ลู่หนิงมีชีวิตมานานกว่ายี่สิบปี แต่ไม่เคยเจอสถานการณ์ใหญ่โตขนาดนี้มาก่อน
เขาหมอบอยู่ก้นหลุมโคลน เหนือศีรษะมีแต่เสียงกระสุนหวีดหวิวพุ่งผ่าน
หน่วยลาดตระเวนชายแดนมีอำนาจการยิงรุนแรง ปืนเล็กยาวจู่โจมหลายกระบอกกับปืนกลอีกหนึ่งกระบอกกราดยิงใส่หน่วยรบพิเศษของฝ่ายตรงข้ามราวกับสาดน้ำ
หน่วยแทรกซึมมีคนไม่มาก แต่ยุทโธปกรณ์ดี ปืนทุกกระบอกติดเครื่องเก็บเสียง ยิงได้แม่นยำเป็นพิเศษ
ทั้งสองฝ่ายยิงตอบโต้กันจากระยะห่างหลายสิบเมตร
กิ่งไม้ถูกยิงขาด ร่วงลงมากระแทกหลังลู่หนิง เขาไม่กล้าแม้แต่จะขยับ
การปะทะครั้งนี้เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน
หน่วยแทรกซึมเห็นท่าไม่ดีว่ากำลังจะถูกเปิดโปง จึงไม่คิดจะสู้ยืดเยื้อ
ครั้งนี้พวกเขาข้ามชายแดนมาเพื่อทำภารกิจ ไม่ได้มาเสี่ยงตายกับหน่วยลาดตระเวน
คนสองสามคนผลัดกันคุ้มกัน ขณะถอยร่นไปด้านหลัง
ทางหน่วยลาดตระเวนเพิ่งเสียคนไปหนึ่งคน ทุกคนจึงเดือดดาล ไล่กวดอีกฝ่ายไม่ยอมปล่อย
ขณะที่ลู่หนิงคิดว่าตัวเองแค่หมอบนิ่ง ๆ ก็น่าจะเอาตัวรอดไปได้ เหตุไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น
หัวหน้าหน่วยของฝ่ายตรงข้ามซึ่งถอยไปจนถึงระยะปลอดภัยแล้ว กดตัวจุดระเบิดในมือทันที
มันคือระเบิดซีโฟร์หลายจุดที่พวกเขาฝังไว้ใต้ถนนดินตามเส้นทางส่งกำลังบำรุงลับก่อนหน้านี้
“ตูม!”
เสียงระเบิดดังสนั่นหลายครั้ง แผ่นดินสั่นสะเทือน
จุดที่ระเบิดทำงานอยู่ห่างจากหลุมโคลนที่ลู่หนิงหมอบอยู่ไม่ถึงยี่สิบเมตร
คลื่นกระแทกมหาศาลพัดพาดินและเศษหินมาด้วย ราวกับกำแพงไร้รูปที่ซัดเข้าใส่อย่างรุนแรง
ลู่หนิงรู้สึกราวกับถูกค้อนเหล็กยักษ์ทุบกลางอก เสียงหูอื้อแหลมกรีดร้องขึ้นในหูทันที
จากนั้นภาพตรงหน้าก็ดับวูบ เขาไม่รับรู้อะไรอีกเลย
เมื่อลู่หนิงกลับมามีสติอีกครั้ง เขาก็ตื่นเพราะความหนาว
ท้ายทอยปวดอย่างหนัก ราวกับจะแตกออกเป็นเสี่ยง ๆ
เขาเผลอจะยกมือไปคลำศีรษะ แต่กลับพบว่าขยับมือไม่ได้เลย
ลู่หนิงถูกมัดมือไพล่หลังด้วยสายรัดไนลอนเส้นหนา
เขาฝืนลืมตาขึ้น สายตาค่อย ๆ ปรับชัด
แล้วก็พบว่าตัวเองกำลังนอนอยู่บนพื้นหิมะ
รอบตัวมีทหารหลายนายสวมเครื่องแบบลายพรางขั้วโลก
เสื้อผ้าของพวกเขาเปื้อนโคลนไปทั้งตัว บางคนยังมีเลือดติดอยู่ ใบหน้าแต่ละคนเขียวคล้ำ
ปากกระบอกปืนเย็นเฉียบจ่อแนบหน้าผากลู่หนิงอย่างไม่ลดละ
คนถือปืนเป็นทหารร่างใหญ่
เขาเคี้ยวยาสูบอยู่ในปาก นิ้ววางอยู่บนไกปืน
“ฟื้นแล้วเหรอ? พูดมา แกเป็นสายสืบที่อีกฝ่ายส่งมาหรือเปล่า?”
