ซูหนานเหลือบมองเด็กหนุ่มสองคนที่ทำหน้าเหรอหราอย่างไม่ใส่ใจ เพียงชั่วพริบตาก็เบนสายตาไปหาอู๋เสีย น้ำเสียงไม่เจือรอยยิ้มเท่าไรนัก «เถ้าแก่กวน รอให้คุณพาพวกเราไปกู่ถงจิงอยู่นะ»
เถ้าแก่ม้าดูร้อนใจอยู่บ้าง «กวนเกิน เมื่อไรถึงจะเข้าไปในกู่ถงจิงได้» อู๋เสียปิดประตูรถ มองไปรอบ ๆ แต่ไม่ได้บอกเวลาที่แน่ชัด เพียงบอกว่าต้องหาคนนำทางที่รู้จักหาแหล่งน้ำในทะเลทรายเสียก่อน มุมปากเถ้าแก่ม้ากดต่ำลงอย่างไม่พอใจ ทว่าเกรงว่าอู๋เสียเป็นคนเดียวที่รู้ทางเข้ากู่ถงจิง จึงไม่ได้พูดอะไร
ระหว่างที่ทั้งสองคุยกัน เซี้ยหมิงซีก็กำลังสำรวจคนรอบข้าง กระเป๋าเครื่องมือกับมีดสั้นที่เอวของซูหนานดูเป็นอุปกรณ์ของมืออาชีพอย่างชัดเจน ชายฉกรรจ์หลายคนที่เปลือยท่อนบนและสวมเสื้อผ้ารัดกุมมีแววตาดุร้าย กำลังขนอะไรบางอย่างขึ้นรถไปพลาง ลอบมองกลุ่มของอู๋เสียไปพลาง สายตาเหล่านั้นแวะมาหยุดที่เด็กหนุ่มสองคนซึ่งดูแตกต่างจากคนอื่นเป็นระยะ
ซูหนานมองหลี่ชูที่ดูตื่นตระหนกง่าย กับเซี้ยหมิงซีที่ยังกล้าแอบฟังบทสนทนาของพวกเขา ก่อนหันไปหาอู๋เสีย น้ำเสียงไม่อ่อนโยนไม่แข็งกระด้าง «คุณกวน พาเด็กมาทะเลทรายด้วยหรือ ว่างมากสินะ»
อู๋เสียหรี่ตา ขยับตัวบังสายตาของซูหนานที่มองไปทางเซี้ยหมิงซีเล็กน้อย «เด็กบ้านญาติ เป็นผู้ช่วย ประวัติฝึกงานจะได้ดูดี»
ซูหนานแค่นเสียงเบา ๆ ไม่บอกว่าเชื่อหรือไม่ จากนั้นพิงประตูรถออฟโรดคันหนึ่ง ดื่มน้ำ พลางปล่อยให้สายตาติดตามเด็กหนุ่มสองคนที่แอบย่องไปทางรถอย่างลับ ๆ ล่อ ๆ
หลี่ชูบังสายตาที่คนอื่นส่งมาอย่างไม่โจ่งแจ้ง ตั้งแต่ลงจากรถ ทั้งตัวเขาก็ตึงเครียดไปหมด คางกดต่ำเล็กน้อย นิ้วมือเย็นเฉียบ มือที่จับมือเซี้ยหมิงซีไว้ยิ่งกำแน่นขึ้น เธอถูกเขาบังอยู่ด้านหลัง มองเห็นเพียงแผ่นหลังที่เกร็งเป็นเส้นตรง
อู๋เสียตอบปัด ๆ เถ้าแก่ม้าเสร็จ พอหันมาก็เห็นหลี่ชูทำท่าราวกับพร้อมจะพาเซี้ยหมิงซีหนีได้ทุกเมื่อ เขาขมวดคิ้ว สายตาหยุดอยู่ที่ข้อมือของเธอซึ่งถูกหลี่ชูกำแน่นจนเริ่มมีรอยแดง
หลังพาทั้งสองขึ้นรถ ภายในรถก็อบอ้าวขึ้นทันที อู๋เสียยังไม่คลายคิ้วที่ขมวดอยู่ สายตาหยุดอยู่ที่ข้อมือทั้งสองซึ่งเชื่อมต่อกันชั่วครู่ ก่อนพูดว่า «เธอปลอดภัยกว่านาย ถ้ายังกระชากเธอแบบนี้ ข้อมือเธอได้พังก่อน»
