เจียเซ่อรวบรวมสมาธิ นึกย้อนถึงข้อสรุปในประวัติศาสตร์เกี่ยวกับความผิดใหญ่สี่ประการ ได้แก่ คบหาขุนนางต่างถิ่น อาศัยอำนาจข่มเหงผู้อ่อนแอ ทำให้ฝ่าบาททรงผิดหวัง และทำให้คุณธรรมบรรพชนต้องมัวหมอง
แววเย้ยหยันผุดขึ้นในดวงตา เขาลอบแยกแยะถูกผิดอยู่ในใจ
ความผิดสองข้อแรกยังพอมีเค้ามูล นับว่าไม่ใช่เรื่องที่แต่งขึ้นจากความว่างเปล่า แต่สองข้อหลังล้วนเป็นข้อหาปรักปรำที่ฮ่องเต้ยัดเยียดเพื่อคิดบัญชี ไร้ความเป็นธรรมแม้แต่น้อย
เขาสืบทอดบรรดาศักดิ์แม่ทัพชั้นหนึ่งมาหลายปี พำนักอยู่ในเรือนเล็กอันห่างไกลเป็นนิจ ไม่ยุ่งเกี่ยวกับราชสำนัก ไม่ดูแลกิจการในบ้าน ปิดประตูพักฟื้นอยู่ทุกวัน แทบไม่ย่างเท้าออกจากจวน แล้วจะมีความผิดฐานลอบติดต่อผู้บัญชาการทหารท้องถิ่นและสมคบขุนนางต่างถิ่นได้อย่างไร? ช่างเป็นเรื่องเหลวไหลสิ้นดี
ส่วนคดีพัดโบราณของสือไต๋จื่อ ซึ่งถูกผู้คนติฉินไปชั่วชีวิตนั้น เป็นเพียงเรื่องที่เจียอวี่ชุนจัดการเองโดยพลการเพื่อประจบผู้มีอำนาจ เขาอย่างมากก็แค่ยอมรับของกำนัล จะนับเป็นความผิดมหันต์ได้อย่างไร
ทว่าเมื่อถึงคราวชำระบัญชี ความผิดทั้งหมดกลับถูกโยนลงบนบ่าเขาเพียงผู้เดียว เขาถูกถอดบรรดาศักดิ์และเนรเทศ เสื่อมเสียชื่อเสียง ส่วนบรรดาศักดิ์สืบทอดกับเกียรติยศของตระกูลซึ่งควรเป็นของเรือนใหญ่ กลับตกไปอยู่ในมือเจียเจิ้ง น้องชายผู้ใช้ชีวิตสงบสุขทุกวันและไม่เคยมีความผิดแม้แต่น้อย
ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาเป็นเพียงแพะรับบาปที่จวนเจียผลักออกมา แบกรับหายนะล้างตระกูลแทนทุกคน
“เมื่อข้ามาอยู่ที่นี่แล้ว ชะตาอันอยุติธรรมเช่นนี้ย่อมไม่มีทางเกิดซ้ำอีก” เจียเซ่อค่อยๆ ลืมตาขึ้น แววตาแน่วแน่ เขาลอบตั้งสัตย์ในใจว่าจะฝืนชะตา เปลี่ยนชะตาชีวิต และหลุดพ้นจากจุดจบอันน่าอนาถที่ถูกกำหนดไว้
เขาเรียบเรียงลำดับเวลาอย่างรวดเร็ว แล้วระบุช่วงเวลาปัจจุบันได้อย่างแม่นยำ บัดนี้เป็นปีที่หกแห่งรัชศกคังผิง ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันมีพระชนมายุสามสิบเจ็ดพรรษา ส่วนฮ่องเต้พระองค์ก่อนมีพระชนมายุหกสิบแปดพรรษา เมื่อหกปีก่อน ฮ่องเต้พระองค์ก่อนสละราชบัลลังก์ให้ฮ่องเต้คังผิงองค์ปัจจุบัน
