เจียเหลียนถูกถีบจนเซถลา แต่ก็ไม่กล้าหลบ ได้แต่ก้มหน้ายืนนิ่งอยู่ตรงนั้น กำหมัดแน่นจนข้อนิ้วซีดเผือด ในใจกลับไม่ยินยอม
เขาแค้นบิดาที่ไม่เคยไยดีนับแต่ตนสูญเสียมารดาตั้งแต่วัยเยาว์ ปล่อยให้ตนอยู่กับฮูหยินผู้เฒ่า จะเป็นตายร้ายดีอย่างไรก็ช่าง บัดนี้กลับมาวางอำนาจบิดาเสียแล้วหรือ?
ใต้หล้านี้มีเหตุผลเช่นนี้ที่ไหนกัน? หากมิใช่เพราะฮูหยินรองคอยดูแล อีกทั้งภรรยาของเขาคอยจัดการเรื่องราวทางนั้น ชีวิตในจวนของเขาคงยากลำบากเพียงใดก็ไม่รู้ กระทั่งเงินทองในมือยังไม่มีที่ให้ใช้จ่าย
เจียเซ่อเห็นสีหน้าของเขาทั้งหมด ลอบถอนใจในใจ เขาจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าร่างเดิมติดค้างบุตรชายคนนี้ไว้มากเพียงใด ทว่ายามนี้มิใช่เวลามาแสดงความอ่อนโยน เขากล่าวเสียงขรึมว่า “เจ้าไม่ต้องไม่พอใจ เรื่องในอดีตให้แล้วกันไป ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าจงสำรวมจิตใจ อย่าได้คลุกคลีกับคนพวกนั้นในเรือนรองอีก เจ้าเป็นบุตรของข้าเจียเซ่อ เป็นหลานชายคนโตโดยชอบธรรมของจวนหรงกั๋วกง ภายหน้าบรรดาศักดิ์และทรัพย์สินของตระกูลล้วนเป็นของเจ้า เจ้าต้องวางตนให้สมกับเป็นผู้สืบทอด!”
เจียเซ่อรู้ดีว่าการที่เจียเหลียนกลายเป็นคนเช่นนี้ มิใช่ความผิดของเขาทั้งหมด หลายปีมานี้ร่างเดิมละเลยหน้าที่บิดา ไม่ได้อบรมบุตรอย่างที่ควร
แต่เขายังคงขุ่นเคืองยิ่งนัก—ทะลุมิติมาทั้งที ดันได้บุตรชายชั้นเลิศเช่นนี้มาเสียได้ ต่อให้เขาทุ่มเทแรงกายแรงใจรักษาจวนหรงกั๋วกงไว้ได้ ภายหน้าก็คงพังพินาศในมือเจ้าคนโง่นี่อยู่ดี เผลอ ๆ ยังพลอยถูกลงโทษเนรเทศไปด้วย จนสิ้นวงศ์ตระกูล
เมื่อนึกถึงบัญชีที่ค้นพบในห้องของหวังซีเฟิ่งยามยึดทรัพย์ในหนังสือ ซึ่งบันทึกเรื่องการปล่อยกู้ดอกเบี้ยสูงและพัวพันผู้คนมากมาย สีหน้าเจียเซ่อพลันเคร่งขรึม เขากล่าวอย่างจริงจังว่า “ภรรยาของเจ้าดูแลจวน ข้าไม่สนใจว่านางจะจัดการอย่างไร หรือช่วงชิงอำนาจเพียงไหน แต่มีเรื่องหนึ่งที่เจ้าต้องจำให้ขึ้นใจ—ห้ามปล่อยกู้ดอกเบี้ยสูงเด็ดขาด! การขูดรีดดอกเบี้ยจนผู้คนถูกบีบให้ตาย เรื่องชั่วร้ายฝืนฟ้าเช่นนี้ หากแพร่งพรายออกไปจนมีคนฟ้องร้องถึงศาล ตระกูลเจียรับสะใภ้เช่นนี้ไม่ไหว! ถึงยามนั้นเจ้าก็จะพลอยถูกลงโทษไปด้วย!”
