วันถัดมา สำนักชิงหลันเปิดตึกเทียนวิญญาณขึ้นอีกครั้ง
การโจมตีของผู้บำเพ็ญปีศาจเมื่อวานทำให้ลวดลายค่ายกลเสียหายไปครึ่งวง สำนักจึงเปลี่ยนหินทดสอบวิญญาณเป็นก้อนสำรอง แล้วเรียกศิษย์จากยอดเขาค่ายกลสามคนมาคอยเฝ้า
กู่เจาเพิ่งมาถึง เสียงวิพากษ์วิจารณ์เบื้องล่างเวทีก็พลันเบาลง
ไม่มีใครกล้าพูดต่อหน้านางอีกแล้วว่านางเป็นประมุขน้อยจอมปลอม
แต่สายตาที่มองรากวิญญาณของนางก็ยังไม่เป็นมิตรนัก
「สัตว์เทพเป็นของจริง แขกของตระกูลกู่ก็เป็นของจริง」
「แต่รากวิญญาณห้าธาตุคงไม่ใช่ของปลอมหรอกกระมัง」
「ตระกูลโบราณเร้นกายเลือกผู้สืบทอดโดยไม่ดูพรสวรรค์หรือ?」
กู่เจาฟังอย่างตั้งใจ
นางเองก็อยากรู้เหมือนกัน
อย่างไรเสีย กู่ชีสนใจเพียงป้ายคำสั่งเก่า ไม่สนฐานะของนาง หากมาตรฐานคัดเลือกประมุขน้อยของตระกูลกู่คือใครเป็นหนี้มากที่สุด นางคงได้ตำแหน่งแน่นอนแล้ว
ผู้อาวุโสผู้รับผิดชอบการทดสอบซ้ำยกมือกดเสียงวิพากษ์วิจารณ์
「เมื่อวานตึกเทียนวิญญาณถูกปราณมารกระแทก ผลการทดสอบทั้งหมดต้องตรวจสอบใหม่」
เสิ่นเจาเยว่ก้าวออกไปเป็นคนแรก
นางวางมือลงบนหินทดสอบวิญญาณ แสงสีน้ำเงินพลันพุ่งขึ้นทันที หมอกวิญญาณวนรอบแท่นสามรอบ ผลลัพธ์เหมือนกับเมื่อวานทุกประการ
รากวิญญาณวารีชั้นเทพ
เสียงอุทานชื่นชมดังขึ้นอีกครั้งจากเบื้องล่างเวที
เสิ่นเจาเยว่ชักมือกลับ แต่สายตากลับมองข้ามฝูงชนมาหยุดที่กู่เจา
กู่เจาไม่ได้หลบตา
พอถึงคราวนาง ศิษย์ที่อายุน้อยที่สุดจากยอดเขาค่ายกลก็พลันย่อตัวลง
เขาสวมชุดสีเทาซีดจนแทบขาว ในมือประคองแผ่นค่ายกลไว้ พลางใช้เข็มเล็กเขี่ยรอยร้าวตรงฐานของหินทดสอบวิญญาณ
ผู้อาวุโสผู้ทดสอบซ้ำขมวดคิ้ว 「เซี่ยเหวินโจว ตรวจเสร็จหรือยัง?」
「ซ่อมลวดลายค่ายกลเสร็จแล้ว」
เซี่ยเหวินโจวยังคงจ้องแผ่นค่ายกล
「แต่ในก้อนหินมีเส้นอะไรบางอย่างเพิ่มเข้ามา」
กู่เจาหยุดเท้า
「เส้นอะไร?」
เซี่ยเหวินโจวเงยหน้ามองนาง
ดวงตาของเขาดำสนิท สีหน้าจริงจัง ราวกับไม่เคยได้ยินข่าวลือเรื่องประมุขน้อยจากตระกูลเร้นกายของนางมาก่อน
「ยังหาไม่พบ มันหลบแผ่นค่ายกลได้」
ผู้อาวุโสกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ 「หินทดสอบวิญญาณสำรองก้อนเดียวจะมีปัญหาอะไรได้? ทดสอบไปก่อน」
เซี่ยเหวินโจวยังอยากพูดต่อ แต่กู่เจาเดินมาถึงหน้าหินแล้ว
「ถ้ามันระเบิด ใครจะรับผิดชอบ?」
ผู้อาวุโส 「...ไม่ระเบิดหรอก」
กู่ชีเปิดสมุดบัญชีอยู่เบื้องล่างเวที 「ข้าจดคำนี้ไว้แล้ว」
สีหน้าของผู้อาวุโสพลันไม่น่าดูขึ้นมา