หัวใจลู่หนิงกระตุกวูบ
ก่อนหน้านี้เขาเคยเรียนภาษาของแถบนี้มา จึงพอสื่อสารขั้นพื้นฐานได้
เขารีบอธิบาย
“พี่ชาย เข้าใจผิดแล้ว
ผมไม่ใช่สายสืบอะไรทั้งนั้นจริง ๆ
ผมเป็นคนจีน
มาที่นี่เพื่อถ่ายภาพสัตว์ป่า”
ทหารร่างใหญ่หัวเราะเย็นชา กดปากกระบอกปืนลงเล็กน้อยจนแนบหน้าผากลู่หนิงและทำให้เขาเจ็บ
“ถ่ายสัตว์? กลางดึกดื่นยังอุตส่าห์มาถ่ายสัตว์ในเขตปะทะเนี่ยนะ? คิดว่าพวกเราโง่หรือไง?”
ตอนนั้นเอง ทหารที่ยืนล้อมอยู่ก็แหวกทางไปสองข้าง
ชายคนหนึ่งซึ่งดูเหมือนนายทหารเดินเข้ามา
เขาสวมเสื้อโค้ตปกปกเก่า ๆ บนบ่าติดเครื่องหมายยศพันตรี
ไม่ได้สวมหมวกกันน็อก ผมสั้น และมีแผลเป็นบนใบหน้า
ชายคนนี้คือพันตรีอเล็กซานเดอร์
พันตรีไม่สนใจคำแก้ตัวของลู่หนิง ในมือถือกระเป๋ากล้องกันน้ำสีดำของเขาอยู่
ตอนเกิดระเบิด กระเป๋าถูกแรงระเบิดซัดกระเด็นไปอีกทาง ก่อนทหารลาดตระเวนเหล่านี้จะเก็บมาได้
“เทของในกระเป๋าออกมา” พันตรีสั่งลูกน้อง
ทหารร่างใหญ่กระชากกระเป๋าไป รูดซิปออก แล้วเทของข้างในทั้งหมดลงบนพื้นหิมะ
หัวใจลู่หนิงแทบหลั่งเลือด
อุปกรณ์พวกนั้นเขาเก็บเงินอยู่นานกว่าจะซื้อได้
พันตรีนั่งยอง ๆ ใช้มือที่สวมถุงมือหนังคุ้ยของบนพื้น
อย่างแรกที่หยิบขึ้นมาคือเลนส์เทเลโฟโตน้ำหนักมาก
เลนส์นี้ทั้งหนาและยาว ด้านนอกยังหุ้มด้วยผ้าพรางลายทหารชั้นหนึ่ง
“เลนส์เทเลโฟโต
กำลังขยายสูงมาก
กลางคืนก็มองเห็นชัดสินะ” พันตรีชั่งน้ำหนักเลนส์ในมือ น้ำเสียงเรียบเฉย
ลู่หนิงรีบพยักหน้า
“ใช่ครับ
เอาไว้ถ่ายหมาป่าหิมะที่อยู่ไกล ๆ
พวกมันระแวดระวังตัวสูง ถ้าเข้าใกล้เกินไปก็ถ่ายไม่ได้”
พันตรีไม่ตอบ ยังคงค้นของต่อไป
เขาล้วงเจอวัตถุทรงสี่เหลี่ยมสีเขียวใต้กองแบตเตอรี่สำรอง
มันคือเครื่องวัดระยะด้วยเลเซอร์
พันตรีถือเครื่องวัดระยะพลิกไปมาในมือสองรอบ
“เครื่องวัดระยะด้วยเลเซอร์ระดับกองทัพ แบบนี้หาซื้อในตลาดทั่วไปไม่ง่ายเลยนะ”
ลู่หนิงเริ่มร้อนใจ
“คุณพันตรีครับ
ถ่ายสัตว์ก็ต้องวัดระยะเหมือนกัน
เลนส์บางตัวต้องปรับโฟกัสเอง ถ้าไม่มีเครื่องวัดระยะ ผมจะกะระยะได้ยังไง? ผมแค่ใช้เพื่อให้ภาพออกมาดีเท่านั้นครับ”