หลี่ชูถึงได้สติ รีบคลายมือแล้วหันไปดูข้อมือของเธอโดยไม่รู้ตัว มีรอยแดงจาง ๆ เขาขยับริมฝีปากเหมือนอยากขอโทษ
เซี้ยหมิงซีหมุนข้อมือไปมาแล้วมองอู๋เสีย เขาหันกลับไปแล้ว ล้วงขวดน้ำจากข้างที่นั่งยื่นให้เธอ น้ำเสียงเรียบเฉย «ดื่มน้ำหน่อย ถ้าปล่อยไว้แบบนี้ เธอจะล้มก่อนเขา»
เซี้ยหมิงซีรับน้ำมา จิบไปนิดหนึ่ง น้ำที่วางอยู่ในรถโดนแดดจนออกอุ่น ๆ แต่ก็ช่วยให้ชุ่มคอขึ้นไม่น้อย เธอไม่ได้พูดอะไร เพียงมองออกไปนอกหน้าต่าง ไม่รู้ว่าซูหนานเดินไปอยู่ข้างหน้ารถตั้งแต่เมื่อไร กำลังคุยอะไรบางอย่างกับชายที่มีแผลเป็นบนใบหน้า ชายคนนั้นเหลือบมองมาทางรถอย่างมีเลศนัย
หลี่ชูก็เห็นเช่นกัน เขากำหมัดอีกครั้ง แต่คราวนี้ไม่ได้คว้ามือเซี้ยหมิงซี กลับใช้เข่าของตัวเองแตะขาเธอเบา ๆ
อู๋เสียเห็นทุกอย่างจากกระจกมองหลัง ไม่พูดอะไร เพียงเลื่อนกระจกลงเล็กน้อยแล้วบอกคนข้างนอกว่า «ให้แยกน้ำมันกับน้ำออกจากกัน อย่ารอจนถึงกลางทะเลทรายแล้วค่อยนึกได้»
ภายใต้แดดแผดจ้า ใบหน้าของซูหนานดูทั้งเย็นชาและงดงาม เธอขานรับเบา ๆ ก่อนหมุนตัวกลับไปยังขบวนรถ
ภายในรถกลับมาเงียบอีกครั้ง คนข้างนอกยุ่งอยู่กับการจัดข้าวของและบรรทุกน้ำกับน้ำมันใหม่ เสียงเชือกกับตะขอโลหะดังแกรก ๆ ราวกับบานเกล็ดที่ติดขัด เซี้ยหมิงซีพิงเบาะ เอาขวดน้ำพลาสติกแนบแก้มที่ร้อนผ่าว หวังให้ตัวเองปลอดโปร่งขึ้นสักหน่อย
ขาของหลี่ชูยังคงแตะขาเธอเบา ๆ ราวกับสัตว์ตัวเล็ก ๆ ที่ยื่นหนวดออกมาสัมผัส เพื่อรับรู้ว่าสหายยังอยู่ข้างกาย อู๋เสียพลันเอ่ยขึ้น «พอถึงกู่ถงจิง ฉันจะหาทางไม่ให้เธอลงไป อยู่กับหวังเหมินให้ดี»
พูดจบเขาก็ชะงักไปเอง ก่อนจะได้สติโดยเร็วแล้วเสริมว่า «แต่บางครั้ง การไม่ลงไปก็ไม่ได้แปลว่าจะปลอดภัยกว่าลงไป» ราวกับไม่อยากอธิบายอะไรอีก อู๋เสียจึงหันหลังลงจากรถ
เซี้ยหมิงซีเรียกเขาไว้ «เฮ้! อู๋…คุณกวน ฉันต้องลงไปไหม» อู๋เสียได้ยินเสียงเธอ จึงหันกลับมามอง เขายืนอยู่นอกรถ แสงอาทิตย์ส่องเฉียงมาจากด้านหลัง ร่างทั้งร่างเหมือนถูกขอบสีทองจากแสงแดดขับเน้น