เจียเหลียนสะดุ้ง สีหน้าเปลี่ยนไปทันที เขารีบโบกมือปฏิเสธ “ท่านพ่อกล่าวเช่นนี้ได้อย่างไร เฟิ่งเอ๋อร์นาง...นางจะปล่อยกู้ดอกเบี้ยสูงได้อย่างไร? ไม่มีเรื่องเช่นนั้น! ท่านพ่ออย่าได้ฟังคำเล่าลือ!” ปากเขาปฏิเสธ ทว่าในใจกลับวูบไหว—เรื่องที่หวังซีเฟิ่งปล่อยกู้ดอกเบี้ยสูงนั้น เขารู้อยู่แล้ว เพียงแต่ไม่คิดว่าท่านพ่อจะรู้เรื่องนี้ด้วย
เจียเซ่อมองเขาอย่างมีนัย มิได้เปิดโปง เพียงยกถ้วยชาขึ้นจิบช้า ๆ แล้วกล่าวว่า “นางทำหรือไม่ มิใช่เจ้าจะเป็นผู้ตัดสินใจได้ ความคิดเล็ก ๆ น้อย ๆ ของนาง ข้าจะไม่รู้ได้อย่างไร? นางนำเงินรายเดือนของจวนไปปล่อยกู้ดอกเบี้ยสูง ดอกผลที่เก็บได้แต่ละเดือนยังมากกว่าเงินรายเดือนของนางเสียอีก กลับไปบอกนาง ให้รีบสะสางบัญชีเหล่านั้นเสีย เก็บเงินที่ควรเก็บคืน เรื่องใดควรยุติก็ให้ยุติ อย่าทิ้งหลักฐานไว้ข้างนอก บิดาของเจ้าทนมาถึง 20 ปี ถึงคราวกลับมาผงาดแล้ว ย่อมไม่ปล่อยให้นางก่อเรื่องในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อนี้”
เจียเหลียนกลืนน้ำลาย เอ่ยเสียงเบาว่า “ขอรับ ท่านพ่อกลับไปแล้ว ลูกจะบอกภรรยา” เขายิ่งสงสัยมากขึ้น วันนี้ท่านพ่อมิใช่เพียงเปลี่ยนนิสัยไปอย่างสิ้นเชิง เหตุใดแม้แต่เรื่องลับ ๆ ในจวนก็ยังรู้แจ้งชัดเจนเช่นนี้?
เจียเหลียนมีสีหน้างุนงง มองบิดาอย่างเหม่อลอย รู้สึกเพียงว่าวันนี้ท่านพ่อช่างแปลกประหลาดไปเสียทุกอย่าง คำพูดวกวนคลุมเครือ ฟังแล้วจับต้นชนปลายไม่ถูก
เจียเซ่อกลับไม่อธิบายต่อ ลอบคิดในใจว่า ตัวเองเป็นคนจากศตวรรษที่ 21 อ่านนิยายแฟนฟิกเรื่องหอแดงมาไม่ต่ำกว่าพันเล่ม บทสรุปสารพัดแบบ บทวิเคราะห์ทุกชนิดล้วนจำได้ขึ้นใจ ยังจะกลัวไม่รู้ว่าควรเริ่มจากตรงไหนอีกหรือ?
กองเรื่องยุ่งเหยิงของจวนหรงกั๋วกงนี้ คนอื่นจัดการไม่ถูก แต่ฉันรู้แจ้งทุกซอกทุกมุม
เขากวาดตามองเจียเหลียนตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนเปลี่ยนหัวข้อไปพูดถึงอนาคตของอีกฝ่าย “เจ้าอายุก็มิใช่น้อยแล้ว มัวแต่ปล่อยวันคืนให้ผ่านไปเช่นนี้ย่อมไม่ใช่ทาง จวนมีตำแหน่งศึกษาในสำนักราชบัณฑิตหลวง แต่ปีนั้นฮูหยินผู้เฒ่าขอไปให้พี่ใหญ่จู พี่ใหญ่จูร่ำเรียนจนสิ้นชีวิต ส่วนเจ้าจึงได้แต่ไปคลุกคลีอยู่ในสำนักศึกษาประจำตระกูล ทว่าบรรยากาศในสำนักนั้นเป็นอย่างไร เซวียผานกับพวกก่อเรื่องวุ่นวายอยู่ข้างใน เจ้าย่อมรู้ดีกว่าข้า จะเรียนรู้อะไรได้?”
