อู๋เสียเผลอหดตัวถอยหลังโดยไม่รู้ตัว หัวใจหล่นวูบลงไปก้นบึ้ง
เขาอยู่ที่โรงเก็บศพมาสามปี เห็นปีศาจสารพัดชนิดมานับไม่ถ้วน แค่เหลือบตามองก็รู้ว่าคนนี้ไม่ปกติ
เงาที่อยู่ใต้เท้าแตกระแหงราวกับถูกฉีกเป็นเสี่ยงๆ ใคร่ครวญอยู่นานก็ประกอบร่างไม่เป็นชิ้นเป็นอัน
ชัดเจนว่าไม่ใช่คนเป็น แต่ว่าเขาก็จำไม่ได้ว่ามันคืออะไร
ผู้นั้นไม่ได้เดินเข้ามา ยืนพิงกำแพงลานบ้านอยู่ครู่หนึ่ง ปากหอบฮักฮักไม่หยุด
ดวงตาที่เต็มไปด้วยตาขาว จ้องเขม็งไปที่ประตูไม้ด้านในโดยไม่กะพริบ
อู๋เสียมองตามสายตาของมันไป ประตูมีกระดาษเหลืองๆ แผ่นหนึ่งติดอยู่ บัดนี้กำลังแผ่แสงสีแดงเรื่อๆ ออกมา
นั่นคือลุงจิ่วแปะไว้อย่างไม่ตั้งใจก่อนเข้ามา คล้ายกับเป็นอาคมกั้นง่ายๆ แผ่นหนึ่ง
สิ่งนั้นพยายามยื่นตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย แสงของกระดาษอาคมยิ่งสว่างจ้า และขยับได้เองโดยไม่มีลม
อู๋เสียเลื่อนตัวลงมาจากแท่นหิน แล้วเข้าไปขวางอยู่ระหว่างประตูไม้กับกำแพงลานบ้าน
เขาตัวเล็ก ยังไม่ถึงต้นขาของสิ่งนั้นเลย แต่ท่าทางที่ยืนขวางทางอยู่กลางนั้นกลับมั่นคงหนักแน่น
“แกเป็นอะไร? อยากทำอะไร?”
“อาจารย์ข้าอยู่ข้างใน ถ้าไม่อยากมอดม้วยเป็นผุยผง ก็รีบไปเสียแต่ตอนนี้เถอะ”
ผู้นั้นราวกับไม่ได้ยิน นิ่งอยู่หน้าแนวกั้น เงาที่แตกกระจายดิ้นไปมาบนพื้น พยายามจะรวมตัวกัน
ลองอยู่ตั้งสามครั้ง กว่าจะคงรูปเป็นเงาคล้ายคนได้อย่างยากเย็น
สายตาของมันละจากประตูไม้มาเกาะอู๋เสีย ดวงตาหม่นหมองมีประกายประหลาดวาบผ่าน
จี้หยกที่ห้อยคออู๋เสียอยู่ดีๆ ก็เย็นวาบหนึ่งราวกับถูกลมพัดผ่าน
สิ่งนั้นอ้าปาก ข้างในเต็มไปด้วยฟันแหลมซี่เล็กๆ มุมปากยิ่งถ่างกว้างจนน่าเหลือเชื่อ
“…น้ำ”
เสียงแหบแห้งจนแทบไม่ได้ยิน แต่อู๋เสียยังพอเดาปากออก
เขาตะลึงไปครู่หนึ่ง ถอยหลังก้าวครึ่ง หันไปมองทางห้องครัว
บนเตาที่นั่นมีกาน้ำชาครึ่งกาตั้งอยู่ เป็นน้ำชาที่เจ้าบ้านเพิ่งรินให้ลุงจิ่วแล้วเหลือ
อู๋เสียคิดอยู่นิดหน่อย แล้ววิ่งตึกๆ เข้าไปในห้องครัว เทน้ำชาออกมาครึ่งถ้วย ยื่นข้ามกำแพงลานบ้านไปให้ผู้นั้น
ผู้นั้นไม่รับ ก้มหน้ามองถ้วยในมือของอู๋เสีย ริมฝีปากสั่นระริกสองที แล้วถอยหลังไปก้าวหนึ่ง
อู๋เสียสังเกตเห็นว่าเงาที่ใต้เท้ามันสลายไปอีก กระจายยิ่งกว่าเมื่อครู่ ราวกับฝุ่นที่ถูกก้อนหินฟาดกระเด็นบนพื้นดิน
“แกจะดื่มหรือไม่ดื่ม?” เขายื่นถ้วยไปข้างหน้า
ผู้นั้นถอยไปอีกก้าว สายตาเลื่อนจากตัวอู๋เสียไป มองประตูไม้ข้างในอีกครั้ง แล้วค่อยๆ หันหลังเดินจากไป
ฝีเท้าลากเทอะทะ ทุกย่างก้าวราวกับต้องออกแรงทั้งหมดที่มี
อู๋เสียยืนถือน้ำมองมันเดินไกลไป เศษเงาร่วงหล่นตามหลังไปตลอดทาง ราวกับฝุ่นที่ค่อยๆ สลายไปในอากาศ
ตอนที่ลุงจิ่วออกมาจากห้องด้านใน เขายังยืนถือถ้วยอยู่กลางลาน บดลูกตาไปมาราวกับคิดอะไรอยู่
“มีคนมาเมื่อกี้?”