พันตรียังคงไม่รับคำ
เขาสอดมือเข้าไปสุดก้นกระเป๋า แล้วหยิบวิทยุสื่อสารสีดำที่มีเสาอากาศยาวออกมา
คราวนี้ทหารรอบข้างต่างสูดลมหายใจเฮือก
ทหารร่างใหญ่ที่เอาปืนจ่อหัวลู่หนิงอยู่ชักลูกเลื่อนปืนทันที
“วิทยุสื่อสารดิจิทัลความถี่สูง เข้ารหัสช่องสัญญาณเพื่อป้องกันการดักฟังได้” พันตรียกวิทยุสื่อสารขึ้น มองลู่หนิง
ลู่หนิงรู้แล้วว่าคราวนี้แย่แน่
ในสมรภูมิชายแดนที่กำลังสู้รบกันอย่างหนักเช่นนี้ คนที่ถือกล้องส่องทางไกลกำลังขยายสูงกับเครื่องวัดระยะด้วยเลเซอร์ แถมยังพกวิทยุสื่อสารเข้ารหัสความถี่สูงมาปรากฏตัวแนวหน้า
อุปกรณ์ครบชุดแบบนี้แทบจะเป็นภาพตัวอย่างของ “ผู้สังเกตการณ์ปืนใหญ่ฝ่ายศัตรู” เลยทีเดียว
อีกฝ่ายชอบส่งผู้สังเกตการณ์แบบนี้แทรกซึมเข้ามาในแนวป้องกัน เพื่อหาเป้าหมายสำคัญ แล้วใช้วิทยุส่งพิกัดกลับไป
จากนั้นจรวดหลายลำกล้องหนักที่เคลื่อนที่ได้รวดเร็วก็จะถล่มลงมาราวกับห่าฝน
“ผมสาบาน ผมเป็นพลเรือนจริง ๆ” ลู่หนิงพยายามอธิบายสุดชีวิต
“แถบป่ารกแบบนี้ โทรศัพท์ไม่มีสัญญาณเลย
ผมพกวิทยุสื่อสารความถี่สูงมา เผื่อเกิดอันตรายจะได้ขอความช่วยเหลือ
ถ้าเป็นสายลับจริง ใครจะพกเลนส์กล้องหนัก ๆ มาตั้งเยอะแยะ?”
“พูดเหลวไหล!” ทหารร่างใหญ่เตะเข้าที่ไหล่ลู่หนิง
ลู่หนิงถูกเตะจนกลิ้งไปบนหิมะ เจ็บจนสูดปาก
“ไอ้พวกสารเลวที่ข้ามชายแดนมาเมื่อกี้วางระเบิดถนนเรา แถมยังฆ่าพี่น้องเราไปสองคน ถ้าแกไม่คอยชี้ทางให้พวกมัน พวกมันจะหนีไปได้เร็วขนาดนั้นหรือไง?” ดวงตาทหารร่างใหญ่แดงก่ำ
แม้หน่วยลาดตระเวนจะผลักหน่วยแทรกซึมให้ถอยไปได้ในการปะทะเมื่อครู่ แต่ฝ่ายตนเองก็ต้องสูญเสียเช่นกัน
ตอนนี้ทหารกลุ่มนี้กำลังอยู่ในสภาพเดือดดาล พร้อมปะทุได้ทุกเมื่อ
พวกเขาต้องการที่ระบายอารมณ์
ลู่หนิงแก้ตัวอย่างไรก็ฟังไม่ขึ้น
จะไปพูดเหตุผลกับทหารชั้นผู้น้อยที่เพิ่งเสียเพื่อนร่วมรบมา ก็ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง
ในสายตาพวกเขา คนแปลกหน้าที่โผล่มาในเขตปะทะกลางดึก แถมยังพกอุปกรณ์อ่อนไหวมาด้วย ถ้าไม่ใช่สายลับแล้วจะเป็นอะไรได้อีก?
