ร้านก๋วยเตี๋ยวเล็ก ๆ เก่าคร่ำครึ บนผนังติดเมนูสีซีดจาง เจ้าของร้านกำลังง่วนอยู่ในครัว หลังร้าน นอกจากพวกเขาแล้วก็มีเพียงชายชราคนหนึ่งที่ฟุบหลับอยู่กับโต๊ะ หลี่ชูเลือกที่นั่งด้านในสุด ให้เซี้ยหมิงซีนั่งด้านใน ส่วนตัวเองนั่งฝั่งใกล้ประตู เขาสั่งบะหมี่เนื้อสองชาม แล้วสั่งไข่ต้มชาอีกสองฟอง ระหว่างรอบะหมี่ เขาหักตะเกียบใช้แล้วทิ้งออกจากกัน แล้วขัดเสี้ยนที่ปลายตะเกียบเข้าหากัน ก่อนส่งให้เซี้ยหมิงซี
พอบะหมี่มา หลี่ชูกินไปสองคำก็เงยหน้ามองเซี้ยหมิงซีขึ้นมา เอ่ยว่า “ช่วงนี้เธอแปลกไปมาก เมื่อก่อนอยู่ที่โรงเรียน เธอพูดกับผมไม่เกินสามประโยค ตอนนี้ไม่เพียงออกค่ารักษาพยาบาลให้ผม ยังไปโรงพยาบาลทุกวันอีก ตกลงเธอเป็นอะไรกันแน่” สายตาของเขาตรงไปตรงมา แฝงความระแวดระวังและความกระดากอายแบบเด็กหนุ่มเอาไว้
เซี้ยหมิงซีสะดุ้ง เด็กบ้าคนนี้ทำไมถึงไวขนาดนี้นะ เธอตัดสินใจนิ่งไว้ก่อนเพื่อรับมือทุกสถานการณ์ แล้วฝืนยิ้มแห้ง ๆ “ฮ่า ๆ ไม่มีอะไรหรอก ถ้าฉันบอกว่าเกิดใหม่มา นายจะเชื่อไหม”
หลี่ชูชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นกวาดตามองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยสายตาเหมือนมองคนบ้า ในปากยังเคี้ยวบะหมี่อยู่ เขาพูดอู้อี้ว่า “เกิดใหม่? คิดว่าตัวเองเป็นตัวเอกนิยายหรือไง ต่อให้เกิดใหม่ ก็คงไม่มาเกิดใหม่เป็นคนที่นั่งหน้าโต๊ะผมหรอกมั้ง” หลี่ชูนึกถึงปลายผมที่แกว่งไปมาอยู่ตรงหน้าเขาทุกครั้งที่เรียน
เซี้ยหมิงซีแสร้งทำท่าลึกลับ ก้มสายตาลงต่ำ “ชาติที่แล้วข้าถูกคนชั่วใส่ร้าย จนพลาดมหาวิทยาลัยไป ชาตินี้ข้าเกิดใหม่กลับมาแล้ว จะตบหน้าทุกคนให้หมด บั้มแชกาลากา บั้มบั้มบั้ม...”
หลี่ชูฟังจบ ในที่สุดก็กลั้นไม่อยู่ หลุดหัวเราะเบา ๆ จนไหล่สั่น เขาใช้หลังมือเช็ดมุมปาก แล้วเอ่ยว่า “ช่วงนี้เธออ่านนิยายอะไรมั่ว ๆ มากไปหรือเปล่า ยังจะตบหน้าคนอื่นอีก กินบะหมี่ในชามให้หมดก่อนเถอะ”
เซี้ยหมิงซีไม่พอใจ “เฮ้ เฮ้ ฟังอยู่หรือเปล่า”
“ฟังอยู่ ฟังอยู่” หลี่ชูพูดพลางใช้ตะเกียบคลุกบะหมี่ในชามของตัวเอง เงยหน้ามองเธอ รอยยิ้มที่มุมปากยังเลือนหายไปไม่หมด “ยอดฝีมือผู้เกิดใหม่ เธอช่วยพาผมหนีเคราะห์ครั้งนี้ก่อน แล้วค่อยพาผมไปแก้แค้นดีไหม”
เซี้ยหมิงซีลูบคางเหมือนกำลังลูบหนวดที่มองไม่เห็น ทำท่าลึกลับสูงส่ง “ซี้... เด็กหนุ่ม ข้าเห็นว่าเจ้ามีเคราะห์เลือดตกยางออก โอนให้ข้าห้าสิบ แล้วข้าจะบอกเจ้าอย่างละเอียด”