ส่วนเขาในยามนี้อายุสี่สิบสามปี ครึ่งชีวิตที่ผ่านมาเต็มไปด้วยความอับเฉาและสูญเปล่า เป่าอวี้อายุเพียงเจ็ดขวบ ยังไร้เดียงสาไม่ประสาโลก น้องสาวแท้ๆ เจียหมิ่นยังไม่สิ้นใจ ส่วนวันที่ไต้ยวี่อำลากูซู เดินทางไกลมาสู่จวนหรงกั๋วกงก็อยู่ในช่วงหนึ่งหรือสองปีนี้แล้ว
ยังเหลือเวลาอีกเต็มสิบปีก่อนจวนเจียจะถูกยึดทรัพย์ทั้งตระกูลและผู้คนถูกเนรเทศ นับว่าเพียงพอให้เขาวางแผนอย่างรอบคอบทีละก้าว
เพื่อป้องกันไม่ให้ลืมเหตุการณ์สำคัญ เจียเซ่อฝืนลุกขึ้น เดินไปยังห้องหนังสืออันเงียบสงบ ฝนหมึก คลี่กระดาษ แล้วจรดพู่กันจดบันทึกภาพรวมสำคัญของเรื่องหอแดง ความเปลี่ยนแปลงในราชสำนัก และภัยแฝงของตระกูลที่ยังจำได้ขึ้นใจลงไปทีละเรื่อง
เขาจดไว้อย่างชัดเจนว่า ในช่วงปลายรัชสมัยของฮ่องเต้ชรา จงอี้ชินอ๋องยกทัพก่อกบฏ ก่อนพ่ายแพ้และถูกปราบจนสิ้น ฮ่องเต้ชราทรงเบื่อหน่ายราชกิจ จึงสละราชบัลลังก์ให้พระโอรสผู้ว่าง่ายและภักดีมาโดยตลอด
หลังฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์และตั้งหลักได้มั่นคงแล้ว สิ่งแรกที่ทรงทำย่อมเป็นการกำจัดขั้วอำนาจเก่าในราชสำนัก ตระกูลผู้สร้างคุณูปการอย่างสี่อ๋องแปดตระกูลกงมีรากฐานหยั่งลึกและอำนาจล้นฟ้า ราชสำนักระแวงมานานแล้ว จึงต้องถูกกำจัดไปทีละตระกูลเป็นแน่
นอกจากนี้ยังมีภัยร้ายแรงซ่อนอยู่สองประการ ภายหน้าหลินหรูไห่ล้มป่วยสิ้นใจ ตระกูลหลินแห่งกูซูตกต่ำลงอย่างสิ้นเชิง ไต้ยวี่จึงต้องมาอาศัยอยู่ในจวนเจียเพียงลำพัง ส่วนหยวนชุนเข้าวังและได้รับแต่งตั้งเป็นพระสนม ดูเผินๆ ราวกับตระกูลได้รับพระกรุณาอย่างยิ่ง แท้จริงกลับเป็นการผูกจวนเจียเข้ากับทางตันแห่งการชิงอำนาจของราชวงศ์
สิ่งที่ร้ายแรงที่สุดคือ ฉินเข่อชิง ภรรยาของเจียหรงแห่งจวนหนิงกั๋ว แท้จริงแล้วเป็นธิดานอกสมรสของจงอี้ชินอ๋อง จวนเจียลอบรับนางไว้และปกปิดเรื่องนี้มาตั้งแต่หลายปีก่อน จึงพัวพันกับคดีเก่ากบฏอย่างลึกซึ้ง เป็นรากเหง้าหายนะที่ทำให้ทั้งตระกูลต้องพินาศ
เมื่อจดข้อมูลสำคัญทั้งหมดเสร็จ เจียเซ่อวางพู่กันและหมึกลง สงบจิตใจทบทวน แล้วสรุปเรื่องสำคัญสี่ประการเพื่อเอาตัวรอดและช่วยเรือนใหญ่ให้พ้นภัย
