สวี่หมิงจูคิดว่ามารดาเป็นห่วงสถานการณ์ในบ้าน จึงรีบบอกนางว่า พรุ่งนี้ตั้งใจจะเข้าเมืองไปขายน้ำผึ้ง พอหาเงินได้แล้วจะให้นางอยู่สุขสบาย
น้ำเสียงของนางจริงใจ แต่ผู้เป็นแม่กลับเพียงมองนางนิ่งงัน แววตาขุ่นมัวไร้ความยินดีแม้แต่น้อย มีเพียงความสิ้นหวังและเหนื่อยล้าอันเข้มข้นที่แทบกลืนกินทุกสิ่ง
โจวซื่อไม่พูดอะไรสักคำ นางสั่นเทาลุกขึ้น ก่อนเดินหลังค่อมเข้าไปในห้องด้านใน
ไม่นานนัก เมื่อนางกลับออกมา มือเหี่ยวย่นก็ยังกำห่อผ้าสีน้ำเงินไว้แน่น นางค่อย ๆ ยัดห่อนั้นใส่มือสวี่หมิงจู ข้อนิ้วซีดขาวเพราะออกแรง ก่อนเอ่ยเสียงแหบพร่า
“หมิงจู บ้านเรา... เหลือแค่นี่แล้ว หากเจ้าต้องการก็เอาไปเถิด เป็นเพราะพ่อกับแม่ไร้ความสามารถ ทำให้พวกเจ้าไม่เคยได้ใช้ชีวิตสุขสบายสักวัน ต่อจากนี้... ต่อไปแม่คงไม่มีอะไรให้เจ้าอีกแล้ว”
สวี่หมิงจูไม่เข้าใจ จึงคลี่ห่อออกดู กระดาษเหลืองกรอบแผ่นนั้นเห็นชัดว่าเป็นโฉนดบ้าน
โจวซื่อ พี่สะใภ้ใหญ่ที่อยู่ข้าง ๆ ตกใจจนหน้าซีด รีบถลาเข้ามาดึงแขนเสื้อมารดา ขอบตาแดงก่ำด้วยความร้อนใจ “ท่านแม่ทำเช่นนี้ทำไมเจ้าคะ?”
สีหน้าสวี่หมิงอันเองก็ดูไม่ดีนัก เมื่อก่อนท่านแม่จะดีกับน้องสาว เขาก็ไม่ว่าอะไร แต่ตอนนี้ในบ้านไม่มีอะไรเหลือแล้ว มีเพียงบ้านบรรพบุรุษหลังนี้ที่คอยกันลมกันฝน ท่านแม่ยังจะยกให้คนอื่นอีก พี่สะใภ้ใหญ่ก็ใกล้คลอดแล้ว ครอบครัวของพวกเขาจะไปอยู่ที่ไหน?
สวี่หมิงจูเข้าใจความคิดของมารดาทันที นางหันไปมองโจวซื่อกับสวี่หมิงอัน ทั้งคู่มีสีหน้าห่อเหี่ยว โกรธแต่ไม่กล้าพูด
นางห่อโฉนดกลับดังเดิม แล้วยัดคืนใส่มือมารดาโดยไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ น้ำเสียงหนักแน่น
“ท่านแม่ ข้าบอกแล้วว่าข้าจะไม่เล่นพนันอีก ชาตินี้ข้าจะไม่ย่างเท้าเข้าโรงพนันแม้แต่ก้าวเดียว!”
“บ้านหลังนี้เป็นรากฐานของตระกูลสวี่ เป็นหยาดเหงื่อแรงกายของท่านพ่อกับท่านแม่ตลอดชีวิต เก็บไว้ให้ดีเถิดเจ้าค่ะ”
ดวงตาขุ่นมัวของมารดาเบิกกว้างขึ้นฉับพลัน นางจ้องสวี่หมิงจูเขม็ง เสียงสั่นเครือ “หมิงจู... เจ้า...”