เจียเหลียนก้มหน้า ตอบเสียงอู้อี้ว่า “ลูกก็รู้ เพียงแต่...ลูกซื้อขุนนางมาแล้วตำแหน่งหนึ่ง”
“ซื้อมาเป็นขุนนางตำแหน่งใด?” เจียเซ่อยกถ้วยชาขึ้น เป่าฟองชาลอยหน้า น้ำเสียงราบเรียบ
“เรียนท่านพ่อ เป็นถงจือขั้นห้า” เจียเหลียนตอบ น้ำเสียงเจือความภาคภูมิใจอยู่บ้าง อย่างไรเสียขุนนางขั้นห้าก็มิใช่ตำแหน่งต่ำต้อย
เจียเซ่อจิบชาโดยไม่เอ่ยคำ ผ่านไปครู่ใหญ่จึงวางถ้วยลง แล้วถามเนิบช้าว่า “สุขภาพอาหมินของเจ้าไม่ดี ฮูหยินผู้เฒ่ากล่าวว่าอย่างไรบ้าง?”
เจียเหลียนชะงักไป ไม่รู้เหตุใดบิดาจึงถามเรื่องนี้ขึ้นมากะทันหัน จึงรีบตอบว่า “ฮูหยินผู้เฒ่ากล่าวเพียงว่าเป็นห่วง เมื่อวันก่อนยังให้คนส่งสมุนไพรไปให้ไม่น้อย ทั้งยังบอกว่ารออากาศอุ่นขึ้นอีกหน่อยจะรับอาหญิงกลับเมืองหลวงมาพักรักษาตัว”
เจียเซ่อพยักหน้า ตรึกตรองครู่หนึ่งก่อนกล่าวว่า “อืม อีกสองวันเจ้าจงไปหยางโจวกับข้า เยี่ยมอาหญิงของเจ้า”
เจียเหลียนได้ยินแล้วก็อึ้งตะลึง เบิกตากว้างกล่าวว่า “ท่านพ่อ ไปหยางโจวหรือ? ไปกลับต้องใช้เวลาราวหนึ่งเดือน ฮูหยินผู้เฒ่าจะยินยอมหรือ? อีกอย่าง ในจวนมีเรื่องมากมาย ลูกปลีกตัวไปไม่ได้...”
เจียเซ่อถลึงตามองเขา ตบโต๊ะดังปัง “เจ้าคิดว่าฮูหยินผู้เฒ่าจะขวางข้าได้หรือ? ข้าต่างหากคือเจ้านายโดยชอบธรรมของจวนหรงกั๋วกง!”
ต้องรู้ไว้ว่า ในตระกูลใหญ่สมัยโบราณ เมื่อสามีสิ้นชีวิต ภรรยาย่อมอยู่ใต้อำนาจบุตร ผู้ใดสืบทอดบรรดาศักดิ์ ผู้นั้นจึงจะเป็นผู้ดูแลตระกูล!