หลี่ชูกลอกตาใส่ทันที “ผมถูกคนกดลงกับพื้นในตรอก ฟันจนเป็นสภาพนี้แล้ว ยังต้องให้เธอดูอีกหรือ เคราะห์เลือดตกยางออกนั่นเกิดขึ้นไปนานแล้ว” พูดจบเขาก็ดื่มน้ำซุปคำสุดท้ายจนหมด หยิบกระดาษทิชชูมาเช็ดปาก สายตาเหลือบมองไปทางประตูร้าน ราวกับพร้อมจะลุกไปได้ทุกเมื่อ
เซี้ยหมิงซีกินไปไม่มาก วางตะเกียบลงแล้วถามว่า “ต่อจากนี้คิดจะทำยังไง”
หลี่ชูขยำกระดาษทิชชูเป็นก้อน โยนลงบนโต๊ะ แล้วพูดเสียงเบาว่า “ไปดูที่บ้านผมก่อน แต่เข้าออกทางประตูหน้าไม่ได้ หลังหมู่บ้านมีจุดหนึ่งที่ปีนข้ามกำแพงได้ ผมต้องกลับไปเอาของบางอย่าง”
ขณะพูด เขาเหลือบมองเซี้ยหมิงซีที่กำลังเช็ดมืออย่างเชื่องช้า แล้วเสริมขึ้นอีกประโยค “เธอไม่ต้องตามไปหรอก ผมทำให้เธอลำบากมามากพอแล้ว”
เซี้ยหมิงซีไม่ได้คิดจะกลับไปกับเขาอยู่แล้ว การบ้านยังเขียนไม่เสร็จเลย “ระวังตัวด้วยนะ อย่าเอาชีวิตไปเล่นจนหมดอีกล่ะ”
หลี่ชูลุกขึ้น สะพายเสื้อคลุมเปื้อนเลือดในถุงพลาสติกพาดไหล่ พอได้ยินเธอพูดแบบนั้น เขาก็หันกลับมามองเธอ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย “เธอจัดการตัวเองให้ดีก่อนเถอะ ยอดฝีมือผู้เกิดใหม่” พูดจบเขาก็เดินไปทางประตู แต่เดินไปได้สองก้าวก็หยุดลง
เซี้ยหมิงซีไม่หันกลับไป เธอสะพายกระเป๋านักเรียนขึ้นหลัง แล้วโบกมือให้เขาโดยไม่หันหน้าไป หลี่ชูเห็นปลายผมที่แกว่งไปมาอีกครั้ง
คืนนั้นเซี้ยหมิงซีเปิดอกคุยกับภาคตัดกรวยอย่างจริงจังอยู่พักใหญ่ จนรู้สึกสิ้นหวังอยู่บ้าง ตอนนั้นเธอเรียนเจ้าสิ่งนี้จนเป็นได้อย่างไรกันนะ
คืนนี้ไม่ใช่แค่เธอที่นอนไม่หลับ ลูกน้องของอู๋เสียสืบข้อมูลรายละเอียดของเธอได้อย่างรวดเร็ว “ประวัติครอบครัวสะอาด พ่อแม่เป็นคนธรรมดาทั้งคู่ ประวัติตั้งแต่เด็กจนโตตรวจสอบได้ทั้งหมด น่าจะไม่มีความเกี่ยวข้องกับตระกูลหวัง...”
อู๋เสียดับบุหรี่ แววตาลุ่มลึกเล็กน้อยขณะมองหวังเหมิน “บังเอิญขนาดนั้นเชียวหรือ ที่เจอหลี่ชูพอดี แล้วยังแวะไปหาเขาเป็นครั้งคราวอีก”
หวังเหมินแตะจมูก “ได้ยินว่าไม่สบายเลยลาหยุด แต่กลับเดินเตร็ดเตร่อยู่ตามถนนตลอด เหมือนหลงทางอยู่” พอพูดจบ หวังเหมินก็รู้สึกว่ามันฟังดูแปลกเหมือนกัน
อู๋เสียนึกถึงภาพที่เห็นในโรงพยาบาลวันนี้ เด็กสาวในชุดนักเรียนกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้เฝ้าไข้ มือถือหนังสือ《ข้อสอบจำลองสามปีและข้อสอบย้อนหลังห้าปี》 ขาแกว่งไปมา หากเป็นเมื่อก่อนเขาคงไม่คิดว่ามีอะไร แต่ตอนนี้แผนการของเขาจะผิดพลาดไม่ได้แม้แต่น้อย หากจำเป็น เขาก็นับตัวเองรวมเข้าไปในแผนด้วย