“ท่านแม่”
สวี่หมิงจูสบตานาง แววตาจริงใจ
“เมื่อคืนข้าฝันเห็นท่านพ่อ เขาดุด่าข้าอย่างหนักในฝัน จนข้าตื่นจากความเขลา เขาบอกว่าถ้าข้ายังไม่เชื่อฟัง เขาจะพาข้าไปด้วย ลูกสำนึกผิดแล้วเจ้าค่ะ เมื่อก่อนลูกถูกความหลงผิดครอบงำ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ลูกจะกลับตัวกลับใจ จะไม่เล่นพนันอีกแล้ว”
มารดากำโฉนดแน่นด้วยสองมือ น้ำตาแห่งวัยชราพรั่งพรูจากดวงตาขุ่นมัว นางสั่นเทาหันหลัง เดินก้าวสั้น ๆ เข้าไปในห้อง พลางพึมพำซ้ำไปซ้ำมา
“ดี... ดีจริง ๆ... พ่อเจ้าเป็นห่วงพวกเรา ถึงได้ปรากฏตัวมาเตือน”
สวี่หมิงอันถอนหายใจโล่งอก น้องสาวเคยพูดหลายครั้งว่าจะไม่ไปเล่นพนันอีก คราวนี้คงพูดจริงกระมัง เขาหยิกตัวเองแรง ๆ ทีหนึ่ง เจ็บจนแยกเขี้ยว ถึงได้เชื่อว่านี่ไม่ใช่ความฝัน
เขารีบเดินเข้าไปหา ดึงแขนเสื้อสวี่หมิงจูด้วยสีหน้าคาดหวัง แล้วถามตาเป็นประกาย “น้องเล็ก ในฝันท่านพ่อถามถึงพี่บ้างหรือไม่?”
สวี่หมิงจูมองท่าทางซื่อ ๆ เปี่ยมความหวังของพี่รอง แล้วอมยิ้มพยักหน้า
ดวงตาสวี่หมิงอันสว่างวาบขึ้นทันที เขาเดินตามนางไม่ห่างพลางถามไม่หยุด “แล้วท่านพ่อบอกหรือไม่ว่าพี่จะได้แต่งภรรยาเมื่อไร?”
สวี่หมิงจูกลั้นยิ้ม จงใจพูดเสียงดังขึ้น “ท่านพ่อบอกว่า หากพี่รออีกสักสองสามปี ก็จะได้แต่งกับคุณหนูจากตระกูลมั่งคั่ง แล้วใช้ชีวิตสุขสบาย!”
“ฮ่า ๆ จริงหรือ?” สวี่หมิงอันยิ้มจนหุบปากไม่ลง ความกังวลเมื่อครู่ถูกโยนทิ้งไปไกลสุดหล้าในพริบตา เขาเดินตามสวี่หมิงจูต้อย ๆ ด้วยสีหน้าเปี่ยมความหวัง ถามว่ายังมีอะไรที่ท่านพ่อพูดอีกบ้าง
ในลานบ้าน โจวซื่อมองแผ่นหลังของสวี่หมิงจูด้วยแววตาระแวดระวัง
นางไม่เชื่อเรื่องฝันเห็นผู้ตายแล้วกลับตัวกลับใจอะไรนั่นหรอก!
สวี่หมิงจูเป็นคนเช่นไร? ติดพนันราวกับชีวิต ก่อนหน้านี้เพื่อเอาเงินไปพนัน นางถึงขั้นใจดำขายหลานสาวแท้ ๆ ได้ แล้วจะกลับตัวกลับใจเพียงเพราะฝันครั้งเดียวได้อย่างไร?
ไม่แน่ว่ากำลังคิดแผนการร้ายกาจยิ่งกว่าเดิมอยู่ก็ได้
ช่วงสองสามวันนี้นางต้องจับตาดูให้ดี ไม่เช่นนั้นครอบครัวนี้คงถูกสวี่หมิงจูลากลงเหวเข้าสักวัน
……
ราตรียิ่งล่วงลึก
สวี่หมิงจูกว่าจะส่งสวี่หมิงอันที่พูดไม่หยุดกลับเข้าห้องได้ก็เล่นเอาเหนื่อย เมื่ออยู่ในโลกเดิม บ้านของนางเงียบเหงาอยู่เสมอ แต่พอข้ามมิติมาที่นี่ แม้จะมีชื่อเสียงว่าเป็นหญิงร้าย ทว่ากลับมีมารดาและพี่ชายที่รักนางจากใจ ความครึกครื้นเช่นนี้ทำให้หัวใจนางอุ่นวาบ
แต่พอนึกถึงจุดจบของตัวประกอบในต้นฉบับที่ทั้งครอบครัวตายอนาถ นางก็อดด่าผู้เขียนไร้คุณธรรมในใจไม่ได้
จะเขียนให้เป็นหญิงร้ายก็เขียนไปสิ ทำไมต้องเขียนให้ครอบครัวเขาตายหมดด้วย ใจร้ายเกินไปแล้ว!
ไม่ได้การ!
