เมื่อเซี่ยหมิงซีได้ยินชื่อสถานที่นั้น ปฏิกิริยาแรกของเธอคือ ที่นี่มันที่ไหนกันเนี่ย? ยังอยู่ในประเทศหรือเปล่า?
อู๋เสียไม่สนใจเธอ เพียงบอกว่าถ้าพวกเธอเชื่อฟังดี ๆ ก็จะปล่อยกลับไป เซี่ยหมิงซีรู้สึกเหมือนฟ้ามืดลง พวกคนร้ายกลุ่มนี้ไม่เพียงลักพาตัวเธอกับหลี่ชู แต่ยังบังคับให้นักเรียนมัธยมเข้าทะเลทราย แถมยังสร้างตัวตนปลอมให้พวกเธออีก
ช่วงพักรักษาตัวไม่กี่วัน อู๋เสียก็จัดกระเป๋าสัมภาระเรียบร้อย แล้วพาทั้งสองขึ้นรถทันที ตอนนั้นเองเซี่ยหมิงซีถึงได้รู้ว่าพวกเขามีอิทธิพลกว้างขวางเพียงใด พวกเธอหายตัวไปตั้งหลายวัน แต่กลับไม่มีใครมาตามหาเลย
เซี่ยหมิงซีคิดว่าการเดินทางครั้งนี้คงพาพวกเธอไปทิ้งไว้ที่ไหนสักแห่ง จึงไม่ใส่ใจอีกต่อไป ถ้ายังมีชีวิตอยู่ก็อยู่ต่ออีกหน่อย ถ้าตายก็ถือว่าไม่เสียเปล่าที่ได้มีชีวิตมา
ล้อรถบดไปตามถนน สีเขียวขจีด้านนอกหน้าต่างค่อย ๆ เลือนหาย ทรายเหลืองเข้ามาแทนที่ทุกสิ่ง เนินทรายเรียงซ้อนกันเป็นชั้น ๆ ยิ่งรถมุ่งหน้าไปไกล รอบด้านก็ยิ่งว่างเปล่าและเงียบงัน อากาศแห้งผากพัดกรูเข้ามาจนเซี่ยหมิงซีเวียนหัว เธอเอนพิงไหล่หลี่ชู
อู๋เสียมองเด็กหนุ่มสองคนที่ซบกันผ่านกระจกมองหลังแล้วรู้สึกขัดตา “หลี่ชู ยิ่งกอดแน่น เธอก็ยิ่งเวียนหัว”
หลี่ชูจ้องเขา ไม่เพียงไม่คลายมือ แต่ยังดึงเซี่ยหมิงซีเข้าหาอกอีกนิด ดวงตาของเด็กหนุ่มแดงก่ำไปหมด การเดินทางไกลบวกกับบาดแผลทำให้เขาแทบไม่มีแรง “คุณไม่ควรให้เธอมาด้วยตั้งแต่แรก”
อู๋เสียไม่หันกลับมา เพียงจุดบุหรี่อย่างเฉยชา “คิดว่าถ้าฉันไม่พาเธอมาทะเลทราย เธอจะอยู่ที่ปักกิ่งดี ๆ ได้หรือไง?”
เซี่ยหมิงซีเงยหน้าจากอ้อมแขนของหลี่ชู แล้วตบแขนเขาเบา ๆ ก่อนมองอู๋เสียที่นั่งอยู่เบาะข้างคนขับ “อู๋เสีย ตกลงคุณทำอะไรกันแน่?”
อู๋เสียใช้นิ้วคลึงกันเบา ๆ พลางมองออกไปนอกหน้าต่าง แสงอาทิตย์ตกกระทบบนผืนทรายจนแสบตาและพร่าเลือน เขาตอบเสียงเรียบ “ตอนนี้ฉันเป็นช่างภาพ กวนเกิน พวกเธอสองคนก็จำตัวตนของตัวเองไว้ให้ดี”
เซี่ยหมิงซีพูดไม่ออก เธอส่งสัญญาณให้หลี่ชูพักสักหน่อย ตั้งแต่เมื่อคืนเขาตึงเครียดอยู่ตลอด คอยขวางอยู่ตรงหน้าเธอ หลี่ชูยังคงไม่วางใจ คอยสังเกตอาการของเธอเป็นระยะ
รถออฟโรดบดผ่านเนินทรายและหุบทราย ตัวรถกระเด้งขึ้นลง หน้าผากเซี่ยหมิงซีโขกกับพนักพิงเบาะหน้า เม็ดทรายละเอียดกระทบใต้ท้องรถกับประตูส่วนล่างดังเปาะแปะ ปลิวปะทะกระจกรถ ส่งเสียงเสียดสีกันแผ่วเบา
เซี่ยหมิงซีแอบมองอู๋เสียที่นั่งเบาะหน้า เขาเปิดหน้าต่างไว้เพียงช่องเล็ก ๆ ลมพัดหอบเม็ดทรายเข้ามา แต่เขาราวกับไม่รู้สึกอะไร เพียงมองออกไปนอกหน้าต่าง แสงอาทิตย์ส่องใบหน้าครึ่งซีกจนซีดขาว นิ้วเคาะเข่าเบา ๆ เซี่ยหมิงซีคิดว่าเขาคงเจ็บปวดจนแทบคลุ้มคลั่ง ความสงบนิ่งนั้นเหมือนเกิดจากการถูกความโศกเศร้าและความคับแค้นมหาศาลบดขยี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำให้รู้สึกว่าสายบางเส้นในใจเขาขาดสะบั้นไปนานแล้ว เพียงแต่เขาใช้บางสิ่งบางอย่างกดข่มมันเอาไว้ เธอคิดว่าตัวเองคงบ้าไปแล้วเหมือนกัน ถึงได้พลอยรู้สึกไปกับเขา
“อู๋เสีย...”