เขาพูดว่า «อยู่บนรถไปก่อน ถ้าฉันไม่บอก ก็อย่าลงมา» พูดจบก็หันไปหาเถ้าแก่ม้า เซี้ยหมิงซีมองผ่านหน้าต่างรถ เห็นเขายืนอยู่กับเถ้าแก่ม้า เงาของทั้งคู่ทอดยาวบนพื้นทราย คล้ายเส้นขนานสองเส้นที่ไม่มีวันมาบรรจบกัน หลี่ชูส่งเสียงฮึดฮัดอยู่ข้าง ๆ «เขานี่ชอบทำตัวเป็นคนดีเสียจริง»
เซี้ยหมิงซีมองคนข้างนอกแล้วพูดเสียงเบา «ชื่อพวกเขาแปลกจังเลย เหมือนไม่ใช่ชื่อจริง» หลี่ชูขยับไหล่มาชนไหล่เธอแล้วกระซิบ «อยู่ที่แบบนี้ ใครจะใช้ชื่อจริงกัน เถ้าแก่ม้าคนนั้น ฉันว่าก็ดูไม่เหมือนเถ้าแก่จริง ๆ» พูดพลางกดล็อกประตูรถ ราวกับทำเช่นนี้แล้วจะรู้สึกปลอดภัยขึ้นอีกหน่อย
เซี้ยหมิงซีวางขวดน้ำไว้ข้าง ๆ แล้วลูบเม็ดทรายที่ติดอยู่ตรงขมับ «ฉันก็อยากตั้งชื่อปลอมบ้าง เอาแบบฟังดูเก่ง ๆ น่ะ» หลี่ชูหันมามองเธอ แล้วยื่นมือมาปัดเม็ดทรายออกจากผม ปลายผมของเธอไล้ฝ่ามือเขาจนคัน «อยากชื่ออะไรล่ะ»
เซี้ยหมิงซีครุ่นคิดอย่างจริงจัง «คุณว่าเซี้ยหมิงเทียนเป็นไง» เธอทำท่ากังฟู เชิดหน้าขึ้นสูง «ขอบคุณฉันสิที่ทำให้พวกคุณยังมีวันพรุ่งนี้ ฟังดูเจ๋งไหมล่ะ»
หลี่ชูมองท่าทางจริงจังราวกับกำลัง «ไว้ชีวิตพวกคุณ» ของเธอแล้วรู้สึกคันฝ่ามือยิ่งกว่าเดิม เขากลั้นไม่อยู่จนหัวเราะออกมา ก่อนลดเสียงลง «เซี้ยหมิงเทียนเหรอ เรียกเซี้ยจวี๋เสียยังดีกว่า ชื่อนี้ฟังดูก็รู้ว่าร้าย»
เซี้ยหมิงซีเบ้ปาก «งั้นคุณชื่ออะไรล่ะ หลี่หนีเตลิดเหรอ» หลี่ชูจิ๊ปาก จงใจเบียดเข้าหาเธอจนเธอขยับไปชิดประตูรถ แต่ปากกลับพูดว่า «หลี่หนีเตลิดยังดีกว่าชื่อของเธอ»
เซี้ยหมิงซีคิดจะเล่นต่อ เพิ่งอ้าปากจะตะโกนอะไรสักอย่าง หลี่ชูก็ยื่นมือมาปิดปากเธอทันที ฝ่ามือของเขาทั้งร้อนทั้งแห้ง มีสัมผัสสากจากเม็ดทรายติดอยู่เล็กน้อย เขาก้มหน้าเข้ามาใกล้ ใช้นิ้วแตะริมฝีปากเป็นสัญญาณให้เธอเงียบ
อู๋เสียเปิดประตูรถเข้ามาในจังหวะนั้นพอดี เห็นหลี่ชูเอนตัวทับอยู่ข้างเซี้ยหมิงซีครึ่งหนึ่ง มือข้างหนึ่งยังปิดปากเธออยู่ ทั้งสองอยู่ใกล้ชิดกันมาก เขาเลิกคิ้วเล็กน้อย คล้ายเห็นภาพที่น่าสนใจแต่ไม่ถูกกาลเทศะ
«ฉันมาขัดจังหวะพวกคุณหรือเปล่า» เขาถาม น้ำเสียงเรียบเฉยราวกับถามเรื่องดินฟ้าอากาศ
