เด็กเล็กผิวบางแต่ฟื้นตัวไว แค่วันเดียวก็หายเกือบหมด สามวันก็วิ่งเล่นได้เต็มที่แล้ว
อู๋เสียจำไม่ได้ถึงบทเรียน ตัวเล็กป้อมนั่งยองอยู่กับพื้น ดวงตากลมโตกลอกไปมาไม่หยุด
ตอนนี้ตรงหน้ามีหนูเจ็ดตัว ขนดำวาวเป็นมัน ดูออกชัดว่าเป็นครอบครัวเดียวกัน
เขายัดงาข้าวงาดำหนึ่งเม็ดเข้าปาก ที่เหลือแบ่งเป็นเจ็ดส่วนเท่าๆ กัน
"มากินกันสิ มีเท่านี้แหละ"
"กินเสร็จต้องเล่นกับฉันนะ! วันนี้ฉันเรียนคาถาใหม่มาอีกหนึ่งอย่าง"
หนูตัวอ้วนที่สุดมีขนสีขาวเป็นกระจุกอยู่บนหัว ส่งเสียง"จี๊ด"อย่างมีชีวิตชีวา
หนูตัวอื่นๆ ได้ยินเสียงนั้นก็หยุดนิ่ง แม้แต่เศษงาบนพื้นก็ไม่แตะ
หนูขนขาวยื่นขาหน้าทั้งสองข้างมาโบกไปมา เริ่มส่งเสียง"จี๊ดๆๆ..." แล้วทำท่ากอดอก
มันถึงกับพาครอบครัวถอยหลังไปหนึ่งก้าว ดวงตาเล็กเท่าเมล็ดถั่วเขียวจ้องมองอู๋เสียตรงๆ
เอาล่ะ การเจรจาล้มเหลว
อู๋เสียทั้งเจ็บทั้งเสียดายควักกระเป๋าออกมา หยิบถั่วลิสงคั่วแห้งออกมากำหนึ่ง วางไว้ข้างหน้าหนูแต่ละตัวสองเม็ด
"ฉันมีเท่านี้จริงๆ ห้ามต่อรองกับฉันเด็ดขาด!"
ปากเล็กๆ สีชมพูย่นยู่ เห็นแล้วรู้ทันทีว่าจะเล่นไม่ซื่อ
หนูขนขาวส่งเสียง"จี๊ดดด~" คนตาดีๆ ฟังออกว่ามีความจนใจปนอยู่
หนูตัวอื่นๆ เดินขึ้นไปกินทีละตัว จากนั้นก็ยืนนิ่งอยู่กับที่ ดูท่าทางเหมือนพร้อมจะสละชีพ
ลุงจิ่วถือห่อผ้าใบเล็กๆ ยืนอยู่ที่ประตู เห็นภาพนั้นก็อดไม่ได้ที่จะขยี้ขมับ
รังหนูผีตัวนี้อยู่ที่มุมกำแพงมาสามปีแล้ว เดิมทีคิดจะจัดการทิ้ง แต่ต่อมาพบว่าพวกมันไม่มีวิชาอะไร
ขี้ขลาดด้วย แม้แต่เล้าไก่ยังไม่กล้าเข้าใกล้ เขาเลยแสร้งทำเป็นไม่เห็นไม่รู้
แต่ตั้งแต่เจ้าเด็กปีศาจตัวน้อยเริ่มเดินได้ สัตว์ในลานบ้านก็ถูกเขาลากไปเล่นจนครบทุกตัว
ตอนนี้ครอบครัวหนูผีเริ่มมีจิตวิญญาณมากขึ้น ติดต่อสื่อสารกับคนได้ไม่ติดขัด ต่างตอบแทนกันไปมา
เขากวักมือเรียกอู๋เสีย:"เสี่ยวเสีย มาหาลุง!"
"ไวๆ! ลุงมีของจะให้"
อู๋เสียเผลอกุมก้นตัวเองโดยสัญชาตญาณ อาจารย์กลับมาได้ยังไง?