ก่อนหน้านี้ที่เขาทำตัวไร้ความสามารถ ก็เพื่อหลบเลี่ยงภัยพิบัติและรักษาตัวให้รอด บัดนี้เมื่อตัดสินใจแล้วว่าจะไม่อดทนอีก ฮูหยินเจียก็ข่มเขาไม่อยู่
แม้ฮูหยินเจียจะสนิทสนมกับพระสนมเจิน แต่เจียเซ่อรู้ดีว่าพระสนมเจินสักวันย่อมตกต่ำ ไม่คู่ควรให้หวาดหวั่นแม้แต่น้อย
ความมั่นใจของเจียเซ่อมีต้นตอมาจากบิดา เจียไต้ซ่าน
เจียไต้ซ่านกับอดีตจักรพรรดิเป็นสหายวัยเยาว์ เติบโตมาด้วยกัน เรียนหนังสือและฝึกยุทธ์ร่วมกัน สนิทสนมประหนึ่งพี่น้อง แม้ไม่ใช่พี่น้องร่วมสายเลือดก็ยังสนิทยิ่งกว่าพี่น้องแท้ ๆ
ภายหลัง ในเหตุการณ์กบฏของอดีตรัชทายาท เจียไต้ซ่านได้รับบาดเจ็บสาหัสขณะช่วยคุ้มกันอดีตจักรพรรดิ เขาต่อสู้สุดชีวิต พาอดีตจักรพรรดิฝ่าวงล้อมออกมาได้ ส่วนตนเองถูกธนูสามดอกและดาบหนึ่งเล่ม ครั้นประคองชีวิตต่อมาได้สองปี บาดแผลเก่าก็กำเริบจนสิ้นใจ
อดีตจักรพรรดิซึ่งในยามนั้นยังทรงครองราชย์ ซาบซึ้งในบุญคุณเก่า จึงเมตตาจวนหรงกั๋วกงเสมอมา ทุกเทศกาลจะมีพระราชทานรางวัล ทั้งหมอหลวงในวังก็มาตรวจชีพจรถึงจวนอยู่เนือง ๆ
หากเจียเซ่อมิได้สนิทสนมกับอดีตรัชทายาทในครั้งนั้น เขาคงได้รับสืบทอดบรรดาศักดิ์โหว มิใช่แม่ทัพชั้นหนึ่ง อักษรที่ใช้แทนชื่อของเขาคือ “เอินโหว” เห็นได้ชัดว่าเดิมทีอดีตจักรพรรดิตั้งพระทัยจะให้เขาสืบทอดบรรดาศักดิ์โหวในภายหน้า
เพียงเพราะอดีตรัชทายาทก่อการไม่สำเร็จและปลิดชีพตนเอง อดีตจักรพรรดิจึงทั้งเจ็บปวดทั้งรู้สึกผิด อีกทั้งยังเห็นว่าคนรอบกายรัชทายาทเป็นผู้ชักนำให้รัชทายาทเสียคน เจียเซ่อในฐานะสหายร่วมศึกษาของรัชทายาทจึงเป็นผู้ถูกเพ่งเล็งเป็นอันดับแรก
เพื่อหลบเลี่ยงภัย และเพื่อให้ฮ่องเต้วางพระทัย เจียเซ่อจึงจำต้องเก็บตัวอยู่ในจวน แสร้งทำตัวไร้ความสามารถ มัวเมาในสุรานารี ทำตนประหนึ่งดินเลนที่ปั้นให้เป็นรูปไม่ได้ เพื่อให้อดีตจักรพรรดิและฮ่องเต้เห็นว่าเขาไร้พิษสง จึงรักษาชีวิตและบรรดาศักดิ์เอาไว้ได้ เขาแสร้งทำเช่นนี้ติดต่อกันเต็ม 20 ปี
บัดนี้พรรคพวกของอดีตรัชทายาทสลายสิ้นไปนานแล้ว อดีตจักรพรรดิก็ชราภาพ เรื่องราวในอดีตค่อย ๆ เลือนหายจากพระทัย
เจียเซ่อรู้ว่าถึงเวลาถอดหน้ากากและทวงคืนอำนาจแล้ว หากยังแสร้งต่อไป จวนหรงกั๋วกงคงถูกเรือนรองสูบทรัพย์จนหมดสิ้น และถูกฮ่องเต้องค์ใหม่ชำระบัญชี ถึงตอนนั้นแม้แต่จะเสียใจก็ไม่ทันการณ์
เจียเซ่อวางแผนในใจ การไปหยางโจวครานี้ แม้จะอ้างว่าไปเยี่ยมน้องสาว แท้จริงแล้วคือการวางแผนอนาคตให้เจียเหลียน
