“เหลวไหล! เราเป็นบุรุษ จะตั้งครรภ์ได้อย่างไร?”
ภายในพระตำหนักบรรทม กลิ่นกำยานจากเตาป๋อซานสีทองม่วงลอยกรุ่นเป็นสายบาง ๆ ทว่ากลับข่มความเงียบเย็นเยียบราวความตายทั่วทั้งตำหนักไว้ไม่อยู่
บนตั่งนุ่ม ม่านสีเหลืองสว่างม้วนขึ้นครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นร่างที่เอนกายพิงอยู่ราง ๆ
ฉลองพระองค์บรรทมสีดำสนิทหลุดลุ่ย พระเกศาดำขลับยาวสยายดุจม่านน้ำตก ใบหน้าคมเข้มได้รูป คิ้วตาเฉียบคม บุรุษผู้นี้ก็คือจุนมู่เฮิง จักรพรรดิหนุ่มรุ่นที่สี่แห่งราชวงศ์ต้าเย่
ไม่ต้องสงสัยเลย เขาเป็นบุรุษ
ทว่าใต้สาบฉลองพระองค์ ส่วนท้องที่ควรจะแบนราบกลับนูนขึ้นอย่างผิดปกติเป็นทรงกลมมน คล้ายสตรีที่ตั้งครรภ์ได้สามเดือน
ภาพอันพิกลนี้ยิ่งขับให้บรรยากาศในตำหนักแปลกประหลาดขึ้นไปอีก
“ขอฝ่าบาททรงอภัยโทษพ่ะย่ะค่ะ! กระหม่อมจับชีพจรซ้ำแล้วซ้ำเล่า เป็น...เป็นชีพจรมงคลแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ ไม่มีทางผิดพลาด”
เจ้าหมอหลวงเตียวคุกเข่าหมอบอยู่บนพื้น หน้าผากแนบติดกับอิฐทอง เหงื่อเย็นซึมชุ่มฉลองเครื่องขุนนางไปหมดแล้ว
ใบหน้าเขาซีดเผือด ดวงตาฉายแววตื่นตะลึงปนไม่อยากเชื่อ ในใจก็ไม่อาจทำความเข้าใจเรื่องนี้ได้เช่นกัน
บุรุษตั้งครรภ์ ช่างขัดต่อกฎหยินหยางอย่างเหลวไหลเกินบรรยาย!
เขาเป็นหมอมาหลายสิบปี ไม่เคยพบชีพจรอันน่าตื่นตะลึงเช่นนี้มาก่อน
แต่เรื่องประหลาดที่หาได้ยากยิ่งในพันปี กลับเกิดขึ้นให้เขาพบเข้าจนได้
ที่ร้ายกว่านั้น ผู้ตั้งครรภ์มิใช่ใครอื่น แต่เป็นจุนมู่เฮิง ทรราชผู้โหดเหี้ยมอำมหิตที่สุดนับแต่สถาปนาราชวงศ์ต้าเย่
สีหน้าของจุนมู่เฮิงมืดครึ้มเสียจนคล้ายมีน้ำหยดออกมาได้
เขาพยุงกายลุกขึ้นอย่างฉับพลัน กำลังจะระเบิดโทสะ ทว่าจู่ ๆ ก็มีรสเปรี้ยวเอ่อขึ้นมาจุกที่ลำคอ
“อา...”
เขากุมหน้าอก เบือนหน้าหนีอย่างน่าเวทนา ก่อนจะขย้อนแห้ง ๆ ออกมาอย่างอดไม่ไหว
“เรา...เป็นอะไรไปอีก?”
เจ้าหมอหลวงเตียวตกใจจนคลานตะเกียกตะกายเข้ามาประคองอย่างระมัดระวัง “ฝ่าบาท นี่...นี่คงเป็นอาการระหว่างตั้งครรภ์พ่ะย่ะค่ะ”
“อาการระหว่างตั้งครรภ์?”
