เสียงไก่ขันในลานบ้านดังขึ้นเมื่อยามขาล่วงเข้าสู่ปลายยาม เสียงหนึ่งดังต่อเนื่องไปอีกเสียง ผ่านกระดาษหน้าต่างเข้ามาฉีกความเงียบสงบของห้องมืดฝั่งตะวันตกในเรือนหลักให้ขาดสะบั้น
ซูฮุ่ยหลานตื่นขึ้นมาทันที
เธอลืมตา สิ่งแรกที่เห็นคือดวงตาคู่นั้นของหลินโช่วอี้
ไม่ขุ่นมัวและง่วงงุนเหมือนทุกเช้า หากกลับใสกระจ่าง กำลังจ้องมองเธอไม่กะพริบ
เธอชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วจึงมองตามสายตาของเขา ถึงได้รู้ว่าเขากำลังมองเธอ ก่อนจะมองเลยไปยังก้อนเนื้อที่ยังหลับสนิทอยู่ด้านในของแท่นอิฐ
นั่นคือลูกชายคนที่สี่ของพวกเขา อานฝู่ ยังไม่ครบขวบ คลอดเมื่อเดือนสิบสองปีก่อน โชคดีที่ฮุ่ยหลานยังมีน้ำนมมากพอ ทั้งยังห่อตัวเขาไว้ในผ้าห่มผืนเล็กอย่างมิดชิด
เหลือเพียงใบหน้าเล็ก ๆ ที่หอมกลิ่นน้ำนมโผล่ออกมา
หลินโช่วอี้ไม่ง่วงเลยสักนิด ราวกับเก็บการนอนหลับตลอดสามสิบปีมารวมไว้ในคืนเดียว มองเท่าไรก็ไม่รู้เบื่อ
“คุณตื่นตั้งแต่เมื่อไร”
เสียงของซูฮุ่ยหลานยังนุ่มนวลเจือความงัวเงีย เธอพูดพลางใช้มือยันตัวลุกขึ้นนั่ง
อากาศยามเช้าในเดือนเก้าหนาวเย็นขึ้นแล้ว แต่ยังไม่ถึงฤดูต้องสวมเสื้อบุสำลี เธอสวมเพียงเสื้อผ้าฝ้ายสีฟ้าอ่อนตัวหนึ่ง เสื้อค่อนข้างหลวม
คอเสื้อเผยให้เห็นเสื้อชั้นในผ้าขาว แขนเสื้อพับขึ้นมาถึงท่อนแขน
เธอคว้าเสื้อกั๊กผ้าสีเขียวที่อยู่ด้านในของแท่นอิฐมาสวมอย่างลวก ๆ ส่วนเว้าส่วนโค้งของแผ่นหลังและเอวใต้เสื้อบาง ๆ เผยให้เห็นความแข็งแรงอ่อนนุ่มอันเป็นเอกลักษณ์ของหญิงสาวที่เพิ่งแต่งงาน
สายตาของหลินโช่วอี้ค่อย ๆ เลื่อนขึ้นจากใบหน้าของลูกชาย เสียงทุ้มต่ำดังออกมาจากลำคอ “เพิ่งตื่นได้ไม่นาน”
เขามองกำปั้นเล็ก ๆ ของอานฝู่ที่กำแน่น เล็บมีสีชมพูจาง ๆ ใจพลันอ่อนยวบลงชั่วขณะ ก่อนจะแข็งกร้าวขึ้นอีกครั้ง
ชาติก่อน เด็กคนนี้หิวจนต้องแทะเศษน้ำข้าวที่ติดอยู่บนผนัง ชาตินี้จะไม่มีวันเป็นเช่นนั้นอีก
ซูฮุ่ยหลานจัดเส้นผมที่ปรกหน้าผากให้เรียบร้อย แล้วหันมามองเขา “วันนี้ทำไมตื่นเช้าจัง เมื่อคืนหลับไม่สนิทหรือ”
“หลับสนิทดี”
หลินโช่วอี้ตอบอย่างฉับไว