ข้อแรก จัดการบ่าวไพร่ชั่วช้าที่ก่อเรื่องในจวนให้สิ้นซาก ภัยพิบัติมากมายของจวนเจียล้วนเกิดจากบ่าวไพร่ฉ้อฉลและทำชั่ว ท้ายที่สุดกลับเป็นเจ้านายที่ต้องรับผิด จึงต้องกำจัดภัยแฝงและตัดต้นตอเสียแต่เนิ่นๆ
ข้อสอง ชิงอำนาจดูแลจวนและตราประจำตำแหน่งแม่ทัพชั้นหนึ่งกลับคืนมาโดยเร็ว
ยามนี้เจียเจิ้งกุมกิจการทุกอย่างในจวนไว้ ทั้งการติดต่อภายนอกและการรับส่งหนังสือหรือจัดงานเลี้ยง ล้วนฉวยใช้ชื่อของเขาไปทำเรื่องต่างๆ ตามใจ
หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป ความผิดทั้งหมดจะตกอยู่กับเขาซึ่งเป็นผู้สืบทอดบรรดาศักดิ์โดยชอบ ส่วนเจียเจิ้งก็จะซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังอย่างปลอดภัย สถานการณ์เหลวไหลเช่นนี้ต้องยุติลงให้สิ้น
ข้อสาม วางแผนแยกเรือนจากเรือนรองอย่างค่อยเป็นค่อยไป
ฮูหยินผู้เฒ่าเจียลำเอียงเป็นนิสัย เรือนรองก็โลภและเห็นแก่ตัว เรือนใหญ่ถูกฉุดรั้งจนทรัพย์สินร่อยหรอมานาน มีเพียงแยกเรือนเท่านั้นจึงจะรักษาตัวให้พ้นภัยได้ เรื่องนี้มีอุปสรรคมาก แต่ยังมีเวลาสิบปี เพียงวางแผนไปทีละก้าวและรอจังหวะให้เหมาะสมก็พอ
ข้อสี่ มองให้ทะลุต้นตอแห่งความพินาศ การตกต่ำของจวนเจียมิใช่เรื่องบังเอิญ หากเป็นผลลัพธ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้จากการที่ฮ่องเต้องค์ใหม่จงใจกำจัดตระกูลขุนนางเก่าผู้สร้างคุณูปการ
จวนเจียฟุ่มเฟือยเกินควร เป็นไม้ใหญ่ที่ล่อแรงลม ทั้งยังไม่รู้จักสำรวมตัว บัดนี้กลายเป็นเสี้ยนหนามในสายพระเนตรของราชสำนัก มีเพียงถอนตัวออกมาก่อนและซ่อนตัวเงียบๆ จึงจะรักษาตนให้ปลอดภัยได้
เจียเซ่อถอนหายใจเงียบๆ ในใจอัดอั้นและจนปัญญาเหลือเกิน
ทะลุมิติมาอยู่ในโลกเรื่องหอแดง หากไปอยู่ในร่างใครก็ยังพอมีทางถอนตัว มีเพียงเจียเซ่อที่ยากจะพลิกชะตาที่สุด
เขาเป็นเจ้านายผู้สืบทอดบรรดาศักดิ์ที่มีลำดับอาวุโสสูงสุดในจวนหรงกั๋วกง แต่กลับมีฮูหยินผู้เฒ่าเจียคอยกดทับอยู่เหนือศีรษะ เมื่อใดที่ตระกูลเกิดเรื่อง เขาย่อมเป็นคนแรกที่ถูกสอบสวนเสมอ ส่วนเจียเจิ้งผู้กุมอำนาจแท้จริงกลับเอาตัวรอดได้ทุกครั้ง ไม่มีสถานการณ์ใดในใต้หล้าอยุติธรรมไปกว่านี้อีกแล้ว
ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดวางแผนและมีเรื่องมากมายวนเวียนอยู่ในหัว เสียงรายงานด้วยความเคารพของบ่าวหนุ่มก็ดังมาจากนอกประตู “นายท่าน คุณชายรองเหลียนมาขอเข้าพบและคารวะขอรับ”