พันตรียืนขึ้นแล้วโยนวิทยุสื่อสารกลับลงบนพื้นหิมะ
“เลิกดิ้นรนได้แล้ว”
“ข้อแก้ตัวของแกโง่เกินไป
คนจีนเหรอ? เดี๋ยวนี้ทำพาสปอร์ตปลอมง่ายกว่าซื้อขนมปังเสียอีก
อุปกรณ์ของแกทั้งชุดขายได้มากพอจะซื้อชีวิตคนได้เลย”
พันตรีไม่มีความอดทนจะสอบปากคำเชลย
แนวหน้ากำลังสู้รบกันทุกหนแห่ง กำลังพลก็ขาดแคลนอย่างหนัก พวกเขาไม่มีเวลาว่างพอจะคุมตัวผู้ต้องสงสัยสักคนส่งกลับไปด้านหลังเพื่อสอบสวนให้แน่ชัด
ในเขตสงครามที่ตึงเครียดถึงขีดสุด วิธีจัดการ “ภัยแฝง” ที่ง่ายที่สุดก็คือเหนี่ยวไกปืนเสียตรงนี้
พันตรีชักปืนพกมาคารอฟออกจากซองปืนที่เอว
เขาขยับขึ้นลำอย่างชำนาญ
เสียงโลหะกระทบกันดังแกร๊กในคืนหิมะตก ชวนให้ขนลุกซู่
“เดี๋ยวก่อน คุณดูรูปในกล้องก่อนสิ” ลู่หนิงพยายามดิ้นรนเป็นครั้งสุดท้าย
“ไม่จำเป็นต้องดู” พันตรียกปืนขึ้น เล็งปากกระบอกไปที่หน้าอกลู่หนิง
ลู่หนิงหลับตาลง
ภาพมากมายผุดขึ้นในหัว ทั้งโต๊ะทำงานในห้องแคบ ๆ ตอนเขียนโค้ด ถ้วยรางวัลที่ได้จากการแข่งขัน และหมาป่าหิมะที่ยังไม่เคยถ่ายภาพได้
ไม่คิดเลยว่าสุดท้ายตัวเองจะต้องมาตายอย่างไร้เหตุผลในป่าชายแดนที่แม้แต่ชื่อก็ยังเรียกไม่ถูกแห่งนี้
ในวินาทีที่พันตรีกำลังจะเหนี่ยวไก
เสียงหวีดแหลมกรีดผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืนขึ้นอย่างฉับพลัน
เสียงนั้นราวกับมีนกหวีดยักษ์นับไม่ถ้วนกำลังเป่าข้างหู
ลู่หนิงลืมตาขึ้นทันที
เส้นขอบฟ้าที่อยู่ไกลออกไปสว่างวาบด้วยแสงสีส้มแดงจ้าตา
ต่อมาแผ่นดินก็เริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง
“ตูม ๆ ๆ ๆ!”
