หัวหน้าชุดดำยังถูกตรึงอยู่บนประตูสำนัก
แต่ต้าหวงกลับทนไม่ไหวก่อน
ลวดลายสีทองบนร่างของมันค่อย ๆ ดับลงทีละนิ้ว ร่างสูงสามจั้งหดกลับสู่สภาพเดิมอย่างรวดเร็ว ตอนแตะพื้น ขาทั้งสี่ของมันสั่นไหวอย่างเห็นได้ชัด
กู่เจาไม่สนใจคนรอบข้างที่กำลังจ้องนาง นางย่อตัวลงลูบคอมันก่อน
“ยังเดินไหวหรือไม่?”
ต้าหวงเงยหน้าขึ้น แล้วฟาดหางลงกับพื้นสองครั้ง
ระบบแจ้งเตือนขึ้นมาได้จังหวะพอดี 【สหายแปลงร่างข้ามขั้น ใช้พลังมากเกินไป】
【แนะนำให้เติมอาหารสัตว์วิญญาณระดับสูง】
กู่เจาถามว่า “มื้อละเท่าไร?”
【ศิลาวิญญาณชั้นยอดหนึ่งก้อน】
นางมองถุงแขนเสื้อที่ว่างเปล่าของตน แล้วมองต้าหวงที่เพิ่งช่วยชีวิตนางไว้
ดีจริง ๆ
ระบบเบื้องหลังมีอยู่จริง ความยากจนก็มีอยู่จริงเหมือนกัน
กู่ชีถือกาน้ำชาเดินเข้ามา เขายัดยาลูกกลอนสีดำคล้ำเข้าปากต้าหวงก่อน แล้วจึงกางสมุดบัญชีเหลืองกรอบตรงหน้ากู่เจา
“นายน้อย ตระกูลส่งข้ามารับท่าน”
ในที่สุดกู่เจาก็ได้ยินคำพูดเข้าท่าบ้าง “มารับข้าไปไหน?”
กู่ชีเปิดหน้าแรก
“ไปชำระหนี้ก่อน”
“...”
“ศิลาวิญญาณชั้นยอดสามหมื่นหกพันก้อน หม้อเหล็กเสวียนหนึ่งใบ ไม้กวาดสำรองเจ็ดด้าม และโคมเรียกวิญญาณหนึ่งดวง”
กู่เจาชี้ไปยังประตูสำนัก “เมื่อครู่ข้าเพิ่งช่วยสำนักชิงหลันรับมือการโจมตีของผู้บำเพ็ญปีศาจ”
“นั่นเป็นหนี้ก้อนใหม่”
กู่ชีชี้สมุดบัญชีอีกครั้ง
“สามหมื่นหกพันก้อนเป็นหนี้เก่า หนี้ใหม่ใช้ชดเชยน้ำใจได้ แต่ใช้หักเงินต้นไม่ได้”
กู่เจาเงียบไปครู่หนึ่ง “ตระกูลกู่ของพวกเจ้ารอดมาถึงตอนนี้ได้ เพราะมีฝีมือสินะ?”
“และเพราะทำบัญชีชัดเจนด้วย”
“แล้วทำไมยังล้มละลายได้อีก?”
มือที่กำลังพลิกหน้าของกู่ชีหยุดชะงัก
“นายน้อย เรื่องในหน้านี้ขอพักไว้ก่อน”
แปลงดอกไม้ข้าง ๆ พลันขยับ
กู่ซานกอดอิฐสีเขียวที่แตกเป็นสามก้อน โผล่พรวดขึ้นมาจากดิน
“หาเจอครบแล้ว”
กู่เจามองใบไม้ที่ติดเต็มศีรษะเขา “เจ้ากำลังหาอะไร?”
“กู่ชีบอกว่า หลังสู้เสร็จต้องตรวจนับความเสียหายก่อน”
“เพราะงั้นเจ้าถึงมุดเข้าไปในแปลงดอกไม้?”
“อิฐก้อนที่สามกระเด็นเข้าไป”
กู่ซานเรียงเศษอิฐตามขนาด แล้วหยิบเส้นค่ายกลที่ขาดท่อนหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ ท่าทางคล่องแคล่วราวกับไม่ได้มาหาห้องส้วม แต่ตั้งใจมาเก็บกวาดสนามรบโดยเฉพาะ
ในที่สุดกู่เจาก็หาโอกาสถามเขาได้ “เมื่อวานใครเรียกให้เจ้ามาสำนักชิงหลัน?”
