ในสายตาของเย่หนานจือ เสี่ยวเหลียนตั้งครรภ์แล้ว รอไม่ไหวอีกต่อไป
ทว่ากฎประจำตระกูลเย่ระบุไว้ว่า ก่อนแต่งภรรยาเอก ห้ามมีสตรีอยู่ในเรือน
「สัญญาหมั้นเป็นโมฆะ」
สี่คำนี้หลุดจากปากจี้อู้หลิงอย่างแผ่วเบา ไร้ซึ่งความอาลัยแม้แต่น้อย
เย่หนานจือชะงักไป เห็นได้ชัดว่าไม่คาดคิดว่านางจะเด็ดขาดถึงเพียงนี้ ก่อนขมวดคิ้วแน่น 「จี้อู้หลิง เจ้ารู้หรือไม่ว่ากำลังพูดอะไร」
「รู้」จี้อู้หลิงเงยหน้ามองเขา ในดวงตาดำสนิทไร้ความรู้สึกใดไหวกระเพื่อม
「ข้าบอกว่าสัญญาหมั้นเป็นโมฆะ นับจากนี้ไป เจ้าก็เดินบนทางสู่หยางกวนของเจ้า ส่วนข้าก็ข้ามสะพานไม้เดี่ยวของข้า หากหูของแม่ทัพน้อยเย่ยังใช้งานได้ดี ก็น่าจะได้ยินชัดถ้อยชัดคำ」
สีหน้าเย่หนานจือพลันมืดครึ้ม
เขามิได้ระเบิดโทสะในทันที หากแต่สูดลมหายใจลึก ราวกับกำลังข่มกลั้นบางสิ่ง
ครู่ต่อมา เขาจึงผ่อนน้ำเสียงลง แฝงความอดทนที่เกือบจะเป็นการหยิบยื่นความเมตตา แล้วเอ่ยว่า 「อู้หลิง อย่าได้วู่วาม ข้ารู้ว่าเจ้ายากจะยอมรับเรื่องนี้ในทันที แต่ข้าพิจารณาเรื่องนี้ไว้อย่างรอบคอบแล้ว ตำแหน่งภรรยารองมิได้ทำให้เจ้าเสื่อมเสียเกียรติ เจ้าและข้ารู้จักกันมาตั้งแต่เด็ก ข้ามิใช่ไร้เยื่อใยต่อเจ้าเสียทีเดียว…」
「เยื่อใยหรือ」จี้อู้หลิงทวนสองคำนั้นเบา ๆ มุมปากกระตุกขึ้น เผยรอยยิ้มที่ดูอย่างไรก็ไม่คล้ายรอยยิ้ม
「เยื่อใยที่แม่ทัพน้อยเย่กล่าวถึง หมายถึงการให้ข้าเป็นภรรยารอง พลางบอกข้าว่าคนในดวงใจของเจ้าตั้งครรภ์แล้ว และห้ามข้าหึงหวงหรือ」
เย่หนานจือพูดไม่ออกไปชั่วขณะ
「อู้หลิง ฟังข้าก่อน ท้องของเสี่ยวเหลียนรอไม่ไหว ข้าเองก็จนปัญญา เจ้าเป็นคนมีเหตุผลมาแต่ไหนแต่ไร เหตุใดจึงดื้อรั้นกับเรื่องนี้เพียงเรื่องเดียว สตรีพึงถือคุณธรรมเป็นสำคัญ หากเจ้าเอาแต่คิดเล็กคิดน้อยเช่นนี้ วันหน้าจะดูแลครอบครัวได้อย่างไร」
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวเสริม ราวกับคิดว่าตนได้ทำเต็มกำลังและมีเมตตาพอแล้ว 「ยิ่งไปกว่านั้น บัดนี้เจ้ามิใช่บุตรีสายตรงของตระกูลจี้ที่มีฐานะชอบธรรมอีกต่อไป ใจเย็นแล้วลองคิดดูเถิด ด้วยฐานะของเจ้าในยามนี้ หากจากตระกูลจี้ไป จากตระกูลเย่ไปแล้ว เจ้าจะไปที่ใดได้อีก」
จี้อู้หลิง คุณหนูตัวปลอมแห่งตระกูลจี้ผู้นี้ เดิมทีก็เป็นเพียงบุตรของขอทานข้างถนน