เจียเซ่อได้ยินแล้วพลันคืนสติ รีบพับบันทึกเก็บซ่อนไว้อย่างมิดชิด จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ก่อนกลับไปนอนบนเตียงในห้องนอน ทำท่าทางอ่อนแอพักฟื้นดังเดิม
ไม่นานเจียเหลียนก็เลิกม่านเดินเข้ามา เขาสวมอาภรณ์แพรหรูหรา หน้าตาหล่อเหลา ทว่ากลิ่นอายเจ้าสำราญเหลาะแหละกลับปิดไม่มิด
เจียเหลียนเป็นหลานชายสายตรงคนโตของจวนหรงกั๋วกง ผู้มีสิทธิ์สืบทอดบรรดาศักดิ์เป็นอันดับแรกตามทำนองคลองธรรม เดิมทีควรดูแลกิจการในบ้าน สั่งสมประสบการณ์ในเส้นทางขุนนาง และค้ำจุนเรือนใหญ่
ทว่ายามนี้กลับมีชีวิตไม่ต่างจากบ่าวหนุ่มที่คอยวิ่งเต้นให้เรือนรอง ถูกเจียเจิ้งและฮูหยินหวังเรียกใช้ตามใจทุกวัน วิ่งวุ่นทำงานจิปาถะ ไร้อำนาจแท้จริงแม้แต่น้อย
เมื่อหลายปีก่อน เขาใช้เงินซื้อบรรดาศักดิ์ขุนนางขั้นห้าชั้นเอก แต่ไม่เคยเข้ารับตำแหน่งหรือปฏิบัติหน้าที่ วันๆ เอาแต่เที่ยวเล่น ปล่อยเวลาให้สูญเปล่า
ภาพจุดจบในเรื่องเดิมปรากฏขึ้นอย่างชัดเจน ภายหน้าจวนเจียถูกยึดทรัพย์ เจียเหลียนย่อมหนีไม่พ้นถูกลากเข้าไปพัวพันและเนรเทศไปด้วย ท้ายที่สุดไร้ทายาทสืบสกุล จบชีวิตอย่างน่าอนาถ
เจียเซ่อแอบก่นด่าฮูหยินผู้เฒ่าเจียว่าเข้าข้างคนจนถึงที่สุด ไม่สนใจความเป็นความตายของเรือนใหญ่ ทุ่มทรัพยากรทั้งหมดยกให้เรือนรอง จนเลี้ยงหลานชายสายตรงคนโตให้กลายเป็นคนไร้ค่า
ที่น่าจนใจกว่านั้นคือเจียเหลียนโง่เขลาไร้กระดูกสันหลัง ทั้งที่รู้ว่าตนเป็นหลักของเรือนใหญ่ กลับยินยอมให้เรือนรองบงการใช้สอย ทำลายอนาคตตนเองโดยไม่รู้ตัว
เจียเหลียนเลิกม่านเข้ามา เห็นบิดายืนอยู่กลางห้องนอนแทนที่จะนอนป่วยอยู่บนเตียงก็ชะงักงัน ก้าวเท้าหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนรีบเดินเข้าไปสองก้าว ยกชายเสื้อแล้วคุกเข่าคารวะ “ลูกคารวะท่านพ่อ! สุขภาพของท่านพ่อดีขึ้นมากแล้วหรือ? ลูกได้ยินว่าท่านฟื้นแล้ว จึงตั้งใจมาเยี่ยมดูอาการ”
เจียเซ่อไพล่มือไว้ด้านหลัง เหลือบมองเขาจากที่สูงแล้วกล่าวเสียงเย็น “ลุกขึ้นเถิด ข้ายังไม่อ่อนแอถึงเพียงนั้น ไม่ต้องเรียกหมอหลวงอยู่บ่อยๆ ทำท่าราวกับใกล้ตายให้ใครดู? ว่าแต่เจ้า...”