“ไม่มีใครเรียก”
กู่ซานชี้หยกแตกที่เอวของนาง
“ตราประทับเก่าส่องแสง ข้ากำลังกวาดพื้นอยู่นอกเขา เห็นรอยเท้าบนทางเดินมุ่งกลับมาทางนี้เต็มไปหมด จึงตามรอยมา”
“เจ้ารู้จักข้าหรือ?”
กู่ซานมองนางอย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่ง
“ไม่รู้จัก”
กู่เจาเพิ่งถอนหายใจโล่งอก
“แต่ตราประทับเก่ารู้จัก”
ลมหายใจที่เพิ่งผ่อนออกไปพลันสะดุดกลับมาอีกครั้ง
นางหันไปถามกู่ชี “แล้วเจ้าล่ะ? ไพ่ขาดไปหมดแล้ว ทำไมยังอยู่?”
“ไพ่มีหน้าที่ปลุกข้าให้ตื่นเท่านั้น”
กู่ชีปิดสมุดบัญชี
“หลังตื่นแล้วจะอยู่หรือไป ข้าตัดสินใจเอง”
ระบบยืนยันขึ้นมาทันที
【เป้าหมายครั้งนี้เป็นสิ่งมีชีวิตจริง ไพ่ตัวละครมีหน้าที่ระบุตำแหน่งและปลุกให้ตื่นเท่านั้น ไม่ได้เก็บรักษาตัวบุคคล และไม่มีอำนาจบังคับควบคุม】
กู่เจามองคนทั้งสอง
คนหนึ่งไม่รู้จักนาง แต่ตามตราประทับเก่ามาจนถึงที่นี่
อีกคนไม่ยืนยันด้วยซ้ำว่านางเป็นใคร แต่กลับตัดสินใจอยู่เพื่อทวงหนี้
นี่ไม่เหมือนผู้ช่วยที่ถูกเรียกออกมาจากความว่างเปล่า
กลับเหมือนคนกลุ่มหนึ่งที่ต่างถือประกาศเก่ากันคนละครึ่งใบ และจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่
เจ้าสำนักชิงหลันเดินลงจากตึกเทียนวิญญาณมาพอดี จึงได้ยินประโยคสุดท้ายเข้า
เขามองกู่ชีก่อน แล้วจึงหันไปทางกู่เจา ท่าทีสุภาพกว่าเมื่อครั้งอยู่บนแท่นตัดสินความผิดมากนัก
“วันนี้ต้องขอบคุณคุณหนูกู่และผู้อาวุโสกู่ที่ยื่นมือช่วย สำนักชิงหลันยินดีผูกไมตรีกับตระกูลกู่ไท่ชู”
กู่ชีดึงกระดาษแผ่นหนึ่งออกจากสมุดบัญชีทันที
“ผูกไมตรีได้ ผู้บำเพ็ญปีศาจทำอิฐสีเขียวของประตูสำนักเสียหายสามก้อน ค่ายกลคุ้มกันตึกเทียนวิญญาณเสียหายหนึ่งแห่ง อีกทั้งยังเหยียบสมุนไพรวิญญาณเสียหายไปสองต้น รบกวนเจ้าสำนักลงนามตรงนี้ด้วย”
รอยยิ้มของเจ้าสำนักแข็งค้างบนใบหน้า
กู่เจาพลันเข้าใจว่า หลายปีที่ตระกูลกู่หายสาบสูญไป อาจมีศัตรูมากเป็นเพียงสาเหตุส่วนหนึ่งเท่านั้น
อีกส่วนหนึ่งคงเป็นเพราะพวกเขาต่อสู้เสร็จแล้วยังตามเก็บเงินจากคนที่ยืนดูอยู่ข้างสนามด้วย
ระบบส่งเสียงเบา ๆ หนึ่งครั้ง
【เจ้าสำนักชิงหลันเกิดความหวาดระแวง】
【ค่าความเกรงขาม +20 ค่าความเกรงขามปัจจุบัน: 870】
กู่เจาใจเต้นวูบ
ขาดอีกสามสิบแต้มก็จะสุ่มสิบครั้งแรกได้แล้ว
นางกำลังจะถามระบบว่าขอยืมแต้มก่อนได้หรือไม่ หัวหน้าชุดดำบนประตูสำนักก็พลันหัวเราะขึ้นมา
“ตระกูลกู่ยังเอาตัวเองไม่รอด กล้ากลับมาทวงหนี้อีกหรือ?”
กู่ชีปิดสมุดบัญชี
นับตั้งแต่ปรากฏตัว นี่เป็นครั้งแรกที่เขาไม่ได้คิดถึงเรื่องเงินก่อน
“ใครบอกเจ้าว่าตระกูลกู่ไม่มีคนเหลือแล้ว?”