เธอหันมาจ้องเขาอย่างสงสัย คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย “เป็นห่วงเรื่องข้างนอกหรือ”
ระหว่างพูด เธอก็สอดเท้าลงในรองเท้าที่วางอยู่ข้างแท่นอิฐ พื้นรองเท้าผ้าสัมผัสพื้นอิฐสีเทาเบา ๆ
ซูฮุ่ยหลานรู้ดีอยู่แก่ใจ
ปักผิงในเวลานี้วุ่นวายเพียงใด แม่บ้านที่ต้องดูแลความเป็นอยู่ของครอบครัวอย่างเธอย่อมรู้ดีที่สุด
รัฐบาลเก็บ “กองทุนเสถียรภาพราคา” จากพ่อค้า แต่กลับไม่ปล่อยธัญพืชออกมา ป้ายราคาของทางการยังแขวนอยู่หน้าร้าน ทว่าร้านค้ากลับไม่มีข้าวขาย
พวกอันธพาลอาศัยอิทธิพลของพวกนักเลงทหาร ตระเวนรีดไถร้านค้าทีละร้านแถวถนนเหลียงซื่อเตี้ยน
เมื่อไม่กี่วันก่อน เพื่อนบ้านไปซื้อแป้งผสมที่ปากตรอกชือเจีย ถือธนบัตรจิ้นหยวนเชียวไปทั้งปึก ต่อคิวอยู่นานครึ่งวัน สุดท้ายหิ้วตะกร้ากลับบ้านมือเปล่า
พอได้ยินเธอถาม หลินโช่วอี้ก็นึกถึงสถานการณ์ในช่วงนี้ขึ้นมาเช่นกัน
ภายนอก ประตูเมืองยังเปิดตามปกติ ร้านค้าริมถนนใหญ่ก็ยังเปิดทำการเหมือนเดิม นักท่องเที่ยว พ่อค้าแม่ค้า และรถม้ายังคงสัญจรไปมา ดูเผิน ๆ ก็ยังเหมือนเมืองหลวงโบราณเช่นเคย
แต่ภายในกลับเปลี่ยนไปนานแล้ว
ข่าวความพ่ายแพ้ในสงครามนอกด่านใหญ่แพร่เข้ามาในเมืองทุกวัน ครอบครัวมั่งคั่งทยอยขายบ้านเรือน ขนทองคำเงินหนีลงใต้
ทหารและตำรวจลาดตระเวนไปทั่ว อ้างเรื่อง “ควบคุมเศรษฐกิจ” เพื่อรีดไถพ่อค้า ตรวจค้นธัญพืชที่กักตุนไว้ รวมถึงทองคำและเงิน
ปลายเดือนแปด ทางการบังคับใช้ธนบัตรจิ้นหยวนเชียว ทั้งยังบังคับให้ร้านค้าธัญพืชขายตามราคาควบคุม แต่ก็ประคองสถานการณ์ได้เพียงเดือนเดียว พอถึงเดือนสิบทุกอย่างก็พังทลายลงโดยสิ้นเชิง
พ่อค้าธัญพืชปฏิเสธที่จะขายตามราคาของทางการ ชั้นวางสินค้าในร้านจึงว่างเปล่าอยู่บ่อยครั้ง
ภายนอกมีราคา แต่ไม่มีธัญพืชให้ซื้อ คนทั่วไปถือธนบัตรจิ้นหยวนเชียวไปต่อคิวครึ่งค่อนวัน บ่อยครั้งกลับบ้านมือเปล่า
ตลาดมืดแถบเฉียนเหมินกับจูซื่อโข่งเริ่มแพร่หลายขึ้น แต่ตลาดมืดรับเฉพาะเงินเหรียญเงินกับผ้า ธนบัตรจิ้นหยวนเชียวมีค่ายิ่งกว่ากระดาษไร้ประโยชน์เสียอีก
เขาพยักหน้ารับ แล้วตอบตามคำถามของเธอไปอย่างขอไปที “อืม กังวลอยู่นิดหน่อย”
แต่ในใจเขาเริ่มคำนวณแผนการไว้แล้ว