เขาเปลี่ยนน้ำเสียงฉับพลัน สายตาคมกริบราวคมมีดจ้องเจียเหลียน “เจ้าแต่งงานมาหลายปีแล้ว เหตุใดท้องของภรรยาจึงยังไม่มีข่าวคราว? ข้าอายุมากถึงเพียงนี้แล้ว กลับยังไม่มีหลานชายให้อุ้มสักคน ดูเจ้าสิว่าเป็นอย่างไร!”
ใบหน้าเจียเหลียนแดงก่ำ ก้มหน้าด้วยความกระอักกระอ่วน นิ้วมือขยับแกะขอบแขนเสื้อโดยไม่รู้ตัว พูดติดขัดว่า “ท่านพ่อ เรื่อง...เรื่องเช่นนี้เร่งร้อนไม่ได้...ภรรยาของลูกยังอายุน้อย...”
“ยังอายุน้อยหรือ?” เจียเซ่อโกรธจัด ก้าวไปข้างหน้าแล้วชี้จมูกเขา “ปีนี้เจ้าอายุยี่สิบกว่าแล้ว! ดูสภาพของเจ้าสิ ไม่เอาการเอางาน ไม่ประกอบอาชีพ เอาแต่เที่ยวเกี้ยวพาราสีสตรีอยู่ข้างนอกทุกวัน ตรงไหนเหมือนทายาทจวนกง? สักวันเจ้าต้องทำให้เกียรติของจวนหรงกั๋วกงถูกเจ้าทำลายจนหมดสิ้น!”
เจียเหลียนถูกด่าจนใบหน้าแดงสลับขาว เข่าทรุดลงพื้นดังตุบอีกครั้ง ในใจเต็มไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ ขอบตาเริ่มแดงก่ำ
เขาลอบคิดในใจว่า ปกติท่านพ่อเอาแต่สำมะเลเทเมา ไม่ยุ่งกิจการในบ้าน ดื่มสุราหาความสำราญ รับอนุภรรยาเสพสุข แล้วเคยเห็นลูกชายคนนี้อยู่ในสายตาหรือเคยอบรมสั่งสอนสักวันหรือ? บัดนี้กลับมาสั่งสอนข้าเสียแล้วหรือ?
ข้าไม่มีความสามารถทั้งบุ๋นและบู๊ ในจวนก็ไร้อำนาจและอนาคต ไม่ต่างจากรอวันสืบทอดบรรดาศักดิ์แล้วกินไปวันๆ จนตาย
ที่ให้ภรรยา หวังซีเฟิ่ง ประจบฮูหยินรองหวัง ก็เพียงเพื่อแสวงหาผลประโยชน์และเงินทอง มิฉะนั้นชีวิตของคนทั้งครอบครัวจะดำเนินต่อไปได้อย่างไร?
วันนี้นายท่านกินยาผิดขนานหรือไร จู่ๆ เหตุใดจึงมาหาเรื่องข้าขึ้นมา?
เจียเซ่อเห็นเขาคุกเข่าอยู่ตรงนั้น ดวงตากลอกกลิ้ง ริมฝีปากขยับเล็กน้อย ท่าทางไม่ยอมรับ จึงรู้ว่าเขากำลังคิดฟุ้งซ่านอีกแล้ว ไฟโทสะพลันลุกโชน เขาก้าวไปเตะไหล่เจียเหลียน “ลุกขึ้น! อย่าคุกเข่าให้ขายหน้า! เรียนหนังสือก็ไม่เอาไหน ฝึกบู๊ก็ไม่เป็น ปกติเห็นดูฉลาด ที่แท้กลับโง่เขลาสิ้นดี! บิดาของเจ้านี่แหละคือเจ้าบ้านตัวจริงของจวนหรงกั๋วกง และยังสืบทอดบรรดาศักดิ์แม่ทัพชั้นหนึ่ง เจ้าไม่มากตัญญูต่อข้า ไม่ฟังคำสั่งข้า กลับเอาแต่วิ่งไปเรือนรองทุกวัน ประจบอารองกับอาสะใภ้รอง ช่วยพวกเขาวิ่งเต้นทำงาน ข้าคลอดตัวไร้ประโยชน์อย่างเจ้าออกมาได้อย่างไร!”