หลี่ชูสะดุ้งราวกับถูกลวก รีบชักมือกลับแล้วผงะไปด้านหลัง ใบหูแดงก่ำ แต่ยังฝืนทำปากแข็งว่า «อย่าพูดเหลวไหล เธอกำลังจะส่งเสียงโวยวาย»
เซี้ยหมิงซีก็รู้สึกกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง จึงแสร้งจัดผมแล้วมองออกไปนอกรถ อู๋เสียไม่ซักต่อ เพียงเปิดประตูรถให้กว้างขึ้นแล้วพูดว่า «ลงมากินข้าว ตอนกลางคืนยังมีงานต้องทำอีก»
หลี่ชูลงจากรถก่อน จากนั้นหันมายื่นมือให้เซี้ยหมิงซี เธอจับมือเขากระโดดลงมา เท้าสัมผัสพื้นทรายที่นุ่มและร้อน ภายในค่ายมีหม้อตั้งอยู่บนเตาแล้ว ซูหนานกำลังนั่งยองเติมฟืนเข้าไปในกองไฟ พอเห็นพวกเขาเดินมา เธอก็เพียงเหลือบตาขึ้น ไม่พูดอะไร
เซี้ยหมิงซีเดินตามหลี่ชูไปข้างกองไฟ ไอร้อนปนกลิ่นควันฟืนพัดเข้ามาเป็นระลอก หลี่ชูพาเซี้ยหมิงซีไปนั่งในจุดที่ห่างจากกองไฟเล็กน้อย ถอดเสื้อคลุมของตัวเองพับแล้ววางข้างเธอ คล้ายจะให้เธอใช้รองนั่ง เซี้ยหมิงซีไม่ได้ปฏิเสธ นั่งลงไปตรง ๆ ทั้งสองนั่งไหล่ชิดกัน ไม่มีใครพูดอะไร มีเพียงสะเก็ดไฟที่ปะทุขึ้นเป็นครั้งคราว
อู๋เสียไม่ได้ไปนั่งข้างกองไฟ แต่พิงอยู่กับรถออฟโรดที่จอดห่างออกไป มือถือสมุดเล่มหนึ่ง เขียนอะไรสองสามครั้งบ้าง เงยหน้ามองท้องฟ้าบ้าง สายตาของเขามักหยุดอยู่ที่เด็กหนุ่มสองคนข้างกองไฟนานกว่าปกติ ราวกับกำลังสังเกตสภาพของพวกเขา หรือไม่ก็คิดเรื่องอื่นอยู่
พออาหารในหม้อสุก ซูหนานก็วางทัพพีด้ามยาวพาดไว้ข้างหม้อ ตักให้ตัวเองหนึ่งชามก่อน แล้วปล่อยให้คนอื่นตักกันเอง เถ้าแก่ม้ากับชายฉกรรจ์หลายคนกรูกันเข้าไป มือหลายคู่ผลัดกันใช้ทัพพีเหล็กตักน้ำแกงอย่างหยาบกระด้าง จนน้ำแกงกระเด็นไปทั่ว
หลี่ชูบอกให้เซี้ยหมิงซีรออยู่ก่อน แล้วเบียดเข้าไปตักมาสองชาม ยื่นให้เธอหนึ่งชาม ส่วนอีกชามถือไว้เอง ด้ามทัพพีเหล็กยาว หม้อก็ลึก เมื่อครู่เซี้ยหมิงซีคิดจะตักเอง แต่พอไอร้อนพุ่งใส่ก็ลนลานจนเกือบเอาทัพพีจิ้มลงทราย
ซูหนานนั่งยองอยู่ไม่ไกล พอเห็นเซี้ยหมิงซีก็วางชามของตัวเอง ลุกเดินเข้ามา เธอไม่พูดอะไร เพียงหยิบทัพพีกับชามจากมือเซี้ยหมิงซี พลิกข้อมือตักน้ำแกงขึ้นมาหนึ่งชามอย่างมั่นคง แล้วยังกดเนื้อแห้งในหม้อลงไปในชามเล็กน้อย ก่อนยื่นคืนให้