กู่เจาวางมือลงบนหินทดสอบวิญญาณ
สีแดง สีน้ำเงิน สีเขียว สีทอง และสีเหลือง
แสงทั้งห้าสีสว่างขึ้นตามลำดับ แต่กลับอ่อนกว่าแสงวารีของเสิ่นเจาเยว่หลายเท่า สีสันเบียดกันอยู่บนผิวหินยุ่งเหยิงราวกับคนห้าคนกำลังแย่งกันผ่านประตูบานเดียว
ในที่สุดก็มีคนหัวเราะออกมาจากเบื้องล่างเวที
「ยังเป็นรากวิญญาณห้าธาตุอยู่ดี」
「ด้วยพรสวรรค์เช่นนี้ ไม่รู้ต้องฝึกปราณอีกกี่ปีถึงจะก้าวหน้า」
ผู้อาวุโสผู้ทดสอบซ้ำเองก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก 「รากวิญญาณห้าธาตุ ขั้นฝึกปราณชั้นหนึ่ง ผลเมื่อวานไม่ผิดพลาด」
เสิ่นเจาเยว่เอ่ยเสียงเบา 「ศิษย์พี่กู่ไม่ต้องเสียใจ รากวิญญาณเลือกไม่ได้ ชาติกำเนิดก็ไม่ได้หมายความว่า—」
「ข้าไม่ได้เสียใจ」
กู่เจามองหินทดสอบวิญญาณ
「ข้าแค่กำลังคิดว่า ทำไมมันถึงรีบร้อนนักที่จะให้ผลกับข้า」
ผู้อาวุโสขมวดคิ้ว 「หมายความว่าอย่างไร?」
ท่ามกลางแสงวิญญาณห้าสี มีเส้นสีดำบางเฉียบสายหนึ่งกำลังไต่ขึ้นมาจากใต้ก้อนหิน
มันพาดผ่านแสงสีแดง กดทับแสงสีน้ำเงิน แล้วเขียนอักษรคำว่า ‘ไร้ประโยชน์’ อย่างบิดเบี้ยวลงท่ามกลางสีทั้งห้า
คราวนี้ไม่ต้องรอให้ระบบเตือน กู่เจาก็จำมันได้
เหมือนเส้นที่แขนเสื้อของหัวหน้าชายชุดดำไม่มีผิด
「เซี่ยเหวินโจว」นางเอ่ยขึ้นกะทันหัน 「จุดศูนย์กลางค่ายกลอยู่ที่ใด?」
เซี่ยเหวินโจวชะงักไป ก่อนจะชี้ไปยังศิลาผนึกห้าก้อนซึ่งมีสีต่างกันอยู่รอบหินทดสอบวิญญาณโดยไม่ทันคิด
「ธาตุทั้งห้าอย่างละจุด แต่ตอนนี้เจ้าอย่าขยับส่งเดช ค่ายกลจะเสียสมดุลทันทีถ้า—」
กู่เจาวางมืออีกข้างลงบนศิลาผนึกธาตุวารีที่อยู่ใกล้ที่สุดแล้ว
เส้นสีดำอยากปั่นป่วนแสงวิญญาณทั้งห้า
ถ้าอย่างนั้นนางก็ไม่แย่งกันวัดว่าใครแข็งแกร่งกว่า
นางเพียงทำให้ศิลาผนึกทั้งห้าส่องสว่างตามลำดับเดิม
วารีให้กำเนิดไม้ ไม้ให้กำเนิดไฟ ไฟให้กำเนิดดิน ดินให้กำเนิดทอง แล้วปราณทองก็หวนกลับสู่ขอบนอกของค่ายกลวารี
วงแรกหมุนอย่างเชื่องช้า
พอเข้าสู่วงที่สอง แสงห้าสีซึ่งแต่เดิมเบียดเสียดกดทับกันก็พลันสงบนิ่ง
พวกมันไม่แย่งกันข่มอีกฝ่าย กลับโคจรรอบฝ่ามือของกู่เจาจนเกิดเป็นวงเล็ก ๆ ขึ้นวงหนึ่ง
เซี่ยเหวินโจวเงยหน้าขึ้นฉับพลัน
「ปรับประสานห้าธาตุหรือ?」
เหงื่อเย็นซึมตรงขมับของกู่เจาแล้ว 「บอกก่อนว่าต้องหยุดอย่างไรได้ไหม?」
เซี่ยเหวินโจวรีบฟาดฝ่ามือลงบนแผ่นค่ายกล
ศิลาผนึกทั้งห้าดับพร้อมกัน
กู่เจาถอยหลังไปก้าวหนึ่ง มือขวาชาจนไร้ความรู้สึก ส่วนปราณวิญญาณน้อยนิดในร่างก็ถูกสูบออกไปจนหมดสิ้น