ตอนนี้เป็นเดือนเก้า อีกไม่กี่วันสถานการณ์ก็จะพังทลาย เขาต้องหาทางกักตุนธัญพืชไว้ให้ครอบครัวเพิ่ม
มีธัญพืชอยู่ในมือ ใจก็ไม่ต้องหวั่น
ลูกห้าคน ปากหนึ่งก็ต้องกินหนึ่งส่วน ฮุ่ยหลานจะใช้เรี่ยวแรงและร่างกายของตัวเองอุดช่องโหว่นั้นต่อไปไม่ได้อีกแล้ว
ซูฮุ่ยหลานลงจากแท่นอิฐ จัดผ้าห่มให้อานฝู่จนมิดชิด แล้วพูดเสียงเบาว่า “คุณอย่าคิดมากเลย คงเป็นแค่ช่วงนี้เท่านั้น เดี๋ยวทุกอย่างก็ต้องดีขึ้นสักวัน”
ตอนพูด ระหว่างคิ้วของเธอก็ยังมีแววกังวลอยู่เล็กน้อย
หลินโช่วอี้พยักหน้าตาม “ไม่เป็นไร คุณไม่ต้องกังวลหรอก
ผมแค่คิดว่าควรเก็บธัญพืชไว้ให้บ้านเราเพิ่มอีกหน่อย จะได้เตรียมรับมือไว้”
“อืม”
ซูฮุ่ยหลานขานรับ แล้วหันหลังเดินออกจากห้อง “ฉันไปทำอาหารให้พวกเราก่อน อีกเดี๋ยวอานเหอกับเด็ก ๆ ก็คงตื่นแล้ว”
ประตูไม้ด้านนอกส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ก่อนเสียงฝีเท้าของเธอจะมุ่งไปยังลานด้านนอกทางทิศใต้
ครัวของบ้านพวกเขาอยู่ห้องกลางของเรือนแถวด้านหน้า เธอต้องไปก่อไฟแล้วตั้งโจ๊กแป้งข้าวโพดให้เดือดปุด ๆ
หลินโช่วอี้ฟังจนเสียงฝีเท้าของซูฮุ่ยหลานหายไปในลานด้านนอก แล้วจึงค่อย ๆ เลิกผ้าห่มและลงจากแท่นอิฐ
อานฝู่ขยับปากจุ๊บจั๊บในห้วงนิทรา เขาก้มลงจัดผ้าห่มให้เด็กน้อยอีกครั้ง จากนั้นสวมรองเท้าแล้วค่อย ๆ ย่องไปยังห้องด้านนอก
เมื่อคืนเขาทดลองจนรู้แล้ว
หยกเก็บของที่เขามี แท้จริงแล้วเป็นมิติอิสระที่สามารถเก็บร่างวิญญาณได้
เพียงนึกคำว่า “เข้า” หรือ “ออก” ในใจ จิตสำนึกก็เข้าออกมิตินั้นได้ตามต้องการ
หลังจากนั้นเขาเข้าไปอีกหลายครั้ง จนพอจะเข้าใจขอบเขตคร่าว ๆ ของมิติแห่งนี้
เมื่อยืนอยู่ตรงกลาง ไม่ว่าจะเดินไปทางหน้า หลัง ซ้าย ขวา หรือขึ้นลง ก็ไปได้ราวสิบห้าจั้งทุกทิศ คล้ายไข่ยักษ์ทรงกลมใบหนึ่ง มีพื้นที่กว้างใหญ่หลายหมู่
เขาเดินไปหยุดข้างโต๊ะแปดเซียน สูดหายใจลึก แล้วนึกในใจว่า “เข้า”
เพียงชั่วพริบตา เขาก็ลอยอยู่ภายในเปลือกไข่ขนาดมหึมาที่ไร้ทั้งฟ้าและดิน
มือกึ่งโปร่งแสงลอยอยู่ท่ามกลางแสงสว่าง เขาลองยกเท้าก้าวไปข้างหน้า แต่เมื่อห่างออกไปราวสิบห้าจั้งก็มีแรงนุ่มนวลผลักสะท้อนกลับมา ไม่ต่างจากเมื่อคืน