“พ่ะย่ะค่ะ สตรีมีครรภ์มักคลื่นไส้อาเจียน อารมณ์แปรปรวนขึ้นลงเป็นเรื่องปกติ เพื่อพระโอรสในครรภ์และพระวรกายของฝ่าบาท ขอฝ่าบาททรงสงบพระทัยไว้ก่อน มิฉะนั้นอาจกระทบพระวรกาย...”
“หุบปาก!”
เส้นเลือดที่ขมับของจุนมู่เฮิงกระตุกอย่างแรงสองครั้ง ใบหน้าตึงขึง ไอสังหารอำมหิตแทบจะพลิกตำหนักทั้งหลัง
แพ้ท้อง? บำรุงครรภ์?
ถ้อยคำของสตรีฝ่ายในเหล่านี้ วันหนึ่งกลับตกมาอยู่บนศีรษะเขาได้อย่างไร?
เหลวไหล ช่างเหลวไหลสิ้นดี!
เสียงดังสนั่น “โครม!” แจกันเคลือบหรูเยาประดับข้างพระหัตถ์ถูกเขาขว้างลงพื้นอย่างแรง เศษเครื่องเคลือบกระเด็นไปทั่ว เกือบเฉือนใบหน้าแก่ ๆ ของเจ้าหมอหลวงเตียว
เจ้าหมอหลวงเตียวสั่นงันงกดุจตะแกรงร่อน ใจร้องคร่ำครวญไม่หยุด: แย่แล้ว ฝ่าบาทก็ทรงมีพระอารมณ์ร้ายอยู่ก่อน บัดนี้ยังได้รับผลจากอารมณ์แปรปรวนระหว่างตั้งครรภ์อีก คงเหมือนราดน้ำมันลงบนกองไฟ ยิ่งยากจะรับมือกว่าเดิม!
“ปรุงยา” จุนมู่เฮิงหลับตาลงครู่หนึ่ง น้ำเสียงเย็นเยียบแฝงความเด็ดขาดอำมหิต “ปรุงยาขับครรภ์ให้เรา”
เจ้าหมอหลวงเตียวชะงักงัน สีหน้าตื่นตะลึง “ฝ่าบาท มิได้เด็ดขาดพ่ะย่ะค่ะ! ครรภ์นี้ตั้งมั่นแล้ว หากฝืนใช้ยาในตอนนี้ก็ไม่ต่างจากลงมีดในอวัยวะภายในทั้งห้า หากกระทบถึงรากฐานพระวรกาย เกรงว่าจะเป็นอันตรายถึงชีวิตพ่ะย่ะค่ะ!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น จุนมู่เฮิงยิ่งหงุดหงิด ความคลื่นเหียนพลันตีขึ้นมาอีกครั้ง
“นั่นก็ไม่ได้ นี่ก็ไม่ได้ หรือจะให้เราคลอดออกมาจริง ๆ?”
เขากัดฟันอย่างขุ่นเคือง มือวางลงบนหน้าท้องที่นูนขึ้นโดยไม่รู้ตัว
เดิมทีเขาทำไปด้วยความรังเกียจ อยากกำจัดสิ่งนี้ออกจากร่างกาย ทว่าใครจะคิดว่าเมื่อฝ่ามือแนบผ่านเสื้อชั้นในบาง ๆ จู่ ๆ ก็สัมผัสได้ถึงแรงไหวแผ่วเบาอย่างยิ่ง
ราวกับสิ่งมีชีวิตตัวน้อยแสนซน กำลังพลิกตัวเบา ๆ อยู่หลังกำแพงหน้าท้อง
จุนมู่เฮิงชะงักไป หรือจะกล่าวว่าเขาถูกทำให้ตกใจก็ไม่ผิด
ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาจึงเหมือนเพิ่งได้สติ รีบชักมือกลับแล้วหันไปมองเจ้าหมอหลวงเตียว
“หากเรื่องวันนี้แพร่งพรายออกไปแม้แต่น้อย เจ้ารู้หรือไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น?”
