช่นนี้?
ราวกับประสบความทุกข์ใจแสนสาหัส จนต้องร้องเอาอวัยวะภายในออกมาให้หมด
หรือเป็นเพราะความทรงจำอันเจ็บปวดจากชาติภพก่อนยังไม่จางหาย จึงกลับชาติมาเกิดพร้อมน้ำตาในร่างใหม่ด้วย?
จุนมู่เฮิงจ้องมองใบหน้าเล็ก ๆ ที่แดงก่ำจากการร้องไห้ในอ้อมพระกร พลางคิดฟุ้งซ่านอยู่ในพระทัย