เลือดไหลจากมุมปากหัวหน้าชุดดำ ทว่าดวงตากลับจับจ้องหยกแตกที่เอวของกู่เจาไม่วาง
“มันส่องแสง แปลว่าคนที่ควรตายยังมีชีวิตอยู่”
เมื่อได้ยินคำว่า ‘ควรตาย’ หิมะในฉากหนึ่งจากนิยายต้นฉบับพลันแวบขึ้นมาในสมองของกู่เจา
กู่เจาคนเดิมถูกขับออกจากสำนัก และตายอยู่นอกประตูเขา
วันนี้คนเหล่านี้ก็มาลงมือกันที่ตึกเทียนวิญญาณพอดี
นางเดินไปหยุดตรงหน้าหัวหน้าชุดดำ “พวกเจ้าไม่ได้เพิ่งรู้ว่าข้าอยู่ที่นี่”
อีกฝ่ายไม่ตอบ
“พวกเจ้ารู้ว่าวันนี้ข้าจะมาที่ตึกเทียนวิญญาณ ทั้งยังรู้ว่าต้าหวงจะปกป้องข้า”
แววตาของหัวหน้าชุดดำเปลี่ยนไปในที่สุด
กู่เจาจ้องแขนเสื้อของเขา
ตรงนั้นมีด้ายสีดำเส้นบางยิ่งเย็บอยู่ ด้ายนั้นไม่มีไอปีศาจ แต่รูปร่างกลับเหมือนกับข้อความ ‘แนะนำให้ลบออก’ ที่ลอยอยู่เหนือศีรษะของเสิ่นเจาเยว่ไม่มีผิด
นางยื่นมือออกไปหมายจะแตะ ด้ายดำก็พลันมุดเข้าไปในเนื้อหนังของหัวหน้าชุดดำ
ชายคนนั้นส่งเสียงครางอู้อี้ คำพูดที่เดิมทีจะเอ่ยถูกกลืนกลับลงคอไปทั้งอย่างนั้น
“ไม่ใช่เขาไม่อยากพูด” กู่เจาเอ่ย “แต่มีบางสิ่งไม่ยอมให้เขาพูด”
กู่ชีใช้ก้นกาน้ำชากดลงบนอกชายคนนั้น
ด้ายดำลอยกลับขึ้นมาจากใต้ผิวหนังอีกครั้ง ราวกับเป็นแมลงที่ถูกลวกจนร้อน
สีหน้าเจ้าสำนักเคร่งขรึมลง “นี่ไม่ใช่วิชาของผู้บำเพ็ญปีศาจ”
“แน่นอนว่าไม่ใช่” กู่เจากล่าว “อย่างน้อยผู้บำเพ็ญปีศาจก็รู้ว่าตนกำลังสังหารใคร”
นางเงยหน้ามองไปยังตึกเทียนวิญญาณ
เสิ่นเจาเยว่ยังยืนอยู่ที่เดิม
ตัวอักษรสีดำที่มีเพียงกู่เจามองเห็นได้ไม่ได้อยู่เหนือศีรษะนางอีกแล้ว แต่ตกลงไปในเงาใต้เท้า เมื่อด้ายตรงแขนเสื้อของหัวหน้าชุดดำขยับ เงาของเสิ่นเจาเยว่ก็สั่นไหวตามเบา ๆ
ทั้งสองสิ่งมาจากแหล่งเดียวกัน
กู่เจาเก็บเรื่องที่ค้นพบนี้ไว้ในใจ แล้วหันกลับไปถามหัวหน้าชุดดำเพียงว่า “เจ้ารู้หรือไม่ว่าเดิมทีข้าควรตายอย่างไร?”
ชายคนนั้นกัดฟันแน่น
ด้ายดำรัดแน่นขึ้นเรื่อย ๆ
สุดท้ายเขาก็เค้นคำพูดออกมาได้ครึ่งประโยค
“นอกประตูเขา... หิมะ...”
ด้ายดำรัดเสียงของเขาขาดผึงในทันใด
คำตอบเท่านี้ก็พอแล้ว
นี่คือวิธีตายที่นิยายต้นฉบับเขียนเอาไว้
และคนตรงหน้าก็รู้เรื่องนี้
เจ้าสำนักสั่งให้โถงวินัยนำตัวคนไปทันที แต่กู่ชีกลับยื่นมือขวางไว้ชั่วครู่ เขาดึงด้ายที่ขาดตรงแขนเสื้อของหัวหน้าชุดดำออกมา แล้วผนึกมันไว้ในกระดาษเหลืองธรรมดาแผ่นหนึ่ง
บนกระดาษเหลืองปรากฏอักษรสี่ตัวอย่างรวดเร็ว
【แก้ไขเนื้อเรื่อง】
กู่เจามองอักษรทั้งสี่ “นี่คืออะไร?”