เสียงระเบิดถี่ยิบดังต่อเนื่องกันแทบเป็นผืนเดียว จนเหมือนจะทำให้แก้วหูแตก
การระดมยิงปืนใหญ่ยามค่ำคืนครั้งใหญ่ของกองทัพศัตรูเริ่มต้นขึ้นแล้ว
กระสุนปืนใหญ่หนักหลายลูกตกใส่ที่มั่นป้องกันแห่งหนึ่ง ห่างจากพวกเขาไม่ถึงสองกิโลเมตร
เปลวไฟพุ่งสูงสู่ท้องฟ้า
ดินจำนวนมหาศาลถูกแรงระเบิดซัดลอยขึ้นไปในอากาศ
ทหารสองสามนายที่เมื่อครู่ยังล้อมลู่หนิงอยู่รีบหมอบลงบนพื้นหิมะ
พันตรีเองก็ก้มตัวลงเช่นกัน
วิทยุสื่อสารที่เอวพลวิทยุส่งเสียงขึ้นมาทันใด
เสียงร้องเรียกอย่างร้อนรนดังมาจากปลายสาย
พันตรีคว้าวิทยุสื่อสารมาแนบหู ฟังอยู่ไม่กี่วินาที สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นย่ำแย่ทันที
“ที่สูงแนวหน้าถูกข้าศึกตรึงไว้แล้ว
พวกมันใช้รถหุ้มเกราะ
กำลังพลที่มั่นไม่พอ ขอส่งกำลังเสริม”
ทหารร่างใหญ่ลุกขึ้นจากพื้น คว้าปืนเล็กยาวขึ้นมา
“ผู้บังคับบัญชา เราไปเสริมกำลังกันเดี๋ยวนี้เลยครับ”
“มีแค่พวกเรากี่คน จะไปช่วยอะไรได้วะ” พันตรีสบถ
แนวป้องกันทอดยาวเกินไป กำลังพลของหน่วยลาดตระเวนในตอนนี้ขาดแคลนอย่างหนัก
ทหารที่ประจำอยู่หลายจุดยังไม่มีเวลาผลัดเวรด้วยซ้ำ
ตอนนี้แนวหน้าถูกโจมตีอย่างหนัก ต่อให้หน่วยลาดตระเวนที่มีอยู่ไม่กี่คนเข้าไปเสริม ก็แทบไม่ต่างจากหยดน้ำในมหาสมุทร
พันตรีเดินวนอยู่กับที่สองรอบอย่างหงุดหงิด
ปืนพกมาคารอฟยังอยู่ในมือ
เขาหันกลับมา สายตาจับจ้องลู่หนิงอีกครั้ง
ตอนที่หมอบหลบกระสุนปืนใหญ่เมื่อครู่ ลู่หนิงถูกมัดมือไพล่หลัง จึงทำได้แค่หมอบในท่าที่เก้งก้าง
เพื่อรักษาสมดุล เขาต้องกางฝ่ามือออกเต็มแรง
สายตาของพันตรีจับจ้องไปที่มือของลู่หนิง
ลู่หนิงเป็นช่างภาพก็จริง แต่เขาเล่นยิงปืนใช้งานจริงแบบไอพีเอสซีมาหลายปี อีกทั้งยังต้องดูแลรักษาปืนหนักเหล่านั้นด้วย
ง่ามนิ้วโป้งกับนิ้วชี้ของมือขวามีหนังด้านหนา
ตรงข้อนิ้วแรกของนิ้วชี้ก็มีหนังด้านชัดเจนเช่นกัน
นี่ไม่ใช่มือของช่างภาพธรรมดาอย่างแน่นอน
รอยแบบนี้เกิดจากการจับปืนเป็นเวลานานและเหนี่ยวไกนับครั้งไม่ถ้วน
ยิ่งไปกว่านั้น ตำแหน่งของรอยด้านบ่งบอกว่าเกิดจากการใช้ปืนพกขนาดใหญ่และปืนเล็กยาวจู่โจมเป็นประจำ
พันตรีเป็นทหารผ่านศึกที่รบมาครึ่งชีวิต
เขามองคนได้แม่นยำ
เขามองที่มั่นซึ่งมีเปลวไฟพวยพุ่งอยู่ไกล ๆ แล้วหันมามองลู่หนิงบนพื้น
แผนการตัดสินใจที่บ้าบิ่นอย่างหนึ่งค่อย ๆ ก่อตัวขึ้นในหัวของเขา