“อืม”
อู๋เสียเอาถ้วยกลับไปวางบนเตา: “มีสิ่งหนึ่งยืนอยู่ข้างนอกกำแพง หน้าซีดเหลือง เงาประกอบกันไม่ติด”
“มันอยากได้น้ำ ข้าไม่ให้มันเข้ามา ยื่นถ้วยน้ำให้มัน แต่มันไม่ดื่มแล้วก็ไป”
ลุงจิ่วย่อลง ยื่นมือกดหัวอู๋เสียเบาๆ: “มันถูกตัวเจ้าหรือเปล่า?”
อู๋เสียส่ายหน้า: “ไม่ ยังยืนอยู่ไกลๆ”
นิ้วของลุงจิ่วหยุดอยู่บนหัวเขาครู่หนึ่ง แล้วสายตาก็เลื่อนไปที่จี้หยกบนคอ
ยื่นมือลูบไปมา ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงความอุ่นบางอย่าง
สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย ดูเหมือนจะแปลกใจเล็กน้อย แต่ก็ดูสมเหตุสมผล
อู๋เสียถามอย่างสงสัย: “สิ่งนั้นคืออะไร?”
“มันถูกไล่ออกมา” ลุงจิ่วยืนขึ้น ปัดฝุ่นบนชุดปัดเป่า
“ไม่รู้ว่าใครเลี้ยงไว้ หรือเลี้ยงมานานแค่ไหน ไม่ทำร้ายใคร แค่กระหายน้ำ”
“ลูกชายคนเล็กของบ้านนี้ เมื่อคืนโดนสิ่งอาถรรพ์เข้าก็เพราะไอ้ตัวนี้มันไปงับหน้าต่างทั้งคืน”
อู๋เสียถึงบางอ้อ แต่ก็ยังคิดไม่ค่อยออกอยู่ดี
“มันอยากได้น้ำ ข้ายื่นให้มันก็ไม่ยอมดื่ม”
ลุงจิ่วดึงกระดาษเหลืองบนประตูไม้เก็บใส่แขนเสื้อ: “เจ้ายื่นน้ำแห่งหยางให้มัน มันไม่กล้าแตะต้องหรอก”
อู๋เสียทำเสียง ‘เชอะ’ แล้ววิ่งเข้าไปในครัว เอาปลายนิ้วจุ่มน้ำชาในถ้วย แล้วขีดเป็นวงกลมเล็กๆ บนดิน
ไม่มีคาถา ไม่มีกระบวนท่า เป็นแค่วงกลมวงเดียว ครึ่งกลมครึ่งเบี้ยว คดเคี้ยวไปมาเหมือนเด็กระบายเล่น
จากนั้นก็เทน้ำชาที่เหลือในถ้วยทั้งหมดลงไปในวงกลมเล็กๆ นั้น
รอยน้ำที่ยังตกค้างบนพื้นสว่างวาบหนึ่ง แสงสีขาวจางๆ วูบผ่านแล้วก็หายไป
ลุงจิ่วก้มมองวงกลมดินนั้น นิ่งเงียบไปหลายวินาที
“เจ้าไปเรียนคาถาพลิกหยินมาจากไหน?”