อู๋เสียหันหน้ามาทางเธอเล็กน้อย แววตาของเขาทำให้เธอไม่รู้จะพูดอะไร จึงเปลี่ยนเรื่อง “เดือนมิถุนายนปีหน้า ฉันมีธุระนิดหน่อย จะกลับได้ไหม?”
อู๋เสียครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนหัวเราะเบา ๆ แล้วเอนหลังพิงเบาะ พลางส่งสัญญาณให้เธอมองหลี่ชู “ถ้าเขาเชื่อฟัง ก็อีกไม่นาน”
หลี่ชูหลับพิงไหล่เธอ คิ้วขมวดแน่น หลับไม่สนิทนัก แต่มือยังจับข้อมือเธอไว้ไม่ยอมปล่อย เซี่ยหมิงซีไม่ขยับ ปล่อยให้เขาจับอยู่แบบนั้น
เซี่ยหมิงซีใช้มือข้างที่ไม่ถูกจับเท้าคาง มองอู๋เสียแล้วถามเสียงเบา “เพราะฉะนั้น ไม่ใช่การสุ่ม แต่เลือกหลี่ชูไว้แล้วใช่ไหม?”
อู๋เสียนิ่งไปเล็กน้อย แปลกใจที่เธอช่างสังเกต แต่ไม่ได้ตอบ ราวกับไม่ได้ยิน
เซี่ยหมิงซีหลุบตาลง ซ่อนอารมณ์ไว้ “ทำไมต้องเป็นเขา? เขามีอะไรแตกต่างจากคนอื่น เลือดของเขาเหรอ? หรือเป็นคุณสมบัติบางอย่าง?”
เซี่ยหมิงซีไม่รอให้เขาตอบ ก่อนจ้องอู๋เสียตรง ๆ “แล้วคุณล่ะ? คุณเป็นใครกันแน่? ฉันเห็นเครื่องมือในท้ายรถ มีทั้งเข็มทิศ โพรบ พลั่ว และสลิง...”
เธอหยุดไปครู่หนึ่งก่อนพูดต่อ “ยังมีเรื่องศพโบราณที่หวังเหมินเคยพูดถึง... แถมยังอยู่ในทะเลทรายอีก” เสียงของเธอเบาลง “พวกคุณกำลังขุดสุสาน หรือกำลังตามหาของบางอย่างอยู่”
ในรถเงียบลง เหลือเพียงเสียงล้อหมุนไปตามทาง ผ่านไปนานมาก นานจนเธอคิดว่าอู๋เสียคงไม่ตอบแล้ว เขาจึงเอ่ยขึ้น “เธอฉลาดมาก แต่เรื่องนี้รู้มากไปก็ไม่ได้เป็นผลดีกับเธอ” สายตาของเขาตกลงบนตัวหลี่ชู ราวกับกำลังประเมินเครื่องมือชิ้นหนึ่ง หรือไม่ก็อาจกำลังมองคนคนหนึ่ง ครู่ต่อมาเขาเสริมว่า “เซี่ยหมิงซี ฉันหวังว่าเธอจะมีชีวิตอยู่ได้นานหน่อย”
อู๋เสียคิดในใจว่า คนบริสุทธิ์ก็ควรได้ใช้ชีวิตอย่างสบายใจและยืนยาวเท่าที่จะทำได้ แม้จะเดินสะดุดล้มลุกคลุกคลาน แล้วเผลอก้าวเข้ามาในแผนการนี้เพราะความปรารถนาดีเพียงน้อยนิด แต่การเป็นคนฉลาดก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้าย
เซี่ยหมิงซีไม่ถามต่อ เธอรู้สึกได้ว่าแรงที่หลี่ชูจับข้อมือเธอเพิ่มขึ้นเล็กน้อย ราวกับแม้แต่ในฝันร้ายก็ยังอยากคว้าบางสิ่งไว้ แสงฟ้านอกตัวรถเริ่มมืดลง ทะเลทรายทั้งผืนค่อย ๆ เปลี่ยนจากสีทองเป็นสีเทาหม่นไร้ชีวิต
ก่อนฟ้าสาง รถก็จอดลงที่จุดพักแห่งหนึ่ง เต็นท์สีเข้มหลายหลังส่งเสียงดังพึ่บพั่บยามถูกลมพัด ข้างในมีคนอยู่ไม่น้อย รถกระบะดัดแปลงหลายคันบรรทุกเสบียงเต็มคัน เซี่ยหมิงซีประคองก้นที่ชาไปหมดลงจากรถ อู๋เสียกำลังพูดคุยกับคนกลุ่มหนึ่ง คนที่ยืนอยู่หัวแถวคือชายชราที่เดินไม่สะดวก ข้างกายชายชรามีหญิงสาวหน้าตาสะสวยยืนอยู่ รูปร่างปราดเปรียว รวบผมหางม้าไว้อย่างเรียบร้อย ก้าวเดินมั่นคง เสื้อคลุมสีแดงทำให้เธอดูราวกับดาบที่ซ่อนอยู่ในฝัก
หลี่ชูก็ลงจากรถมาเช่นกัน เขากวาดตามองรอบด้านอย่างระแวดระวัง แล้วดึงเซี่ยหมิงซีไปไว้ข้างหลัง เซี่ยหมิงซีเห็นหญิงสาวคนนั้นเหลือบมองพวกเธอเบา ๆ