«ถือให้ดี» ซูหนานพูด น้ำเสียงฟังไม่ออกว่าเย็นชาหรืออ่อนโยน แต่การกระทำคล่องแคล่ว ราวกับแค่ช่วยหยิบจับให้ตามปกติ
เซี้ยหมิงซีรับชามมาแล้วพูดเสียงเบา «ขอบคุณ»
ซูหนานขานรับเบา ๆ แล้วมองเธออีกครั้ง ก่อนหันกลับไปยังที่เดิมและกินข้าวต่อ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
เซี้ยหมิงซีกินไปสองคำ พอเงยหน้าขึ้นก็สบตาอู๋เสียพอดี เขาไม่ได้หลบตา เพียงมองเธออย่างสงบนิ่ง ราวกับกำลังรอให้เธอพูดอะไรบางอย่าง เซี้ยหมิงซีรู้สึกใจไหวขึ้นมาเล็กน้อย จึงยกชามลุกขึ้นเดินไปหาเขา แล้วถามเสียงเบา «กำลังคิดอะไรอยู่»
อู๋เสียมองเซี้ยหมิงซีที่ถือชามเดินเข้ามา คราวนี้ไม่ได้ไล่เธอกลับไปเหมือนก่อน เพียงปิดสมุดในมือแล้วตอบเรียบ ๆ «กำลังคิดว่าคืนนี้จะหาที่กำบังลมได้ไหม กลางคืนในทะเลทรายลมแรง ถ้าต้องนอนอยู่ในจุดที่ลมโกรก จะทนลำบากยิ่งกว่าตอนกลางวัน»
เซี้ยหมิงซีฟังน้ำเสียงสงบนิ่งของเขา ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องธรรมดา ๆ จึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย จิบซุปคำหนึ่งแล้วถามว่า «คุณมาทะเลทรายบ่อยเหรอ รู้ไปหมดทุกอย่างเลย»
อู๋เสียเอียงหน้ามองเธอแวบหนึ่ง ไม่ได้ตอบคำถามนั้น กลับถามว่า «กลัวไหม»
เซี้ยหมิงซีชะงักไป ก่อนพยักหน้าอย่างซื่อตรง «กลัว แต่กลัวไปก็ไม่มีประโยชน์ ใช่ไหม»
อู๋เสียขานรับเบา ๆ แล้วทอดสายตาไปยังเส้นขอบฟ้าที่กลายเป็นสีน้ำเงินเข้ม เซี้ยหมิงซีมองตาม เนินทรายเหล่านั้นในยามพลบค่ำดูคล้ายสัตว์ยักษ์ที่หลับใหล รูปร่างเลือนรางและเงียบงัน
เธอพลันนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงพูดเสียงเบา «ภูมิประเทศแบบนี้เราเคยเรียนในวิชาภูมิศาสตร์ เรียกว่าภูมิลักษณ์ที่เกิดจากการกัดกร่อนของลม เป็นโจทย์ประเภท ‘จงพิจารณาภาพแล้วระบุว่าบริเวณนี้ได้รับอิทธิพลจากปัจจัยภายนอกใดเป็นหลัก’ น่ะ»
อู๋เสียได้ยินเธอพูดเช่นนั้น จึงเอียงหน้ามองเล็กน้อย มุมปากขยับแทบสังเกตไม่เห็น «เธอนี่เห็นที่นี่เป็นห้องสอบจริง ๆ สินะ»