ระบบถึงค่อย ๆ แสดงข้อความแจ้งเตือนขึ้นมาอย่างเชื่องช้า
【เจ้าของร่างอาศัยค่ายกลห้าธาตุที่สมบูรณ์ ทำการปรับประสานห้าธาตุระดับต่ำได้สำเร็จหนึ่งครั้ง】
【ข้อจำกัด: ไม่อาจใช้งานโดยปราศจากค่ายกลภายนอก และไม่อาจใช้ต่อเนื่อง】
กู่เจารู้สึกสบายใจขึ้นมาหน่อย
มีข้อเสียถึงจะเหมือนความสามารถของฉัน
ของที่ไม่มีข้อเสีย มักรอเก็บเงินอยู่ข้างหน้า
วงแสงห้าสียังคงพันอยู่รอบหินทดสอบวิญญาณ ไม่ยอมสลายไปเสียที
เบื้องล่างเวทีเงียบงันไปชั่วขณะ
เหล่าศิษย์ที่เพิ่งหัวเราะเมื่อครู่จ้องวงแสง สีหน้าค่อย ๆ เปลี่ยนไป
รากวิญญาณห้าธาตุก็ยังคงเป็นรากวิญญาณห้าธาตุ
แต่การเชื่อมปราณวิญญาณห้าสายที่ขัดแย้งกันให้ต่อเนื่องเป็นวงได้ชั่วคราวนั้น แตกต่างจากการมีรากวิญญาณปะปนไร้ระเบียบโดยสิ้นเชิง
กู่ชีให้ความเห็นอย่างจริงจังอยู่ข้าง ๆ 「ไม่กระทบหนี้สิน」
กู่เจา 「ไม่มีใครถามเจ้า」
「ข้ากลัวประมุขน้อยคิดว่าพรสวรรค์ใช้หักหนี้ได้」
คนรอบข้างบางคนอดหัวเราะไม่ได้ แต่ก็รีบกลั้นเสียงไว้
ระบบส่งเสียงเบา ๆ
【ค่าความเกรงขาม +10 ค่าความเกรงขามปัจจุบัน: 880】
ผู้อาวุโสผู้ทดสอบซ้ำเดินวนรอบหินทดสอบวิญญาณอยู่สองรอบ สุดท้ายก็เขียนลงในทะเบียนว่า
【รากวิญญาณห้าธาตุ ขั้นฝึกปราณชั้นหนึ่ง การไหลเวียนของปราณวิญญาณมั่นคงผิดปกติ】
กู่เจามองคำว่า ‘ขั้นฝึกปราณชั้นหนึ่ง’ แล้วกลับรู้สึกโล่งใจขึ้นมา
อย่างน้อยคราวนี้ก็ไม่มีใครเขียนแทนนางว่า ‘ลึกล้ำสุดหยั่ง’
ประมุขสำนักจัดการเรื่องของนางทันที
กู่เจาจะขึ้นทะเบียนเป็นศิษย์สายนอกของสำนักชิงหลันไปก่อน โดยยังคงสถานะผู้พำนักรับรองไว้ ระหว่างที่ยังสืบหาที่มาของผู้บำเพ็ญปีศาจไม่กระจ่าง ห้ามออกจากสำนัก และไม่จำเป็นต้องรับคำสั่งใช้งานทั่วไป
พูดให้ไพเราะคือการคุ้มครอง
พูดตรง ๆ ก็คือไม่กล้าขับไล่และไม่กล้าปล่อยไป
กู่เจารับฟังอย่างสงบ
ตอนนี้นางฝึกตนได้ต่ำต้อย ศัตรูที่ผูกแค้นด้วยก็ยังไม่รู้ว่าเป็นใคร อย่างน้อยสำนักชิงหลันก็ยังมีค่ายกลพิทักษ์ขุนเขา หากปล่อยให้นางออกไปจริง ๆ นางกลับไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะหนีไปทางไหน
ตอนศิษย์ผู้รับผิดชอบการขึ้นทะเบียนยื่นป้ายไม้แผ่นใหม่ให้นาง นิ้วมือของเขายังสั่นอยู่
「ศิษย์พี่กู่ เขียนขั้นฝึกปราณชั้นหนึ่งจริงหรือ ไม่ต้องแก้หรือขอรับ?」
「จะแก้เป็นอะไร?」
「ลึกล้ำสุดหยั่งขอรับ」
กู่เจามองเขา
「ทะเบียนของสำนักมีไว้บันทึกข้อมูล หรือเอาไว้เขียนนิยาย?」