“...กระหม่อมเข้าใจพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมขอสาบานด้วยชีวิตคนทั้งครอบครัวว่าจะไม่แพร่งพรายแม้แต่คำเดียว”
“ไสหัวไป!”
เจ้าหมอหลวงเตียวราวได้รับพระราชทานอภัย รีบโขกศีรษะรับคำแล้วถอยออกไป
เมื่อประตูตำหนักปิดลง ความเงียบงันก็กลับมาเยือนอีกครั้ง
จุนมู่เฮิงเอนกายพิงตั่ง พระอุระกระเพื่อมขึ้นลงเล็กน้อย ใบหน้าซีดเซียวจนดูน่ากลัว
ในเวลานั้นเอง ท่ามกลางเงามืดที่ไหววูบ เงาร่างสีดำพลันทะยานลงมาจากใต้ขื่อ คุกเข่าข้างหนึ่งเบื้องหน้าตั่ง
“กระหม่อมสมควรตาย เป็นความผิดของกระหม่อมเองที่คืนนั้นคุ้มกันฝ่าบาทไว้ไม่ได้ ปล่อยให้คนผู้นั้นเข้าใกล้นายท่าน จึงก่อเรื่องวุ่นวายเช่นนี้ขึ้น”
ผู้มาเยือนคือเวย์ชิง หัวหน้าหน่วยองครักษ์ลับ
จุนมู่เฮิงยกมือพยุงหน้าผากอย่างอ่อนแรง กำลังอัดอั้นโทสะไว้ไม่มีที่ระบาย พอได้ยินคำพูดนั้นก็หยิบหยกหรูอี้ข้างมือขว้างใส่ทันที “อย่ามาพูดเอาตอนนี้! ตั้งสามเดือนแล้ว ยังสืบหาตัวคนผู้นั้นไม่พบ เจ้ายังมีหน้ามาขอรับโทษต่อหน้าเราอีกหรือ?”
เวย์ชิงก้มหน้าเงียบงัน
หยกหรูอี้แตกอยู่ข้างเข่า เขาไม่แม้แต่จะขมวดคิ้ว ทว่าเมื่อสายตาแตะหน้าท้องที่นูนขึ้นของจุนมู่เฮิง มือของเขาก็ค่อย ๆ กำแน่น แววตาฉายความไม่ยินยอมบางอย่างที่ซ่อนเร้น
“นายท่าน” เวย์ชิงนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยเสียงแหบพร่า “เมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว มิสู้ทรงบำรุงครรภ์ให้สบายพระทัยก่อน”
“บำรุงครรภ์?” จุนมู่เฮิงหัวเราะด้วยความโกรธ สายตาคมกริบดุจมีดตวัดเฉือนเขา “บุรุษให้กำเนิดบุตร ย่อมเป็นปีศาจอุบัติ ลางร้ายไม่เป็นมงคล เจ้าอยากให้เราคลอดสัตว์ประหลาดนี่ออกมาหรือ?”