บัดนี้ผ้าคลุมที่ปกปิดชาติกำเนิดถูกเปิดออกในชั่วข้ามคืน นางจึงไม่เหลือสิ่งใดเลย
「ข้ามิได้ทอดทิ้งเจ้า เพียงขอให้เจ้าถอยให้สักก้าว มีสิ่งใดที่ทำไม่ได้หรือ เสี่ยวเหลียนตั้งครรภ์แล้ว รอไม่ไหว เจ้าคงไม่คิดให้ข้ากลายเป็นบุรุษไร้ความรับผิดชอบกระมัง」
หลังพูดจบ เย่หนานจือก็รู้สึกว่าตนทั้งพูดด้วยความหวังดีและแสดงความเมตตาจนถึงที่สุดแล้ว
เขาจึงจ้องมองจี้อู้หลิงนิ่ง รอให้นางเปลี่ยนใจ
จี้อู้หลิงไม่พูดอะไร
นางยืนนิ่งเงียบอยู่ตรงนั้น สายลมพัดเส้นผมข้างขมับให้ปลิวไหว ยิ่งขับให้ใบหน้าซีดขาวอยู่แล้วไร้สีเลือดยิ่งกว่าเดิม
ดวงตาของจี้อู้หลิงดำสนิท ดำราวกับบ่อน้ำลึกที่หยั่งไม่ถึงก้นบึ้ง
มองไม่ออกว่าสุขหรือเศร้า และไม่เห็นคลื่นอารมณ์ใด
ผ่านไปเนิ่นนาน นางก็หัวเราะเบา ๆ
เสียงหัวเราะนั้นแผ่วเบาจนแทบถูกสายลมพัดสลาย ทว่ากลับทำให้หัวใจเย่หนานจือกระตุกขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
「เพียะ!」
เย่หนานจือไม่คิดว่าจี้อู้หลิงจะยกมือขึ้นตบหน้าเขาอย่างกะทันหัน
คุณหนูผู้อ่อนแอและเย็นชาอยู่เป็นนิจ ใครจะคิดว่ามือหนักถึงเพียงนี้
ฝ่ามือนั้นฟาดจนศีรษะเย่หนานจือหันไปด้านหนึ่ง ทันใดนั้นภาพตรงหน้าก็มืดวูบ ก่อนจะเห็นประกายสีทองเล็ก ๆ เต้นระยิบอยู่ราง ๆ
ผ่านไปหลายอึดใจ ความเจ็บแสบร้อนบนใบหน้าจึงดึงสติเขากลับคืนมา
เย่หนานจือมองสตรีตรงหน้าอย่างไม่อยากเชื่อ พลันเดือดดาลขึ้นมา 「จี้อู้หลิง! เจ้าคิดจริงหรือว่า…」
「โอ้มายก็อด! ทำเอาฉันตกใจหมดเลย~」
ในยามนั้นเอง เสียงใสกังวานเสียงหนึ่งก็แทรกเข้ามาอย่างไร้ที่มา ลากเสียงยาวคดเคี้ยวประหนึ่งวกไปมาถึงสิบแปดตลบ แฝงความร่าเริงชวนให้คนอยากชกหน้าจนบรรยากาศตึงเครียดริมทะเลสาบแหลกสลายไปในพริบตา
เย่หนานจือหันขวับ เส้นเลือดตรงขมับกระตุกให้เห็นชัดสองครั้ง
เป็นเขาอีกแล้ว
เงาร่างสีเหลืองห่านตัวนั้นอีกแล้ว
เผยอวี้พิงต้นหลิวอยู่ไม่ไกล ในมือไม่รู้ไปหักกิ่งหลิวมาตั้งแต่เมื่อใด เขาสะบัดมันไปมาในอากาศ พลางฮัมเพลงเพี้ยน ๆ พอเห็นเย่หนานจือถลึงตามอง เขาก็กะพริบตาปริบ ๆ อย่างไร้เดียงสา
แถมยังเชิดคางส่งยิ้มสดใสไร้พิษภัยให้เขาอีกด้วย