เจียเหลียนเรียนหนังสือก็ไม่เก่ง ฝึกยุทธ์ก็ไม่ได้เรื่อง มีเพียงตำแหน่งถงจือขั้นห้าที่ซื้อมาเท่านั้นที่พอจะนำมาสร้างประโยชน์ได้
เขานึกถึงหลินหรูไห่ น้องเขยของตน เป็นชาวซูโจว เกิดในตระกูลบัณฑิต อายุ 20 ปีก็สอบได้ตำแหน่งทั่นฮวา เคยดำรงตำแหน่งในสำนักฮั่นหลิน ต่อมาเป็นขุนนางศาลหลันไถ และผู้ตรวจการเกลือแห่งหยางโจว ดำรงตำแหน่งมานานกว่าสิบปี เป็นขุนนางสุจริต และเป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้
กิจการเกลือเป็นแหล่งรายได้ใหญ่ของราชสำนัก แม้ผู้ตรวจการเกลือจะเป็นขุนนางขั้นห้า แต่ยังควบตำแหน่งขุนนางศาลหลันไถขั้นสี่อีกด้วย ขอเพียงไม่ทำผิดร้ายแรง เมื่อกลับเมืองหลวงก็ย่อมได้เลื่อนเป็นขุนนางขั้นสามชั้นรอง
หลินหรูไห่อายุสี่สิบกว่า ก็ได้เป็นขุนนางขั้นสี่ นับว่าประสบความสำเร็จในวัยกลางคน อนาคตไร้ขีดจำกัด
เจียเซ่อคิดจะอาศัยเส้นสายของหลินหรูไห่ ช่วยเจียเหลียนหาตำแหน่งในกรมคลัง
เจ้ากรมกิจการขั้นหก รองเจ้ากรมกิจการขั้นห้า และเจ้ากรมขั้นห้า การข้ามจากถงจือที่ซื้อมาไปเป็นเจ้ากรมโดยตรงนั้นยากยิ่ง แต่ตำแหน่งรองเจ้ากรมกิจการยังพอวางแผนได้
หลินหรูไห่สั่งสมเส้นสายไว้ในราชสำนักมาหลายปี มีลูกศิษย์และผู้ใต้บังคับบัญชาเก่ากระจายอยู่ทั่วหกกรม ทั้งยังได้รับความไว้วางพระทัยจากฮ่องเต้ หากเขาเป็นผู้เสนอชื่อ ประกอบกับบารมีของจวนหรงกั๋วกง อย่างน้อยตำแหน่งเจ้ากรมกิจการขั้นหกก็ไม่น่ามีปัญหา
เมื่อมีหน้าที่การงานเป็นหลักแหล่ง เจียเหลียนก็ไม่ต้องมัวใช้ชีวิตเรื่อยเปื่อยอยู่ในจวน ทั้งยังค่อย ๆ สั่งสมประสบการณ์และสร้างผลงาน ภายหน้าอาจมีวันที่ได้ก้าวหน้า
ยิ่งไปกว่านั้น กรมคลังดูแลเงินทองและเสบียงอาหารทั่วใต้หล้า เป็นหน่วยงานที่มีอำนาจแท้จริงที่สุด การทำงานในนั้นย่อมดีกว่าคอยวิ่งเต้นรับใช้คนในจวนเป็นร้อยเท่าไม่ใช่หรือ?
เจียเซ่อทบทวนแผนการทั้งหมดในใจ ยิ่งคิดก็ยิ่งเห็นว่าเป็นไปได้
เขามองเจียเหลียนแล้วกล่าวเสียงขรึมว่า “เจ้าเพียงจัดเตรียมสัมภาระ เรื่องอื่นไม่ต้องเป็นห่วง การไปหยางโจวครานี้ ข้ามีแผนของข้า เมื่อไปถึงบ้านท่านอาหลิน เจ้าจงขยันขันแข็งและรู้จักพูดจาเอาใจ อย่าทำท่าทางเหลาะแหละให้ท่านอาหญิงต้องเป็นห่วง”
เจียเหลียนเต็มไปด้วยความสงสัย แต่เห็นสีหน้าบิดาหนักแน่น มิได้พูดเล่น ก็ไม่กล้าซักถามมากไป ได้แต่ขานรับว่า “ขอรับ”
เจียเซ่อโบกมือ ให้เจียเหลียนถอยออกไปก่อน
เมื่อในห้องเหลือเพียงเขาคนเดียว เขาค่อย ๆ เดินไปยังหน้าต่าง ทอดสายตามองทิวทัศน์ฤดูใบไม้ร่วงอันเงียบเหงาในลานบ้าน ประกายเด็ดเดี่ยววูบผ่านดวงตา