เวย์ชิงส่ายหน้า แววตาสงบนิ่ง “ไม่ใช่พ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมหมายความว่า รอให้เด็กคลอดออกมาก่อนแล้วค่อยจัดการก็ไม่ต่างกัน”
“ถึงตอนนั้นกระหม่อมจะลงมือเอง ฝ่าบาทก็ทรงคิดเสียว่าเป็นเพียงความฝัน ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ความลับของฝ่าบาท”
เวย์ชิงรู้ว่าจุนมู่เฮิงกังวลเรื่องใดที่สุด
โอรสสวรรค์แห่งราชวงศ์ต้าเย่ จะเป็นปีศาจที่ให้กำเนิดบุตรไม่ได้เด็ดขาด
จุนมู่เฮิงเม้มริมฝีปากแน่น เงียบไปเนิ่นนาน หลังจากชั่งใจอยู่ครู่หนึ่งก็ถือว่าได้ยอมรับการตัดสินใจอันโหดร้ายนี้โดยปริยาย
วันเวลาหลังจากนั้น จุนมู่เฮิงเก็บเรื่องตั้งครรภ์ไว้เป็นความลับและประทับอยู่ในพระราชวังชั่วคราว ทั้งกินทั้งนอนอยู่ที่นั่น
แต่เมื่อหน้าท้องนูนขึ้นทุกวันจนฉลองพระองค์มังกรปิดบังไม่มิด เขาจึงทำทีว่าประชวร แล้วหาตัวแทนที่มีรูปร่างคล้ายกันมาสวมหน้ากากว่าราชการแทน ส่วนตนเองหลบอยู่ในวังชั้นในเพื่อทรงตรวจฎีกา
แม้จะจัดการเรื่องภายนอกเรียบร้อยแล้ว ทว่าความทรมานจากการตั้งครรภ์กลับเกินกว่าที่จุนมู่เฮิงคาดคิดไว้มาก
อาการแพ้ท้องไม่หยุดหย่อน ขาทั้งสองบวม ปวดเอวปวดหลัง ความทุกข์ทรมานที่สตรีมีครรภ์ต้องเผชิญ เมื่อมาเกิดกับจุนมู่เฮิงกลับไม่ลดน้อยลงแม้แต่น้อย ซ้ำอาการยังหนักเป็นทวีคูณ
จุนมู่เฮิงฝึกยุทธ์มาตั้งแต่เยาว์วัย ทั้งยังเคยออกรบ มิใช่ไม่เคยบาดเจ็บหรืออดทนต่อความเจ็บปวด แต่การเสียเลือดหรือมีแผลไม่กี่แห่ง อย่างมากก็เป็นเพียงความเจ็บปวดทางเนื้อหนัง จะเทียบกับความทรมานทั้งกายใจเช่นนี้ได้อย่างไร
นับครั้งไม่ถ้วนที่จุนมู่เฮิงคิดจะให้คนผ่าท้องเอาสิ่งนี้ออกมา
แต่ทุกครั้งที่ทารกในครรภ์เตะเขา ความรู้สึกอัศจรรย์ที่สายเลือดเชื่อมโยงกันก็ทำให้เขาลงมือไม่ลง
เขาเองก็ไม่รู้ว่าตนเป็นอะไรไป
จิตใจกลับอ่อนลงเรื่อย ๆ ถึงกับเกิดความรู้สึกอยากปกป้องชีวิตน้อย ๆ ที่ไม่คุ้นเคยนี้ขึ้นมาโดยธรรมชาติ
หกเดือนต่อมา ในช่วงเหมันตฤดูเดือนสิบสอง หิมะตกปกคลุมทั่วเมือง
จุนมู่เฮิงคลอดบุตรอย่างเงียบเชียบภายในห้องลับแห่งหนึ่ง
พร้อมเสียงร้องแหลมใสกังวาน เด็กชายคนหนึ่งก็ลืมตาดูโลก
หญิงทำคลอดอุ้มทารกในห่อผ้าไว้ กำลังจะบิดผ้าขนหนูให้หมาดเพื่อเช็ดหน้าเด็กให้สะอาด ทว่ากลับถูกเวย์ชิงชักกระบี่ออกมาขู่จนขาอ่อน คุกเข่าลงกับพื้น
นางโขกศีรษะขอชีวิตสุดกำลัง “ฝ่าบาทโปรดไว้ชีวิต! บ่าวสาบานว่าจะไม่แพร่งพรายแม้แต่คำเดียว ขอฝ่าบาทโปรดไว้...”