「ซื่อจื่อเผย!」เย่หนานจือกัดฟันเค้นสามคำนั้นออกมา น้ำเสียงแฝงโทสะอย่างไม่คิดปิดบัง 「ข้ากำลังหารือเรื่องสำคัญกับคุณหนูจี้ ซื่อจื่อเข้ามารบกวนซ้ำแล้วซ้ำเล่า มีจุดประสงค์ใดกันแน่?!」
「หารือเรื่องสำคัญอะไรกันหรือ เรื่องให้คนเป็นอนุ…」
เด็กหนุ่มลากเสียงยาว ท่าทางเอ้อระเหยไม่แยแส
「การเป็นอนุถือเป็นบุญคุณอันใหญ่หลวงหรือ หากเป็นเรื่องดีเลิศเช่นนั้น เหตุใดท่านไม่ให้คุณหนูจี้รับท่านเป็นอนุชายเล่า」
เด็กหนุ่มเปิดฉากเหน็บแนมทันที
「ในเมื่อท่านคิดว่าการเป็นอนุเป็นเรื่องดีเลิศ ข้าก็ขออวยพรให้ท่านได้เป็นอนุของผู้อื่น เป็นอนุไปชั่วชีวิต ชาติหน้า ชาติต่อ ๆ ไป…เป็นอนุของผู้อื่นไปทุกภพทุกชาติ!」
「เจ้า…」
「ไม่ต้องขอบคุณ」
เย่หนานจือกำหมัดแน่น เส้นเลือดบนหน้าผากกระตุกสองครั้ง
เผยอวี้ยิ้มบาง พลางเลิกคิ้วกล่าวว่า 「หากถามข้า มิสู้ให้คุณหนูจี้แต่งกับท่านและแม่ดอกบัวอะไรนั่นเสียเลย วันหน้าคุณหนูจี้จะได้มีสามีหนึ่งภรรยาหนึ่ง ทั้งยังไม่ถือว่าแยกท่านกับแม่ดอกบัวหรือแม่เบญจมาศอะไรนั่นด้วย」
【เสี่ยวเหลียนต่างหาก】
ระบบทนความไม่เอาไหนของโฮสต์ตัวเองไม่ไหว แม้แต่ชื่อคนยังจำไม่ได้ จึงอดเอ่ยเตือนขึ้นมาไม่ได้
มุมปากของจี้อู้หลิงที่เพิ่งตบหน้าบุรุษไปหมาด ๆ กระตุกเล็กน้อย
อีกด้านหนึ่ง สีหน้าของเย่หนานจือย่ำแย่เสียจนไม่อาจใช้คำว่าน่าเกลียดมาอธิบายได้
เขาขบฟันกราม พยายามทำให้น้ำเสียงฟังดูสุภาพที่สุด 「ซื่อจื่อเผย หากท่านไม่มีธุระอื่น ขอท่านหลบไปสักครู่ได้หรือไม่ อย่าได้เข้ามารบกวนอีก」
「รบกวนหรือ」เผยอวี้กะพริบดวงตาดอกท้อคู่งาม สีหน้าบริสุทธิ์ไร้เดียงสาถึงขีดสุด 「แม่ทัพน้อยเย่กล่าวเช่นนี้ช่างใส่ความข้าแล้ว ข้าร้องเพลงของข้าอยู่ตรงนี้ ส่วนท่านหารือเรื่องสำคัญของท่านอยู่ตรงนั้น」
「น้ำบ่อไม่ข้องเกี่ยวกับน้ำในแม่น้ำ เหตุใดจึงนับว่ารบกวนเล่า」
เด็กหนุ่มเอียงศีรษะ ทำท่าครุ่นคิดอย่างจริงจัง แล้วกล่าวต่อว่า 「อีกอย่าง ทะเลสาบนี้ท่านเป็นคนขุดหรือ ต้นไม้นี้ท่านเป็นคนปลูกหรือ ก้อนหินนี้ท่านเป็นคนขนมาหรือ ข้ายืนจนเมื่อยแล้วจึงหาที่นั่งพัก ร้องเพลงสักเพลงคลายเบื่อ แค่นี้ก็ไม่ได้หรือ แม่ทัพน้อยเย่ควบคุมกว้างขวางเกินไปแล้วกระมัง」
เย่หนานจือโกรธจนอกกระเพื่อมอย่างรุนแรงอยู่สองสามครั้ง ใบหน้าหล่อเหลาขึ้นสีแดงคล้ำราวตับหมู