เขากระดึ๋งๆ ขยับตัวไปอย่างไม่เต็มใจ จะเป็นของดีอะไรได้ยังไง อย่าบอกนะว่าเป็นไผ่ทุบก้นอีก
ลุงจิ่วแกะห่อผ้าในมือ หยิบหยกออกมาชิ้นหนึ่ง สีเหลือง ไม่ค่อยใส
ด้านบนแกะสลักอักขระแปลกๆ แตะดูอุ่นๆ เหมือนก้อนหินที่ตากแดดมานาน
"นี่เป็นสิ่งที่พี่ใหญ่กับพวกน้าของแกไปหามา ว่ากันว่าฤทธิ์ใช้ได้ไม่เลว"
เขานั่งยองลงตรงหน้าอู๋เสีย แก้เชือกแดงที่คอของเขา ร้อยแหวนกับหยกเข้าด้วยกัน
"ถึงจะแก้ปัญหาได้ไม่หมด แต่ก็กันได้เจ็ดแปดส่วน"
"ต่อจากนี้ไปเวลาไปข้างนอกให้ระวังตัว อย่าถอดมันออกเด็ดขาด อย่าไปแตะต้องของสกปรกอะไรทั้งนั้น"
"ไปเถอะ เก็บของแล้วไปกับลุงที่เมือง"
อู๋เสียอึ้งไป ถูกขังอยู่สามปี ในที่สุดก็ได้ออกจากคุก!!!
เขาดีใจจนกระโดดโลดเต้น รีบวิ่งเข้าบ้านไป:"ดีจัง ได้ออกไปข้างนอกแล้ว!"
วิ่งไปสองก้าวก็หันกลับมา โบกมือให้ครอบครัวหนูบนพื้น:"เสี่ยวฮุย เดี๋ยวฉันกลับมาเจอพวกแกใหม่นะ!"
แล้วก็ปึงปังๆ วิ่งเข้าไปในบ้าน เร็วเหมือนจรวดลำเล็ก
ลุงจิ่วมองแผ่นหลังเขา มุมปากกระตุกโดยไม่รู้ตัว
ไม่รู้ว่าปล่อยเด็กนี่ออกไปนอกบ้าน จะเป็นเรื่องดีหรือเรื่องร้าย
จากเมืองถึงโรงเก็บศพไกลเจ็ดแปดลี้ ลุงจิ่วเดินนำหน้า อู๋เสียวิ่งตามหลัง
ขาสั้นสองข้างก้าวแทบไม่ทัน วิ่งยังไงก็ตามไม่ทัน แค่ครึ่งลี้ก็หอบแฮ่กๆ แล้ว
ลุงจิ่วอุ้มเขาขึ้นมาด้วยมือเดียว อู๋เสียบิดก้นน้อยๆ ไม่ยอมเอาเสียเลย
"อาจารย์ วางฉันลงเถอะ ฉันเดินเองได้!"
"แกเดินช้าเกินไป"
"ฉันขาสั้นนี่นา!!!"
"รู้ว่าขาสั้นก็อย่าพูดมาก"
อู๋เสียทำอะไรไม่ได้ ต้องกอดคอลุงจิ่วไว้ แล้วก็เหลียวมองรอบๆ
รกร้าง ยากจน ไม่มีความมีชีวิตชีวา... นี่คือความประทับใจแรกของเขา
ทุ่งนาสองข้างทางกว้างใหญ่ รวงข้าวบางๆ ราวกับขาดสารอาหาร ไหวเอนตามสายลมเบาๆ
พวกชาวนาไว้เปียยาวหยาบๆ ตามแบบแมนจู ร่างผอมเกร็ง กระดูกสันหลังเห็นเป็นท่อนๆ
ปลายทางของคันนาคือเมืองจิ่วเฉวียน ดูดีกว่าชานเมืองหน่อย
แต่เมื่อสองวันก่อนเพิ่งฝนตก ถนนก็เต็มไปด้วยโคลน เหยียบไปทีก็เป็นรอยเท้าเปื้อนโคลนที
พวกพ่อค้าแม่ค้าและชาวบ้านในเมืองคุ้นเคยกับลุงจิ่วดี ต่างทักทายกันเรื่อยๆ ท่าทีเคารพนับถือมาก
"ลุงจิ่ว!"
"ลุงจิ่ว ไม่เห็นท่านออกมาเลยนะครับ"
"ลุงจิ่วมานี่เอง"
นี่เป็นครั้งแรกที่ลุงจิ่วพาอู๋เสียออกมาข้างนอก มียายแก่คนหนึ่งเดินเข้ามาดูอย่างละเอียด
"โห! นี่คือเด็กที่โรงเก็บศพเลี้ยงไว้ใช่มั้ย?"