คำพูดยังไม่ทันจบ กระบี่ก็แทงทะลุลำคอ
เลือดสาดกระเซ็นลงบนอิฐทอง หญิงทำคลอดเบิกตากว้างก่อนล้มลง
ส่วนด้านนอกห้องลับ คนอื่น ๆ ที่รู้เรื่องนี้ รวมถึงเจ้าหมอหลวงเตียว ต่างกลายเป็นศพเย็นชืดไปหลายร่างแล้ว
จักรพรรดิทรงหวาดระแวง มีเพียงคนตายเท่านั้นที่เก็บความลับได้ตลอดกาล
เวย์ชิงก้าวข้ามศพด้วยสีหน้าสงบนิ่ง แล้วอุ้มทารกในห่อผ้าขึ้นมา
เขามองทารกในห่อผ้า ใบหน้าน้อย ๆ ยับย่น ดวงตาปิดสนิท ดูเหมือนลูกลิงตัวแห้งจนแยกไม่ออกว่าคล้ายผู้ใด เอาแต่ร้องไห้ปากอ้าหวอดังลั่นไม่หยุด
“หนวกหูจะตาย เหตุใดยังไม่ลงมืออีก?”
บนเตียง จุนมู่เฮิงเพิ่งผ่านพ้นหายนะเฉียดตายมาอย่างอ่อนแรง เหงื่อเย็นชุ่มพระเกศาดำขลับจนแนบติดแก้มซีดงาม
เขาหลับตา คล้ายทนฟังเสียงร้องนี้ไม่ได้ น้ำเสียงเย็นชาไร้ความรู้สึก “รีบลงมือ”
เวย์ชิงได้รับคำสั่งแล้วก็ไม่ลังเล
เดิมทีเขาคือเครื่องจักรสังหารที่ราชวงศ์ฝึกฝนมา ต่อให้เป็นทารก เขาก็ไม่มีทางใจอ่อนแม้แต่น้อย
แต่เมื่อเขาวางฝ่ามือลงบนใบหน้าอ่อนนุ่มของทารก เตรียมออกแรงกดลงไป
“เดี๋ยวก่อน...”
จุนมู่เฮิงพลันลืมตาขึ้น ในใจเกิดความกระวนกระวายขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
เขาฝืนร่างกายอ่อนแรงเปิดม่านสีเหลืองสว่างออก แล้วรีบยื่นมือไปหาเวย์ชิง “เอาเด็กมา...ให้เรา”
เวย์ชิงคล้ายไม่คาดคิดว่าจุนมู่เฮิงจะเปลี่ยนพระทัยกะทันหัน จึงยืนนิ่งไป ปฏิกิริยาช้ากว่าปกติครึ่งจังหวะ
“เอาเด็กมาให้เรา!” จุนมู่เฮิงขึ้นเสียงหนักกว่าเดิมหลายส่วน
เวย์ชิงจึงยอมคลายมือ เดินเข้าไปส่งเด็กให้พระองค์
แต่เรื่องน่าประหลาดคือ ทารกที่ร้องไห้ไม่หยุดเมื่ออยู่ในอ้อมแขนของจุนมู่เฮิงกลับหยุดร้องทันที
ราวกับพ่อลูกสื่อถึงกันได้ ทารกน้อยลืมตาขึ้น ดวงตาดำใสกระจ่างจับจ้องจุนมู่เฮิง ปากน้อยขยับจุ๊บจั๊บ ก่อนยื่นมือเล็กนุ่มนิ่มมาหาพระองค์
จุนมู่เฮิงราวกับถูกบางสิ่งชักนำ จึงคว้ามือน้อยนั้นไว้ทันที สัมผัสอ่อนนุ่มและท่าทางที่ทารกน้อยออดอ้อนทำให้หัวใจของเขาอ่อนยวบลงในพริบตา
ดูเหมือนเขาจะลืมจุดประสงค์แรกเริ่มของตนไปแล้ว เมื่อมองเด็กในห่อผ้า เขาก็พึมพำกับตัวเองเสียงเบา “ในตำหนักเย็นมีเซียงเป๋นอยู่ผู้หนึ่ง ป่วยหนักจนใกล้สิ้นใจแล้ว เราตั้งใจจะประกาศต่อภายนอกว่าเด็กคนนี้เป็นบุตรที่เซียงเป๋นให้กำเนิด พอนางตายไปแล้ว ที่มาของเด็กก็ยากจะสืบสาว”
เวย์ชิงเงยหน้าขึ้นฉับพลัน แววตาซับซ้อนอย่างยิ่ง คล้ายได้เห็นภาพอันพิกลบางอย่าง
“นายท่าน ตั้งใจจะเก็บเขาไว้หรือพ่ะย่ะค่ะ?”