ฉันต้องรีบตั้งตัว หาเงินให้ได้ ปกป้องตัวเอง แล้วก็ปกป้องคนในครอบครัวนี้ด้วย
เมื่อคืนไม่ได้นอน พอตกกลางคืนสวี่หมิงจูก็หลับไปอย่างรวดเร็ว พอรุ่งสางก็ตื่นขึ้นมา
“ท่านแม่ดูแลตัวเองด้วยขอรับ” สวี่หมิงอันสะพายห่อผ้าใบเล็ก “พอได้เงินค่าแรงแล้ว ข้าจะกลับมาเอาให้ท่าน”
มารดาเช็ดน้ำตา “แม่ไม่เป็นไรหรอก หมิงอัน ไปแล้วต้องระวังตัวให้มาก อย่าฝืนทำอะไรเกินกำลัง”
สวี่หมิงจูเดินออกมาก็เห็นภาพแม่ลูกกอดกันร้องไห้
“น้องเล็ก ตื่นพอดีเลย พี่จะไปขุดหินบนเขา แม้จะได้เงินไม่เท่าพี่ใหญ่ที่ได้วันละ 30 อีแปะ แต่พี่ก็ได้วันละ 20 อีแปะ เดือนหนึ่งก็ 600 อีแปะ ต่อไปก็เชื่อฟังท่านแม่ อย่าทำให้ท่านแม่โกรธนะ พี่รองหาเงินได้แล้วจะให้เจ้าใช้กับท่านแม่”
สวี่หมิงจูเดินเข้าไปหา แล้วย้อนถามว่า
“พี่รอง เมื่อวานไม่ได้บอกว่าจะเข้าเมืองไปขายน้ำผึ้งหรือเจ้าคะ?”
เมื่อวานนางคิดว่าสวี่หมิงอันพูดเล่น อย่างไรเสียในหนังสือเขาไปรับงานขุดหินหลังจากขายโฉนดบ้านแล้ว และเกิดเรื่องขึ้นระหว่างนั้น
สวี่หมิงอันสะพายตะกร้าใบเล็กที่ใส่น้ำผึ้งไว้ตรงมุมกำแพง ก่อนหัวเราะอย่างไม่ใส่ใจ “ไปสิ พี่จะพาเจ้าไปขายน้ำผึ้งก่อนแล้วค่อยขึ้นเขา ไม่เสียเวลาอะไรหรอก”
สวี่หมิงจูมองใบหน้าคล้ำแดดของเขาแล้วพูดเสียงหนักแน่น “พี่รอง อย่าไปขุดหินเลย มันอันตราย ต่อไปข้าจะเลี้ยงพี่เอง แล้วข้าจะทำให้พี่ใหญ่กับต้าหยากลับมาให้เร็วที่สุดด้วย”
“ได้สิ! ถ้าอย่างนั้นพี่รองก็รอรับบุญจากน้องเล็กแล้วกัน” สวี่หมิงอันคิดว่านางแค่พูดโอ้อวดแบบเด็ก ๆ จึงหัวเราะลั่น ไม่ได้เก็บมาใส่ใจแม้แต่น้อย
เขาคิดในใจว่า เดี๋ยวพาน้องเล็กเข้าเมืองไปก่อน น้ำผึ้งขายได้กี่อีแปะก็เอาเท่านั้น ขอแค่ทำให้นางมีความสุขก็พอ เขาไม่เอาเงินแม้แต่อีแปะเดียว
มื้อเช้ายังคงเป็นผักป่า คราวนี้ใส่รำลงไปอีกกำมือ สวี่หมิงจูหิวจนทนไม่ไหว จึงหลับตากินไปสองสามคำ แต่รู้สึกว่ามันบาดคอ
เธอต้องหาเงินให้ได้
ต้องซื้อข้าวสาร ต้องกินเนื้อ!
จากหมู่บ้านไปเมืองชิงโจวมีระยะทางหลายกิโลเมตร สวี่หมิงจูไม่อยากเดิน แต่ตัวนางไม่มีเงินติดตัวแม้แต่สตางค์เดียว จึงทำอะไรไม่ได้
“เอ๊ะ? นั่นสวี่หมิงจูหรือเปล่า?”
“ดูคล้าย ๆ... แต่ก็ไม่ค่อยเหมือนนะ?”