กู่ชีส่ายหน้า “ในสมุดบัญชีตระกูลกู่ไม่มีรายการนี้”
“เจ้าเองก็ไม่รู้หรือ?”
“เพราะไม่รู้ จึงต้องจดไว้”
เขายื่นกระดาษเหลืองให้กู่เจา แล้วกำชับอีกประโยค “อย่าใช้มือแตะมันตรง ๆ มันจะตามหาคนจากชื่อ”
กู่เจาคีบมุมกระดาษด้วยนิ้วสองนิ้ว “ถ้าเจ้าบอกเร็วกว่านี้สักครึ่งลมหายใจ ข้าคงซาบซึ้งใจกว่านี้”
ต้าหวงยื่นหน้าเข้ามาดม แล้วพลันคำรามต่ำไปทางที่เสิ่นเจาเยว่ยืนอยู่
กู่เจาพับกระดาษเหลืองเก็บให้เรียบร้อย
ตอนนี้อย่างน้อยก็ยืนยันได้ว่า คนที่ต้องการให้นางตายไม่ใช่ศัตรูใหม่ที่เพิ่งโผล่มาอย่างกะทันหัน
แต่เป็นหนังสือเล่มนั้นที่เขียนจุดจบของนางไว้แล้ว
สำนักชิงหลันต้องซ่อมแซมตึกเทียนวิญญาณใหม่ การทดสอบซ้ำถูกกำหนดไว้ในวันรุ่งขึ้น เจ้าสำนักอ้างว่าทำเพื่อคุ้มครองนาง จึงยังให้กู่เจาพักอยู่ในเรือนรับรอง
ระหว่างทางกลับ กู่เจาก็ถามคำถามที่คาใจที่สุดออกมาในที่สุด
“เหตุใดเจ้าจึงเรียกข้าว่านายน้อย?”
กู่ชีถือกาน้ำชาเดินนำหน้า “คำสั่งเก้าเรียกท่านเช่นนั้น”
“คำสั่งเก้าจะจำผิดหรือไม่?”
“ได้”
กู่เจาชะงักฝีเท้า
กู่ชีกล่าวต่อ “เพราะฉะนั้นข้าจึงเพียงทำตามคำสั่งเก้า ไม่ได้ยืนยันฐานะของท่านแทนมัน”
“แล้วกลิ่นอายตระกูลกู่ในตัวข้าล่ะ?”
กู่ชีหยุดเดิน แล้วถอดหยกแตกที่เอวของนางออก
หลังหยกแตกพ้นกาย ลายสีดำทองเส้นหนึ่งยังคงค่อย ๆ ปรากฏขึ้นบนเชือกแดงที่ข้อมือของกู่เจา
กู่ชีมองอยู่นาน ก่อนจะคืนหยกแตกให้นาง
“กลิ่นอายไม่ได้มาจากหยก”
หัวใจกู่เจากระตุกวูบ “เช่นนั้นข้าเป็นคนของตระกูลกู่จริงหรือ?”
“เรื่องนี้พิสูจน์ได้เพียงว่า มีหนี้ก้อนหนึ่งของตระกูลกู่ตกมาอยู่กับท่าน”
กู่ชีเปิดสมุดบัญชีขึ้นอีกครั้ง
“ส่วนท่านเป็นใคร ต้องรอให้เปิดไปถึงหน้านั้นก่อน”
ลมกลางคืนพัดผ่าน หน้ากระดาษแผ่นหนึ่งที่ท้ายสมุดบัญชีก็เปิดพลิกขึ้นเอง
ด้านหลังของกระดาษไม่มีตัวเลข มีเพียงข้อความบรรทัดหนึ่งที่ถูกหมึกปิดทับไว้
ทันทีที่กู่เจามองไป หมึกก็ราวกับสิ่งมีชีวิต ขยายปกคลุมข้อความแน่นหนายิ่งกว่าเดิม
กู่ชีปิดสมุดบัญชีดังเพียะ
“นายน้อย”
“หือ?”
“ศิลาวิญญาณชั้นยอดสามหมื่นหกพันก้อน ท่านคิดจะใช้คืนอย่างไร?”
กู่เจาหันหลังเดินหนีทันที
เรื่องฐานะค่อย ๆ สืบได้
แต่เจ้าหนี้ควรรีบหนีให้ไกลก่อน