“อืม”
จุนมู่เฮิงคิดว่าตนคงบ้าไปแล้วอย่างยิ่ง ทั้งที่เด็กคนนี้เป็นรอยด่างพร้อยอันน่าอับอายที่สุดของเขา แต่เขากลับอยากเก็บเด็กคนนี้ไว้
อย่างไรก็ต้องแลกมาด้วยชีวิตไปกว่าครึ่งแล้วกว่าจะคลอดออกมา จะเก็บไว้แล้วอย่างไรเล่า?
คนที่รู้ความจริงก็ตายกันหมดแล้ว ถึงตอนนั้นตั้งพระมารดาให้เด็กสักคน ใครจะรู้ความลับนี้ได้อีก?
จุนมู่เฮิงคิดอย่างมั่นใจ ปลายนิ้วลูบแก้มนุ่มนิ่มของทารกเบา ๆ แววตาฉายความผูกพันจากสายเลือดที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่ทันสังเกตเห็น
เวย์ชิงอ้าปาก คล้ายอยากจะพูดอะไรบางอย่าง
แต่คิดอีกที เขาไม่ได้ใส่ใจความเป็นความตายของเด็กอยู่แล้ว เพียงทำตามการตัดสินใจของนายท่านก็พอ
นายท่านอยากเก็บเด็กไว้ เขาก็จะเก็บไว้ หากนายท่านไม่ต้องการเด็กคนนี้ เด็กก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องมีชีวิตอยู่
ยิ่งไปกว่านั้น เวย์ชิงเป็นคนเดียวที่รู้ความลับนี้ เขาเห็นกับตาว่าจุนมู่เฮิงต้องเผชิญความลำบากและความทรมานเพียงใดเพื่อเด็กคนนี้ จึงรู้ดีกว่าผู้ใดว่าเด็กคนนี้กว่าจะได้เกิดมานั้นไม่ง่ายเลย
เด็กคนนี้เป็นบุตรของนายท่านแต่เพียงผู้เดียว และยังเป็นความลับระหว่างเขากับนายท่านสองคน
เขาต้องปกป้องความลับนี้ให้ดี ไม่ให้ผู้ใดล่วงรู้ที่มาของเด็ก
“นายท่าน เรื่องพระราชทานนามองค์ชายน้อย ทรงมีพระประสงค์อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?”
นับแต่โบราณ การพระราชทานนามแก่องค์ชายล้วนต้องให้สำนักโหรหลวงคำนวณแผ่นชะตาเกิด ให้สำนักพระราชวงศ์ตรวจค้นตำรา ทุกอย่างต้องทำอย่างรอบคอบเป็นที่สุด
แต่จุนมู่เฮิงกลับไม่ต้องคิดแม้แต่น้อย คล้ายตัดสินใจไว้ก่อนแล้ว เขาหลุบตาลง เอ่ยเสียงเบา “อี้หนิง”
ขอให้ชีวิตนี้ของเขาสงบสุขทุกปี
เวย์ชิงแปลกใจอยู่บ้าง “จุนอี้หนิง...เป็นชื่อที่ดีพ่ะย่ะค่ะ”
ด้วยความคิดชั่ววูบของจุนมู่เฮิง องค์ชายสี่จุนอี้หนิงจึงรอดชีวิตมาได้ มีชื่ออยู่ในฐานะบุตรในครรภ์ของเซียงเป๋น และได้รับการบันทึกลงในทะเบียนหยกแห่งราชวงศ์อย่างถูกต้องตามราชประเพณี