"อ้วนกลมๆ น่ารักจังเลย!"
นางอยากยื่นมือไปลูบแก้มเด็กน้อย แต่ชักมือกลับไปกลางคัน
คงคิดขึ้นได้ว่าโรงเก็บศพที่ว่านั่น คลุกคลีกับคนตายทั้งปี กลัวจะติดอะไรเข้า
อู๋เสียก็ไม่ใส่ใจ เงยหน้าขึ้นยิ้มกว้างให้ยายแก่
ยังไงเขาก็ไม่ใช่เด็กจริงๆ จิตใจไม่ได้เปราะบางขนาดนั้น
ลุงจิ่วอุ้มเขาให้สูงขึ้น พยักหน้าทักทายคนรอบข้าง แล้วเดินต่อไปข้างหน้า
วันนี้คนที่มาจ้างคือโรงโม่เต้าหู้ในเมือง เห็นคนยืนรออยู่ตั้งแต่ไกลแล้ว
ผู้หญิงคนหนึ่งอายุประมาณสี่สิบ ตาแดงก่ำ มือกำผ้าเช็ดหน้าไว้บิดไปบิดมา
"โอ๊ย! ลุงจิ่ว ท่านมาเสียที!"
ผู้หญิงคนนั้นนำหน้า:"เชิญท่านเข้ามาดูหน่อย ลูกชายคนเล็กของฉันเมื่อคืนเริ่มมีอาการผิดปกติ"
"เช้านี้ตื่นมาวิ่งชนวงกบประตูตรงๆ พูดจาเพ้อเจ้อ เรียกยังไงก็ไม่ตอบ"
ลุงจิ่วเงยหน้ามองดูโครงสร้างบ้านรอบหนึ่ง ใจเริ่มพอเดาได้ จึงพยักหน้า
เขาวางอู๋เสียลงบนแท่นหินในลานบ้าน ยังอดกำชับไม่ไหว:"นั่งอยู่ตรงนี้นะ อย่าวิ่งไปไหน"
"ยุคนี้บ้านเมืองไม่สงบ เดี๋ยวจะโดนอะไรเข้าสิงเอา"
อู๋เสียพยักหน้า นั่งตัวตรงกอดแขนอย่างว่าง่าย เหมือนพระถังซำจ๋องถูกขีดวงกั้นไว้
ในลานบ้านมีต้นพุทรา บนต้นไม้มีผลพุทราสุกครึ่งดิบครึ่งสุกห้อยอยู่หลายลูก เขาก็แค่มองสองตาเท่านั้น
พระถังซำจ๋องยังไม่เชื่อฟังเท่าเขาเลย เขาบอกไม่ขยับก็ไม่ขยับ ในใจท่องอยู่ว่า"ความอยากรู้อยากเห็นทำให้แมวตาย"
ชาติก่อนเล่นใหญ่จนเกินตัว ทั้งชีวิตพึ่งพาเทพเซียนคอยช่วย บทเรียนสะเทือนใจจำไม่ลืมเลย
เหยียบทีก็หลุมที โดนหลอกทุกที แต่ทีก็ไม่ซ้ำกัน
ชาตินี้ไม่เอาแล้ว แขนเล็กขาเล็ก อย่าทำบัญชีใหม่พัง
จากในห้องมีเสียงลุงจิ่วท่องคาถาเบาๆ กับเสียงผู้หญิงสะอื้นแผ่วๆ ดังลอดประตูไม้มาคลุมเครือ
อู๋เสียแกว่งขาสั้นสองข้าง เบื่อสุดๆ ก็เลยนับมดบนพื้น
พวกมดเดินเรียงแถวออกมาจากรากกำแพง เลาะไปตามรอยแตกของพื้นดินมุ่งหน้าออกไปที่ประตูลาน
พอเขานับถึงตัวที่หนึ่งร้อยสามสิบเจ็ด ก็มีเสียงดังแว่วมาจากนอกลานบ้าน
เขาเงยหน้าขึ้นมอง เห็นผู้ชายคนหนึ่งยืนอยู่นอกกำแพงดินเตี้ยๆ เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ผมยุ่งเหยิงปกคลุมใบหน้า
ชายผู้นั้นพิงกำแพงหายใจหอบ ใบหน้าซีดเหลือง ริมฝีปากแห้งแตกเป็นขุยขาว