เขาชี้ไปยังเผยอวี้ นิ้วมือสั่นระริก 「เจ้า…เจ้าจงใจชัด ๆ!」
「จงใจหรือ」เผยอวี้ลุกขึ้น ปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่บนชุดอย่างเชื่องช้า ก่อนเดินไปตรงหน้าเย่หนานจือ
หากนับอายุ เย่หนานจือแก่กว่าเขาเพียงไม่กี่ปี
ทว่าความหยิ่งผยองที่แผ่ออกมาจากตัวเด็กหนุ่มโดยธรรมชาตินั้น กลับกดอีกฝ่ายเสียจนมิอาจเทียบชั้นได้
เมื่อครู่จี้อู้หลิงออกแรงตบจนสุดกำลัง บัดนี้กลางฝ่ามือขวาของนางยังชาหนึบเป็นระลอก
ปลายนิ้วยังเจ็บแปลบถึงหัวใจ
คิดไม่ถึงเลยว่าคุณชายเสเพลผู้นี้ยังคงพร่ำพูดไม่หยุด
เด็กหนุ่มมองเย่หนานจือด้วยรอยยิ้ม แล้วกล่าวอย่างร่าเริงว่า 「ข้าจงใจอะไรหรือ จงใจร้องเพลงหรือ ในเมืองหลวงแห่งนี้มีกฎหมายข้อใดห้ามคนร้องเพลงริมทะเลสาบหรือ」
「หากแม่ทัพน้อยเย่เห็นว่าข้าร้องเพลงไม่ไพเราะ ท่านก็อุดหูเสียสิ ข้ามิได้บังคับให้ท่านฟังเสียหน่อย」
【ใช่แล้ว! โฮสต์เก่งมาก! ต้องหยิ่งผยองเช่นนี้แหละ!】
ระบบส่งเสียงโหวกเหวกอยู่ในห้วงความคิดของเผยอวี้ไม่หยุด
【ที่ฉันเลือกนายมาเป็นโฮสต์และพามายังโลกนี้ ก็เพื่อช่วยนางเอกตัวร้ายหนุนหลัง คอยสร้างความลำบากใจให้คนที่ทำให้นางไม่พอใจ!】
【โฮสต์สู้ ๆ พอค่าความคืบหน้าของนายเต็มเมื่อไร นายก็กลับบ้านได้แล้ว!】
เงื่อนไขของการทำค่าความคืบหน้าให้เต็ม คือการช่วยนางเอกตัวร้ายให้สำเร็จ ทำให้นางได้สัมผัสความงดงามและความรักของโลกใบนี้ และหยุดยั้งไม่ให้นางกลายเป็นจอมมารทำลายล้างโลกหลังถูกความมืดครอบงำ
อีกทั้งค่าความรู้สึกที่มีต่อเขาต้องเต็มร้อย
「เจ้า…」สีหน้าของเย่หนานจือดูราวกับกลืนแมลงวันและยุงทั้งเป็น
「อีกอย่าง」เผยอวี้ตัดบทเขา รอยยิ้มบนใบหน้ายังคงเดิม ทว่าน้ำเสียงพลันจืดจางลงหลายส่วน 「คุณหนูจี้กล่าวชัดเจนแล้วว่า สัญญาหมั้นเป็นโมฆะ ตัดขาดกันโดยสิ้นเชิง」
「แม่ทัพน้อยเย่ยังพร่ำพูดไม่หยุด ทั้งภรรยารองทั้งอนุ นี่อย่างไรกัน ฟังภาษาคนไม่เข้าใจ หรือคิดว่าคุณหนูท่านนั้นขาดท่านแล้วจะอยู่ไม่ได้」
「กฎหมายของแคว้นจิ่งระบุไว้หรือว่าบุรุษสามารถบังคับสตรีผู้บริสุทธิ์ให้เป็นอนุได้ตามใจ」
สีหน้าเย่หนานจือเปลี่ยนไปทันที 「เผยอวี้! อย่ารังแกกันให้มากเกินไป!」