อู๋เสียเงยหน้ามองเขา: “ไม่ได้เรียน ข้าแค่อยากให้สิ่งนั้นได้ดื่มน้ำ”
“มันน่าสงสาร แค่อยากดื่มน้ำ ไม่ได้คิดจะทำร้ายใคร”
ลุงจิ่วมองวงกลมคดๆ นั้นบนพื้น ไม่มีโครงสร้าง เริ่มหรือจบก็ไม่อยู่ในจุด แต่กลับสำเร็จขึ้นมาได้
สมองเด็กนี่ไม่มีสิ่งที่เรียกว่า ‘กฎตายตัว’ เขาอยากให้สิ่งนั้นได้ดื่มน้ำ ดังนั้นจึงขีดวงกลมขึ้นมา
เขาอยากให้ไก่ไข่ ดังนั้นก็เลยแต่งคาถาขึ้นมา
สำหรับเขา อาคมคาถาก็เหมือนการเติมฟืนเข้าเตาไฟ แค่ใช้การได้ก็พอ
วิชาที่ตัวเองมีอยู่เพียงเท่านี้ ไม่รู้ว่าจะสอนเด็กคนนี้ได้อีกนานแค่ไหน
อู๋เสียดึงชุดปัดเป่าของลุงจิ่ว: “อาจารย์ เมื่อกี้สิ่งนั้นชื่อว่าอะไร?”
“ถ้าข้าเจอมันอีกครั้ง จะมีอันตรายไหม?”
ลุงจิ่วก้มมองเขา ยื่นมืออุ้มเขาขึ้นมา: “สิ่งไร้นามไร้แซ่”
“เจ้ายื่นน้ำให้มัน แม้มันจะไม่ได้ดื่ม แต่เจ้ายื่นให้ มันจำน้ำใจนี้ไว้”
“ไม่มีครั้งหน้าอีกแล้ว น้ำที่เจ้าให้มันครั้งสุดท้าย มันพอประทังได้อีกเดือนหนึ่ง ไม่มีศรัทธา มันอยู่ได้ไม่นานหรอก”
ระหว่างทางกลับโรงเก็บศพ ลุงจิ่วเดินไม่เร็วเท่าไหร่ พระอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปทางตะวันตก แสงเฉียงทอดลงบนคันดิน ทำให้เงาของคนสองคนยาวเหยียด
จู่ๆ อู๋เสียก็สีหน้าเปลี่ยนไป คว้าจี้หยกที่แนบกายออกมา มันเริ่มร้อนอีกแล้ว
คราวนี้ต่างจากครั้งก่อน อบอุ่นนุ่มนวลราวกับเอาถุงน้ำร้อนแนบไว้ที่อก
ลุงจิ่วหยุดเดิน มองจี้หยกชิ้นนั้น ยื่นมือปัดเป็นวงเบาๆ เหนือหัวอู๋เสีย
“มีคนจดจำความดีของเจ้า เริ่มตอบแทนบุญคุณเจ้าแล้ว”
“น้ำชาถ้วยสุดท้ายของเจ้า รดลงไปในใจคน คนนั้นรับรู้ถึงน้ำใจ”
จากนั้นก็เคาะหัวเล็กๆ ของเขาเบาๆ: “เจ้ายังเด็ก พลังหยางในกายยังไม่เสถียร ต่อไปนี้ใช้คาถาให้น้อยลง”
“เส้นลมปราณอุดตันเมื่อไหร่ ความพยายามทั้งหมดก็สูญเปล่า”
“พรุ่งนี้เริ่มห้ามเกียจคร้าน แล้วจะสอนคาถาและวิชากำลังให้เจ้าอย่างจริงจัง”
อู๋เสียกุมหัวทำปากยื่น คิดไว้ว่ากลับไปจะฟ้องปู่จ้าวซื่อ อาจารย์ลงไม้ลงมือหนักเกินไปแล้ว
เวลาว่าง เขาชอบไปหาปู่จ้าวซื่อที่สุด ประจบประแจงท่าน ให้อาหารแมวน้ำใจ นินทาเล่นๆ คุยเล่นกับพวกมัน
ผู้ใหญ่ชอบเด็กว่านอนสอนง่าย ปากหวาน และเขาก็มีความสามารถพิเศษทางด้านนี้อย่างไม่ต้องสงสัย
ทั้งบนฟ้าล่างดินล้วนเป็นเครือข่าย ไม่ใช้ให้คุ้มก็เสียดายแย่!