เซี้ยหมิงซีฟังแล้วก็ยิ้ม ก่อนชี้ไปยังพุ่มไม้ซั่วซั่วที่อยู่ไกลออกไป «แล้วจะให้ทำยังไงล่ะ ไม่เคยได้ยินเหรอว่า ต่อให้นักเรียนมัธยมปลายจีนกระโดดตึก วันรุ่งขึ้นก็ยังต้องปีนขึ้นไปเรียนอยู่ดี»
อู๋เสียมองไปตามทิศทางที่เธอชี้ แล้วหันกลับมามองเธอ แววตาเจือความสนใจจาง ๆ «งั้นเธอพอจะตัดสินได้ไหมว่าต่อจากนี้ลมจะพัดหรือเปล่า»
เซี้ยหมิงซีพูดไม่ออก «คุณลุง ฉันเรียนสายวิทย์นะ ความรู้เรื่องนี้ก็ยังจำได้เพราะเพิ่งขึ้นมัธยมปลายปีหนึ่งเอง»
อู๋เสียได้ยินเธอเรียก «คุณลุง» ก็หัวเราะเสียงต่ำสั้น ๆ คล้ายเสียงลมหายใจที่หลุดออกมาจากลำคอ สีหน้าเขาไม่ได้เปลี่ยนมากนัก มีเพียงหางตาขยับเล็กน้อย เจือความจนใจที่ถูกเรียกแก่ เขาพูดว่า «ฉันยังไม่ถึงวัยเป็นลุงของเธอหรอก» น้ำเสียงไม่เย็นไม่ร้อน แต่มีความเป็นมนุษย์มากกว่าปกติอยู่บ้าง
เซี้ยหมิงซีขานรับ «อ้อ» แล้วเสริมว่า «งั้นคุณลุงกวนเหรอ»
คราวนี้อู๋เสียไม่หัวเราะ เพียงเหลือบมองเธอคล้ายไม่อยากวกกลับมาคุยเรื่องนี้อีก เขาวางสมุดในมือลงบนหน้ารถแล้วพูดว่า «กินข้าวให้หมดก่อน เรียกฉันอีกสองครั้ง เดี๋ยวลมก็พัดมาจริง ๆ หรอก»
เซี้ยหมิงซีก้มหน้ากินข้าวไปสองคำ ไม่พูดอะไรต่อ อู๋เสียหันกลับไปมองเนินทรายที่มืดสนิท มุมปากที่ยกขึ้นเล็กน้อยนั้นค่อย ๆ คลายลงหลังผ่านไปครู่ใหญ่
เซี้ยหมิงซีกินอาหารในชามคำสุดท้ายจนหมด เงยหน้ามองเส้นขอบฟ้าที่มืดลงเรื่อย ๆ แล้วพูดขึ้นว่า «จริง ๆ ฉันก็ไม่ได้ไม่กลัว แค่ตอนนี้มาถึงที่นี่แล้ว กลัวไปก็ไม่มีประโยชน์ ในเมื่อเปลี่ยนแปลงอะไรไม่ได้ ก็ใช้ชีวิตของตัวเองให้เข้าใจเสียก่อน คนเรายังไงก็ต้องมีชีวิตอยู่ให้ดี ไม่อย่างนั้นจะมาเสียเที่ยวทำไม»
อู๋เสียได้ยินแล้ว ปลายปากกาในมือก็หยุดชะงัก เขาไม่ได้มองเซี้ยหมิงซี เพียงมองพื้นทรายตรงหน้า ราวกับถูกบางสิ่งกระทบเบา ๆ ผ่านไปหลายวินาที เขาถึงพูดเสียงต่ำว่า «คิดได้แบบนี้ ไม่ง่ายเลย»
เสียงของเขาไม่ดัง แต่เซี้ยหมิงซีได้ยินบางอย่างที่ต่างไปจากก่อนหน้า คล้ายถ้อยคำที่ถูกฝังอยู่ใต้ผืนทรายมานาน ในที่สุดก็เผยปลายออกมาให้เห็น
หลี่ชูนั่งอยู่ข้างกองไฟ เคี้ยวอาหารในปากช้า ๆ สายตาจับจ้องไปทางเซี้ยหมิงซีกับอู๋เสียไม่วาง