「ข้ารังแกท่านมากเกินไปตรงไหน」เด็กหนุ่มผายมือ สีหน้าไร้เดียงสา 「ข้าเพียงพูดสิ่งที่คุณหนูจี้ไม่สะดวกจะกล่าวแทนนางเท่านั้น แม่ทัพน้อยเย่ อย่างไรท่านก็เป็นผู้สืบสายตระกูลแม่ทัพ เหตุใดจึงต้องทำให้คุณหนูคนหนึ่งลำบากใจ หากเรื่องแพร่ออกไป ท่านไม่กลัวคนหัวเราะเยาะหรือ」
เย่หนานจือถูกเขาต้อนจนพูดไม่ออก สีหน้าเดี๋ยวเขียวเดี๋ยวขาว น่าขันยิ่งนัก
เขากำหมัดแน่นจนเล็บแทบจิกเข้าไปในฝ่ามือ
ผ่านไปครู่ใหญ่ จึงเค้นคำพูดออกมาจากซอกฟันได้ว่า 「เผยอวี้ วันนี้เจ้าตั้งใจจะเป็นศัตรูกับตระกูลเย่ใช่หรือไม่」
เด็กหนุ่มเอียงศีรษะ สีหน้าบริสุทธิ์ไร้เดียงสา 「เถียงสู้ข้าไม่ได้ จึงเริ่มใช้ชาติกำเนิดมาข่มขู่แล้วหรือ」
หากเทียบชาติตระกูลและภูมิหลัง
เย่หนานจือพ่ายแพ้ยับเยิน
เย่หนานจือโกรธจนอกกระเพื่อม ทว่ากลับไม่กล้าแตกหักกับบุคคลที่เปรียบเสมือนบรรพชนผู้นี้จริง ๆ
อย่างไรเสีย ผู้หนุนหลังของอีกฝ่ายก็แข็งแกร่งเกินไป
เล่ากันว่าครั้งที่ท่านโหวเผยร่วมกับฝ่าบาทก่อตั้งแผ่นดิน เขาเคยช่วยชีวิตฝ่าบาทไว้ถึงเจ็ดครั้ง
ส่วนฮองเฮาก็ทรงรักใคร่เอ็นดูพระขนิษฐาในครอบครัวมาแต่ไหนแต่ไร ซึ่งก็คือมารดาแท้ ๆ ของจอมมารผู้ก่อเรื่องไม่เว้นวันตรงหน้านี้
เย่หนานจือจึงทำได้เพียงข่มโทสะแล้วกล่าวว่า 「ซื่อจื่อ ข้าน้อยมิได้หมายความเช่นนั้น เพียงแต่เรื่องนี้เกี่ยวพันกับชื่อเสียงของคุณหนูจี้ ขอซื่อจื่อโปรดอำนวยความสะดวกด้วย」
「ชื่อเสียงหรือ」เผยอวี้เลิกคิ้ว ก่อนหัวเราะเยาะเบา ๆ 「เหตุใดข้าฟังแล้วจึงเห็นว่า ตั้งแต่ต้นจนจบเป็นท่านที่บีบคั้นให้คุณหนูผู้นั้นเป็นภรรยารอง เป็นอนุ ทั้งที่นางบอกแล้วว่าสัญญาหมั้นเป็นโมฆะ ท่านก็ยังพร่ำพูดไม่หยุด」
「ตกลงใครกันแน่ที่ทำลายชื่อเสียงของใคร」เผยอวี้เผยสีหน้าดูแคลนเต็มเปี่ยม
สีหน้าเย่หนานจือเปลี่ยนไป 「เผยอวี้ เจ้า…」
「ข้าทำไม」เผยอวี้โยนกิ่งหลิวในมือไปด้านหลังตามใจ ก่อนเดินเข้ามาอย่างเชื่องช้าและยืนขวางระหว่างจี้อู้หลิงกับเย่หนานจือ
จี้อู้หลิงยืนอยู่เบื้องหลังเด็กหนุ่ม ถูกเขาบังมิดชิด
จากมุมนี้ นางมองไม่เห็นใบหน้าของเย่หนานจือแล้ว
มีเพียงสายคาดผมสีแดงสลับดำที่พลิ้วไหวตามสายลม เริงระบำอยู่ตรงหน้า
ฤดูใบไม้ผลิและเด็กหนุ่ม ปรากฏอยู่ตรงหน้าในยามนี้
น่าเสียดายที่ทั้งหมดเป็นเพียงการปกป้องจอมปลอม
คิดจะพิชิตใจนางหรือ ช่างน่าสนใจจริง ๆ