เขายื่นมือคว้าอากาศ ในใจครุ่นคิดว่า “ถ้าเอาสิ่งของจากข้างนอกเข้ามาได้ เรื่องนี้ก็คงไม่ได้มีประโยชน์แค่กักตุนธัญพืชแล้ว”
“ออก”
เขาบอกตัวเองในใจ
ชั่วขณะที่จิตสำนึกออกจากมิติ ร่างของเขาก็กลับมายืนอยู่ข้างโต๊ะแปดเซียน
เขายื่นมือหยิบกาน้ำชาบนโต๊ะ แล้วนึกในใจว่า “เก็บ”
กาน้ำชาหายวับไป
“เข้า”
เขาเข้าไปในมิติที่เปล่งแสงอีกครั้ง
กาน้ำชาลอยอยู่ในความว่างเปล่า ไม่ได้ตกลงไปบนพื้น
ในมิติที่เปล่งแสงแห่งนี้ไม่มี “พื้น” สิ่งของที่ถูกนำเข้ามาจะหยุดนิ่งอยู่ตรงจุดที่เก็บเข้าไป
เขาลองนึกถึงตำแหน่งที่อยากย้ายกาน้ำชาไป กาน้ำชาก็พุ่งวาบไปอยู่ที่ตำแหน่งนั้นทันที
ตอนนี้หลินโช่วอี้เข้าใจแล้วว่า เขาสามารถจัดวางสิ่งของในมิติได้ตามต้องการ อยากวางไว้ตรงไหนก็วางไว้ตรงนั้น
เขานึกในใจว่า “ออก”
เขากลับออกมาข้างนอก แล้วนึกเรียกกาน้ำชาออกมา วางกลับลงบนโต๊ะ
คราวนี้เขาจ้องโต๊ะแปดเซียนแล้วพูดว่า “เก็บ” แต่โต๊ะกลับไม่ขยับเขยื้อน แม้แต่กาน้ำชาบนโต๊ะก็ไม่ไหวติง
เขายื่นมือกดลงบนหน้าโต๊ะ แล้วพูดว่า “เก็บ” อีกครั้ง โต๊ะหายไปพร้อมกับกาน้ำชาและถ้วยชาบนโต๊ะ ไม่ต้องเดาก็รู้ว่าพวกมันเข้าไปอยู่ในมิติแล้ว
เขานึกในใจว่า “ออก” แต่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น โต๊ะไม่ได้ออกมา
จากนั้นเขาก็เข้าใจขึ้นมาว่า อยากเก็บอะไรก็ต้องใช้มือสัมผัสสิ่งนั้น ส่วนถ้าจะเอาอะไรออกมา ต้องนึกถึงสิ่งนั้นในใจ แล้วพูดว่า “ออก”
คราวนี้เขานึกถึงโต๊ะในใจ แล้วพูดว่า “ออก” อีกครั้ง
เป็นอย่างที่คิด โต๊ะแปดเซียนกลับมาอยู่ที่เดิม ส่วนกาน้ำชาและถ้วยชาก็ยังอยู่ในตำแหน่งเดิมทุกประการ
มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะยื่นมือกำหยกเก็บของไว้แน่น
“ของดีจริง ๆ”
เขาพึมพำกับตัวเองว่า “พื้นที่ใหญ่ขนาดนี้ จะเก็บธัญพืชได้มากแค่ไหนกัน”
เขาคำนวณไม่ออก
แต่เขารู้ว่าไม่ควรเก็บแค่ธัญพืชอย่างเดียว
เกลือ ผ้า ถ่านหิน รวมถึงเหรียญตำลึงยวนกับทองแท่งเล็กใหญ่ในหีบสัมภาระของพวกขุนนางและพ่อค้าที่หนีลงใต้
เมื่อมีคลังขนาดใหญ่ที่หยิบใช้ได้ตามต้องการอยู่ในมือ ต่อให้ปักผิงพังพินาศไปถึงขั้นไหน ก้นหม้อที่บ้านก็ไม่ต้องหวั่นใจ