“แปลกจริง เห็นนางเดินไปเดินมาอยู่ทุกวัน นี่เป็นครั้งแรกเลยที่ข้ามองเห็นหน้าชัด ๆ... จะว่าไป พอแต่งตัวสะอาดสะอ้านแล้ว หน้าตาก็ดูดีไม่น้อย”
“น่าเสียดาย สาวน้อยดี ๆ ทำไมถึงติดพนันได้ก็ไม่รู้”
เดิมทีทั้งสองเดินกันดี ๆ แต่สวี่หมิงอันกลับหันขวับไปตะโกนเสียงดัง “ไม่ใช่นะ! น้องสาวข้าเลิกพนันแล้ว ต่อไปนางจะไม่เล่นอีก!”
ชาวบ้านพากันส่ายหน้า
“มีแต่เจ้าทึ่มนี่แหละที่ยังเชื่อนาง! รอให้นางผลาญบ้านบรรพบุรุษตระกูลสวี่จนหมดก่อน แล้วเจ้าค่อยร้องไห้ก็แล้วกัน!”
“ช่างเป็นเวรกรรมจริง ๆ! สามีภรรยาตระกูลสวี่ซื่อสัตย์ขยันขันแข็งมาทั้งชีวิต ปฏิบัติต่อผู้อื่นอย่างใจกว้าง แต่กลับมีลูกสาวตัวหายนะแบบนี้มาได้ ช่างเป็นผีร้ายที่เกิดมาเพื่อทวงหนี้ชัด ๆ”
สวี่หมิงอันกำลังจะโต้เถียง แต่สวี่หมิงจูกลับดึงเขาเข้ามาใกล้ “พี่รอง เชื่อข้าหรือไม่?”
สวี่หมิงอันพยักหน้า
“เชื่อสิ”
ตอนแรกเขาก็ไม่เชื่อเหมือนกัน แต่ในเมื่อน้องเล็กไม่เอาแม้แต่โฉนดบ้าน นั่นก็แปลว่านางกลับตัวแล้วแน่ ๆ เพราะเมื่อก่อนนางพูดว่าไม่เล่นพนันทีไร พอท่านแม่ให้เงิน นางก็รับไปทันที
“แค่พวกท่านเชื่อข้าก็พอ ไปกันเถอะ รีบไปขายน้ำผึ้งกัน ถ้าช้ากว่านี้คงขายไม่ได้ราคาดี”
พูดจบ นางก็ดึงสวี่หมิงอันที่ยังมีสีหน้าตกตะลึงมุ่งหน้าไปเมืองชิงโจว
ผ่านไปหนึ่งชั่วยาม ทั้งสองจึงมาถึงประตูเมืองชิงโจว ความเจริญรุ่งเรืองที่นี่เกินกว่าที่สวี่หมิงจูคิดไว้ ถนนปูด้วยแผ่นหินมีผู้คนเดินขวักไขว่ พ่อค้าแม่ค้าตั้งแผงเรียงกันเป็นแถว ส่งเสียงตะโกนเรียกลูกค้า
“น้องเล็ก ไปกันเถอะ เราหาที่ตั้งแผงขายน้ำผึ้งกัน”
“ไม่ต้องหรอก เราไม่ขายที่นี่”
สวี่หมิงอันมองนางอย่างงุนงง “ชาวบ้านในหมู่บ้านก็ขายของกันที่นี่ทั้งนั้น”
สวี่หมิงจูไม่ตอบ เดินตามฝูงชนไปข้างหน้า จนกระทั่งเห็นป้ายร้านสีทองอร่ามเขียนว่า ‘หอขนมเมฆาหอม’ จึงหยุดลง
“น้องเล็ก พวกเราไม่มีเงินนะ”
สวี่หมิงอันเห็นขนมด้านในก็หน้าแดง รีบเตือนว่า “พวกเรามาขายน้ำผึ้ง น้ำผึ้งยังขายไม่ออกเลย ไม่มีเงินจริง ๆ”
“ชู่”
สวี่หมิงจูจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วเดินเข้าไปด้านใน
เสี่ยวเอ้อร์ที่ขายขนมเห็นทั้งสองคนก็พินิจมองก่อน จึงค่อยเอ่ยต้อนรับ
“ลูกค้าทั้งสองท่าน ร้านหอขนมเมฆาหอมของเราเป็นร้านขนมที่ใหญ่ที่สุดในเมืองชิงโจว มีขนมทุกชนิดที่ท่านนึกไม่ถึง แต่ไม่มีชนิดไหนที่ท่านหาไม่เจอ ไม่ทราบว่าทั้งสองท่านต้องการอะไรขอรับ?
ขนมกุ้ยฮวาราคาถูกที่สุดของร้านเราอยู่ที่ 30 อีแปะขอรับ”