ศิษย์ผู้นั้นก้มหน้าลงเขียนขั้นฝึกปราณชั้นหนึ่งอย่างเงียบ ๆ
เซี่ยเหวินโจวเสริมขึ้นมาข้าง ๆ 「ควรเขียนรากวิญญาณห้าธาตุลงไปด้วย วันหน้าหากค่ายกลเกิดปัญหา จะได้พิสูจน์ได้ว่านางใช้ปราณวิญญาณทั้งห้าสาย ไม่ใช่พวกเราลืมติดตั้งศิลาผนึก」
กู่เจาเพิ่งค้นพบเป็นครั้งแรกว่า ถึงเซี่ยเหวินโจวจะจริงจัง แต่เรื่องคิดบัญชีก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากู่ชีสักเท่าไร
「หินทดสอบวิญญาณพังแล้วจะหักคะแนนภารกิจของเจ้าหรือ?」
「หักสามเดือน」
「มิน่าเล่า เจ้าถึงได้ร้อนใจกว่าผู้อาวุโสเสียอีก」
เซี่ยเหวินโจวกอดแผ่นค่ายกลแน่น 「หากศิษย์พี่กู่ยินดีชดใช้หินก้อนใหม่ให้ ข้าก็ไม่ต้องร้อนใจได้ขอรับ」
กู่เจารีบถอนความเห็นใจที่เพิ่งเกิดขึ้นกลับคืนทันที
คนยากจนบนโลกนี้มีอยู่มากมาย
นางตัดสินใจเห็นใจตัวเองก่อนดีกว่า
หลังการทดสอบซ้ำสิ้นสุดลง เซี่ยเหวินโจวไม่ได้เดินตามคนอื่นออกไป
เขาถอดด้านข้างของหินทดสอบวิญญาณออก แล้วคีบเส้นสีดำที่บางกว่าเส้นผมเส้นหนึ่งออกมาจากด้านใน
ทันทีที่เส้นสีดำพ้นจากก้อนหิน มันก็เริ่มดิ้นรน
กู่เจาหยิบกระดาษเหลืองที่กู่ชีให้มา กดมันลงบนกระดาษ
ชั่วขณะที่เส้นสีดำทั้งสองสัมผัสกัน พวกมันก็ชี้ไปยังที่ว่างแห่งหนึ่งเบื้องล่างเวทีพร้อมกัน
เมื่อครู่เสิ่นเจาเยว่ยืนอยู่ตรงนั้น
เซี่ยเหวินโจวเอ่ยเสียงต่ำ 「มีคนคิดใช้รากวิญญาณวารีของนางกดรากวิญญาณห้าธาตุของเจ้า」
「อาจมีคนอยากให้พวกเราคิดว่าเป็นนางก็ได้」
「เจ้าไม่สงสัยเสิ่นเจาเยว่หรือ?」
กู่เจาหันไปมองทางขึ้นเขา
เสิ่นเจาเยว่ยังเดินไปได้ไม่ไกลนัก ชุดขาวปลิวไสวตามแรงลม แต่เงาใต้เท้ากลับช้ากว่านางไปครึ่งก้าว
มือสีดำที่ซ่อนอยู่ในเงาปรากฏขึ้นอีกครั้ง
มันกำลังจับข้อเท้าของนางไว้
เสิ่นเจาเยว่คล้ายจะรู้สึกตัว จู่ ๆ ก็หันกลับมา
「เหตุใดศิษย์พี่กู่จึงมองข้าอยู่ตลอด?」
กู่เจาชะงักไปเล็กน้อย
「เมื่อครู่เงาของเจ้าเคลื่อนไหว」
เสิ่นเจาเยว่ก้มมอง
บนพื้นมีเพียงเงาของนางเอง
เมื่อนางเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง รอยยิ้มบนใบหน้าก็จางลงแล้ว
「ศิษย์พี่กู่คงมองผิดไป」
กู่เจาผนึกเส้นสีดำท่อนนั้นไว้ แล้วเขียนสี่คำไว้ด้านนอกถุงกระดาษว่า
【ยังไม่ตัดสินความผิด】
เซี่ยเหวินโจวมองนาง 「เพราะเหตุใด?」
「ปลายเส้นตกอยู่ใต้เท้าของใคร คนชักใยก็ไม่จำเป็นต้องเป็นคนนั้น」
สายลมบนเขาพัดผ่าน
เงาของเสิ่นเจายกนิ้วขึ้นอย่างไร้เสียง แล้วทำท่าบอกให้กู่เจาเงียบ